В пещере, где находилась алтарная платформа, царила абсолютная тишина. Всё вокруг было кристально чистым и прозрачным — большая часть морской воды превратилась в лёд. Стражи алтаря, так называемые «Глубоководные Защитники», были покрыты инеем и застыли на месте. Одни держали трезубцы, другие — коралловые посохи, позы у каждого были разными, чешуя проступала мельчайшими деталями, словно перед ним стояли самые изысканные и тонкие скульптуры. Лишь глубоководная синеводная вода, окружавшая алтарь, удерживалась в жидком состоянии благодаря сверхъестественной силе, слегка покачиваясь. Люсиан ступил по ярко-красному кораллу и подошёл к поверхности этой воды, резко отличавшейся от окружающей среды. Он протянул руку и прижал ладонь к плоскости, где два вида воды соприкасались, образуя подобие стены. С шумом льющейся воды он произнёс заклинание, и внутри этого слоя глубоководной воды возникла сложная структура магического круга — таинственные и жуткие руны непрерывно сменяли друг друга.
Согласно описанию Рейна, чтобы не активировать скрытую в защите алтаря сигнализацию, нужно было потратить как минимум три-четыре минуты на осторожное и медленное снятие. Но теперь Люсиан не придавал этому значения. Следуя за изменениями, вызванными заклинанием, он выстраивал сложные жесты, а в их сопровождении духовная сила вибрировала и расходилась волнами, напрямую раскрывая защитную формацию. У-у-у! Окружающие алтарь красные кораллы внезапно издали пронзительный звук, порождая рябь водяных волн, которые эхом отражались по всей пещере. В обычных условиях верховный жрец, охранявший алтарь, немедленно ощутил бы тревогу и поспешил бы устранить врага. Но в этот раз пронзительный звук растворился в окружающей тишине и глубоком холоде — никакого движения. Потому что верховный жрец Браншит был заперт в «Странном Лабиринте Таноса» и, даже если мог ощутить происходящее, был бессилен что-либо предпринять. А другие сильные мераны находились снаружи, возглавляя отряды на охоте, и вовсе не могли заметить неладное на алтаре.
Благодаря этому Люсиан без малейшего труда преодолел слой глубоководной воды и ступил на алтарь, отлитый из драгоценного приливного камня. Только что он немного рисковал, но это всё равно было проще и безопаснее, чем изысканным способом отвлекать верховного жреца на четыре-пять минут. Ведь если бы обнаружилось, что кто-то пытается открыть алтарь, верховный жрец больше не расслабился бы и позволил бы своим Глубоководным Защитникам действовать самостоятельно. Для подавляющего большинства разумных существ два разных сценария — медленный и быстрый — вызывают два разных типа реакции. К тому же, даже если бы не удалось оглушить верховного жреца и тот привёл бы алтарь в полную боевую готовность, Люсиан, уже проникший на территорию алтаря, имел бы немалые шансы прорваться через相对较 слабую внутреннюю оборону. Ведь семиранговый верховный жрец меранов Котао, не получивший «божественное искусство» от дремлющего Бога Моря, целиком полагался на собственные врождённые способности в магии. Многие заклинания были ему недоступны, и арсенал средств был весьма ограничен. При предварительной подготовке Люсиан, даже не способный удержать его Солнечным Скипетром, всё равно имел достаточно сил, чтобы скрыться до того, как алтарь полностью раскроет свою мощь. Для мага, заранее знающего заклинательные способности противника и надлежащим образом подготовившегося, боевая эффективность возрастает на порядок, и можно даже одержать победу над противником более высокого ранга.
В центре алтаря находился глубоководный бассейн, в котором стояла высокая статуя мерана. Кроме этого бассейна, вокруг не было ни капли воды. Люсиан окинул взглядом статую Бога Моря Амболу. Она была вырезана крайне угрожающе — шесть рук, каждая держала трезубец. Люсиан усмехнулся и покачал головой. Поистине, первобытное религиозное чувство прекраса. Не теряя времени, он наложил на себя «Заклинание Дикой Силы» и «Силу Быка», выпил一瓶 магического зелья и взял в одну руку Праведность Бледности с деревянным эфесом. Из сумки для хранения он извлёк клубок скверной кровавой субстанции и опустил его в бассейн. Наблюдая, как тот быстро тает и окрашивает глубоководную «святую воду» в цвет ржавчины, Люсиан поднялся и обратился к статуе Бога Моря, произнося длинное заклинание. Окружавшая вода轻微地 вибрировала в такт труднопроизносимым звукам. Вибрация нарастала, и ржавчинная «святая вода» быстро расползлась по всему телу статуи Амболы, навевая на неё багровый оттенок.
Лишь в этот момент, с «Короной Солнца» на голове, Люсиан ощутил внутри статуи Бога Моря две искажённые пространственные трещины: одна принадлежала Миру Нежити, как и ожидалось, а другая была бледного цвета, источала насыщенную ауру смерти, но при этом излучала слабое тепло, вызывая у Люсиана одновременно знакомое и незнакомое чувство. Продолжая произносить заклинание и не имея времени на размышления, Люсиан направил всё внимание на концентрацию. По мере приближения заклинания к завершению багровая субстанция впиталась в статую, а «святая вода» постепенно прояснилась. Внезапно шесть рук высокой статуи Амболы сдвинулись, и неведомо откуда ниспосланное чувство высшего, чрезвычайно могущественного присутствия обрушилось вниз.
С гулом, одновременно с произнесением последней фразы заклинания, Люсиан словно погрузился в иллюзорный мир. Правым глазом он увидел холодное, мёртвое, чёрно-белое пространство, где в бледном бассейне安静地 лежал гигантский меран десятиметрового роста. Его глаза были крепко закрыты, чешуя по всему телу утратила свечение, словно он уже был мёртв. Но даже при этом одно лишь призрачное видение этого существа навевало на Люсиана ощущение тяжёлого давления и какой-то непонятной святости. Левым глазом Люсиан увидел мёртвую пустыню, по которой бродили бесчисленные нежити. В центре пустыни возвышался дворец, сложенный из гигантских костей. Он становился прозрачным, словно в ответ на взгляд Люсиана. Среди витавших призраков, привидений, черепов и тел появилось чудовище в чёрной мантии, длившее длинную косу. Лицо его было покрыто лишь тонкой обветренной и гниющей кожей, обнажавшей скелетные черты. Глаза были бледными и пустыми, без капли живого блеска. Чудовище слегка повернуло голову, и его взгляд словно пронзил множество пространственных барьеров, столкнувшись со взглядом Люсиана.
Странная ледяная мука неведомо откуда зародилась внутри тела. Люсиан ощутил, как неудержимый паралич мгновенно охватывает всё тело, а жизненная сила хлынула наружу, как прилив. При такой скорости Люсиан полагал, что через семь-восемь секунд он превратится в труп, покрытый гнилью. Но помимо души, способной мыслить, и тело, и духовная казались полностью парализованными — вырваться было невозможно.
В этот момент тёплые, нежные потоки силы хлынули в тело Люсиана — одна через ладонь левой руки, другая через грудь. Паралич и холод стремительно отступили. Когда Люсиан снова обрёл подвижность, он невольно вздрогнул — и весь иллюзорный мир перед глазами, все жуткие видения исчезли. Перед ним по-прежнему стоял алтарь из приливного камня, по-прежнему безжизненная статуя Амболы, по-прежнему глубоководный бассейн — словно всё, что он проделал и увидел, никогда не имело места.
«Это что, была Костяная Пустыня?» Люсиан неплохо разбирался в «Демонологии» — базовые знания были на уровне, — и вскоре опознал увиденную пустыню. «Это Апунос, один из Владык Демонов? Разве он не пропал более тысячи лет назад?» Апуси правил сто двадцать третьим уровнем Бесконечной Бездны — «Костяной Пустынью». Титулов у него было много, наиболее известные — «Повелитель Нежити», «Жнец Жизни», «Повелитель Смерти». С недоумением покачав головой, Люсиан принялся методично уничтожать оставшиеся следы своего присутствия, после чего покинул алтарь, невозмутимо превратившись в обычную заражённую рыбу и вернувшись в акваторию. Незаметно он уплыл подальше, а лишь на безопасном расстоянии снял маскировку и взмыл в небо, несясь вперёд на высокой скорости.
Три минуты спустя Люсиан уже был далеко от заражённых вод. И лишь тогда он с лёгким неверием и усмешкой подумал: «Раньше, что ни делай — всегда появлялись осложнения, порой крайне опасные. Ни разу не было так гладко, как此次 при проникновении к алтарю меранов.» «В делах бывают как удачные, так и неудачные повороты. Когда есть и гладкие, и трудные моменты — это естественный ход вещей. Если бы всегда всё шло наперекосяк, я бы решил, что на мне проклятие.»
…………
В тёмном ночном небе бесчисленные звёзды мерцали ярким светом. Верховный жрец меранов Браншит, приблизившись к одной из звёзд, обнаружил, что это не настоящая планета, а фрагмент звёздной карты невероятной сложности. Дыхание Браншита мгновенно участилось — он понял, что попал в самый «злодейский» из странных лабиринтов! Хотя его собственные заклинательные способности были невелики, столь долгая жизнь дала ему немалый опыт, и он знал: обычные лабиринты искажают пространство, выстраивая сложную систему коридоров. Если被困ший найдёт выход, он сумеет выбраться раньше времени. Но лабиринты-трансформации превращают «запутанность» путей в «запутанность» иного рода. Как в этом лабиринте: пути просты и их не нужно искать — нужно лишь правильно дополнить несколько фрагментов звёздных карт. Для подавляющего большинства сильных мира сего это и есть самая зловещая разновидность лабиринтов! Потому что они совершенно не понимают звёздных карт! Чтобы выбраться, либо превзойти силу заклинателя и разрушить лабиринт грубой мощью, либо дождаться истечения срока действия — обычно от трёх до пятнадцати минут.
Аааа! Через две минуты Бранши́т издал болезненный рёв, глаза вспыхнули гневными искрами — ему хотелось разорвать фрагмент звёздной карты на клочки. Только что он пережил серьёзное поражение собственного интеллекта. Если бы он знал, что Люсиан, узнав о «Странном Лабиринте Таноса», уже задумался о создании серии «злодейских лабиринтов» на восьмом или девятом круге — например, «Математический Лабиринт Эванса», «Лабиринт Головоломок Люсиана», «Лабиринт Парадоксов Эванса», «Дворец Загадок Люсиана», — он, вероятно, пожалел бы, что в своё беспечности не «избавил мир от зла» заблаговременно.
Три минуты спустя Бранши́т с полным отчаянием наблюдал, как звёзды гаснут и ночное небо раскалывается.
«Всё пропало. Алтарь наверняка уничтожен, и королевская семья это ни за что не признает.»
«В открытом бою, без поддержки алтаря, я вряд ли смог бы победить того высшего мага. Предметы, которыми он владеет, слишком хороши.»
«Неужели это снаряжение, которое ему дал принц?»
Он по-прежнему считал Люсиана мераном, поскольку вовсе не мог разглядеть перевоплощение.
Пространство сменилось, и Бранши́т оказался снова в пещере. Горевально обведя взглядом окружающее, он обнаружил, что иней давно растаял. Среди Глубоководных Защитников несколько были серьёзно обморожены, но жертв не было. Все они с недоумением озирались вокруг, словно были удивлены, что вообще остались в живых.
«Что здесь произошло?» Бранши́т поспешно взглянул на алтарь, но не увидел никаких изменений — словно ничего не случалось, словно никакой высший маг-меран сюда не проникал. Внимательно осмотрев алтарь и не найдя ни малейшего признака неладного, Бранши́т с недоумением посмотрел на Глубоководных Защитников и произнёс сам с собой: «Чего он вообще хотел добиться, ворвавшись сюда?» Не будь рядом раненых Глубоководных Защитников, стонущих от боли, он бы решил, что у него галлюцинации.
Рядом меран-маг, тоже оттаявший, неуверенно произнёс: «Может быть... может быть, он ошибся местом и, поняв, что не туда попал, ушёл.»
Ушёл... ошибся местом? Бранши́т свирепо взглянул на мага-мерана. Ему очень не хотелось верить в эту нелепую объяснение, но更好的 объяснения он, похоже, не мог найти. Высший маг-варвар ворвался сюда, морозом обездвижив всех Глубоководных Защитников по всей пещере и заперев единственного заклинателя седьмого круга — а в итоге не сделал ничего и ушёл. Ушёл...
…………
Потратив несколько дней, Люсиан благополучно долетел до порта. Из замка «дворянина» Кале́йского княжества он снова вошёл в «Ночную Пустошь», а затем тайно похитил вампира-вице-графа и принял его обличье. Под предлогом сбора материалов он прошёл через узел пространства, охраняемый другим вампиром-маркизом, и попал в Тёмные Горы. Постоянно использовать старый пропуск вицеграфа Нуля для перемещений через узлы пространства было бы опрометчиво — слишком частое использование неизбежно привлечёт подозрения. А пространственный узел в проекции замка Рейна Люсиан больше никогда не станет использовать — князь Дракула наверняка тщательно следит за этим местом.
Высокие деревья заслоняли солнечный свет, вокруг царили гнилостная тьма и мрак. Люсиан превратился в вампирскую летучую мышь и, следуя указанному Рейном безопасному маршруту, уклоняясь от各种 могущественных созданий Тьмы, незаметно приблизился к Дозорному Замку, видневшемуся вдалеке. И на этот раз всё прошло гладко: через два дня силуэт Дозорного Замка уже遠地 возник перед глазами Люсиана.