Древний замок, словно навечно окутанный тьмой, возвышался на краю утёса, купаясь в холодном лунном свете — одинокий, ветхий, отрешённый от мира.
Люсиан уже принял облик волка с тёмной шерстью и затаился в первозданном лесу у подножия обрыва, вглядываясь в Наблюдательный Замок, чьи башни, казалось, пронзали серебряную луну. Вокруг, в чащобе и среди обрывистых скал, пряталось немало тёмных созданий — все они смотрели на замок с пристальным, горящим жадностью взглядом.
Тем, кто хоть немного разбирался в подобном, не составляло труда уразуметь необычность Наблюдательного Замка. Нетрудно было представить, что часть жадных тёмных сильнейших уже пыталась проникнуть в замок, казалось бы, не имеющий хозяина, — и погибла, а остальные, подобно волчьей стае, выслеживающей добычу, бродили в отдалении, снова и снова, терпеливо выжидая подходящего момента.
Их присутствие успокаивало Люсиана — он больше не боялся, что его наблюдение выглядит столь же одиноким и заметным, как огонёк во тьме. Он не стал бы опрометчиво лезть в Наблюдательный Замок именно потому, что подозревал: князь Дракула пристально следит за этой местностью. Будучи сильнейшим вампиром, он вполне способен создавать иллюзии, проекции и прочее для наблюдения за ключевыми точками, а обнаружив Рейна, явиться лично.
А где находился бы его истинный облик? Люсиан с горечью признавал: если бы он сам был на месте Дракулы, с большой вероятностью выбрал бы Наблюдательный Замок. Ведь Рейн исчез в пустыне на юге Густавской империи, и записей о его проникновении на «Ночное плато» не имелось — даже при выжидательной тактике стоило находиться именно там, где добыча имеет шанс «нагрянуть».
Что касается терпения князя Дракулы, Люсиан нисколько не сомневался: легендарный сильнейший, проживший неизвестно сколько лет, в первую очередь обладает именно терпением.
«Нужно придумать способ...»
Волк с тёмной шерстью медленно отступил из леса. Ставить всё на случайное отсутствие князя Дракулы и с непредсказуемым риском врываться внутрь — это не соответствовало его обычной манере действовать.
К счастью, активация Магических Кругов в первых трёх местах заняла гораздо меньше времени, чем ожидалось, и у Люсиана было достаточно времени для планирования. Тем более что последний шаг предполагал самую яркую ночь серебряной луны — даже если бы он спешил, пришлось бы ждать ещё целых восемь дней.
Лишь удалившись на безопасное расстояние от Наблюдательного Замка, Люсиан остановился, и его мозг завихрился, проводя финальную проверку плана, выстроенного за последние дни.
«Если бы был кто-то, кому можно полностью доверять и кто был бы готов помогать, не зная тайны этого дела, — шансы на успех возросли бы значительно...» В сознании Люсиана мелькнуло знакомое лицо, но он тут же усомнился: «Но это подвергнет её опасности.»
Топча размягчённую трухлявой землю, Люсиан ходил взад-вперёд, долго не в силах принять решение.
«Что бы она сказала?»
Пока мысли боролись, Люсиан уставился на растущее перед ним ветвистое дерево — мысленно вообразил, что это Наташа, и представил её ответ.
Та решительная женщина в молочно-белых полных доспехах несомненно улыбнулась бы и ответила: «Хорошо, решено! Только ты должен написать музыкальное произведение и подарить его мне.»
Просто, решительно, чётко — ни единого лишнего вопроса.
А если бы он избрал путь одиночества, пытаясь сам пройти через все этапы, и она узнала об этом, то с едва сдерживаемой улыбкой заметила бы: «Хотя в этом мире в конечном счёте можно полагаться лишь на себя, далеко не всё под силу одному человеку. Тот, кто не ценит собственную жизнь, проживёт недолго. Полагаю, я всё-таки достаточно заслуживаю доверия как храбрый рыцарь — быть может, ты не считаешь меня настоящим другом?»
Вдохнув глубже, Люсиан снял облик волка, достал монокль и надел его, активировав «Электромагнитную связь Фернандо».
Хаотичное шипение электрических помех на фоне тихой глубинной тишины тёмного леса различалось Люсианом с поразительной отчётливостью. Звуки не утихали, и секунда за секундой утекала.
«Сейчас глубокая ночь — Наташа, возможно, уже сняла серёжки и спит... Попробую утром.» Примерно через две минуты, не получив ответа, Люсиан уже хотел завершить передачу.
И тут хаотичное шипение внезапно смолкло, и раздался сдержанный, звонкий, величавый женский голос: «Люсиан?»
«Да, это я.» Услышав этот знакомый голос, Люсиан почувствовал, как душа его успокоилась.
Наташа сказала с нескрываемой усмешкой и лёгкой радостью: «Ты опять оказался вблизи Княжества Ворлит? Я вчера только дочитала твоё письмо, отправленное в конце июня, а сегодня уже получаю твою передачу. Только что я ужасно перепугалась — с трудом удалось спрятаться от тёти Камиллы и прокрасться в сад.»
Что-то вроде ощущения тайного звонка за спиной родителей. Люсиан улыбнулся: «Я нахожусь в Тёмных Горах.»
«Хм, значит, неприятности? Нужна помощь моего храброго и честного рыцаря?» Наташа тихо рассмеялась.
Голос Люсиана стал серьёзным: «Мне нужна твоя помощь в одном деле, но оно может быть очень опасным.»
Наташа цокнула языком и без лишних слов заявила: «Назови своё местонахождение, я немедленно выдвигаюсь. Решено.»
Тонкое взаимопонимание и тёплое чувство расплылись в груди Люсиана, и его голос смягчился: «Можешь взять с собой тёти Камиллу, но то, что мы будем делать, ей придётся скрывать.»
Люсиан прекрасно понимал: будучи Фиалковой графиней и наследницей Княжества Ворлит, Наташа несёт на себе ответственность перед великим князем и верностью присягнувших ей дворян — во многих ситуациях она просто не может действовать по собственному произволу, и даже для приключений ей необходима свита. Раз он не собирался раскрывать ей тайну стоящего за всем этом, то позволить ей взять с собой Камиллу — это проявление уважения и понимания.
«Я как раз хотела спросить, можно ли рассказать тёти Камилле,» — с мягкой улыбкой ответила Наташа. — «Хорошо, теперь быстренько сообщи мне своё местоположение и ориентиры вокруг.»
«Нет, мы выдвинемся одновременно и встретимся у подножия горы Скаан в Тёмных Горах.» Люсиан выбрал место с хорошо узнаваемыми приметами, а от Алтора до горы Скаан на пути не встретится слишком сильных тёмных созданий.
…………
Перелететь из Алтора к границе Тёмных Гор — дело быстрое, но стоило войти в горы, под угрозой многочисленных скрытых тёмных существ скорость падала катастрофически. Иногда приходилось даже спускаться в лес и мчаться, прячась. Если лететь открыто и беззаботно, то павшие в Тёмных Горах небесные рыцари и золотые рыцари становились лучшим тому примером.