Бескрайняя лазурь, широкий океан — вид распахивал сердце. Люсиан медленно снизил высоту полёта и наложил на себя «Превосходную Невидимость». Алтарь кунтаоских рыболюдей находился на дне моря поблизости.
Чем ниже он летел, тем сильнее становилась рыбья вонь в морском ветре, пронизанная уже едва уловимой тошнотворной смрадностью. «Пояс Здоровья» Люсиана среагировал мгновенно — невидимая сила заполнила его, отталкивая всякое оскверняющее воздействие.
Над бесконечной синевой молча поднимались пузыри — мертвенно-серые, чёрные, тёмно-зелёные. Надувшись до предела, они лопались сами собой, окрашивая окружающую воду в тот же цвет и наполняя её дыханием зла и хаоса.
«Осквернённые воды схожи с Тёмными Горами — в них повсюду пространственные разломы, только мельче и однороднее: все ведут в Бездну Безконечности. Многолетнее воздействие хаотичного зловещего дыхания Бездны привело к тому, что обитатели этого морского района претерпели демоническую деградацию. Крайне опасно.» Сведения об осквернённых водах быстро всплыли в сознании Люсиана. Эти воды находились далеко от Солярского и Жемчужного архипелагов, по-настоящему в самой глубине Бездонного Океана. Даже на «Высшем Полёте», не уступающем по скорости обычному земному пассажирскому лайнеру, Люсиан потратил целых несколько дней, чтобы добраться сюда. Конечно, ночами Люсиан останавливался на маленьких островках, чтобы не перенапрягаться и параллельно работать над расшифровкой Скиптра Солнца. Именно из-за такой удалённости от суши и отсутствия поблизости ценных месторождений или особых ресурсов Магический Совет никогда не обращал внимания на этот район моря, — лишь когда Люсиан, проходя через Штормовой Пролив, столкнулся с кунтаоскими рыболюдями, грабившими партию приливного камня, он узнал о существовании осквернённых вод и получил карту, ведущую сюда. Тогда магический уровень Люсиана составлял лишь первый круг, и о каком-либо приключении не могло быть и речи. Отправив рапорт в Магический Совет и получив в качестве награды один арканический балл, он забыл об этом деле, — лишь приняв задание от Рейна и воспользовавшись правами члена Комитета Арканного Контроля для доступа к необходимым материалам, он обнаружил, что Деловой Комитет уже завершил предварительное расследование ситуации с осквернёнными водами и кунтаоскими рыболюдями.
«Хотя сведения об осквернённых водах тогда не восприняли всерьёз и наградили меня лишь одним арканическим баллом, в итоге выгоду получил всё равно я. М-да, эффективность Делового Комитета впечатляет — ведь организация приносит пользу не только в виде материальных ресурсов, магических знаний и обеспечения безопасности...» Люсиан размышлял, одновременно вспоминая данные об алтаре кунтаоских рыболюдей в осквернённых водах.
«...Рыболюди Кунтао — разумная раса, поклоняющаяся Богу Океана Анболе. Обладают врождёнными талантами к водной и иллюзорной магии, сильны в подводном рукопашном бое. Широко распространены в Штормовом Проливе и Бездонном Океане. Эволюционировали от примитивных племён до государственного устройства, где ядром расселения служат алтари... Королевская семья, как правило, пребывает на алтаре Сердце Океана, расположенном в пяти тысячах километров к северо-востоку от Солярского архипелага...»
«...Бог Океана Анбола, согласно преданиям, погрузился в глубокий сон ещё в древние времена и никогда не отвечает на молитвы. За последнее тысячелетие жреческие полномочия были практически полностью захвачены королевской семьёй, став лишь символом веры и чести. Жреческая ветвь кунтаоских рыболюдей крайне недовольна этим, однако, будучи слишком слаба для эффективного сопротивления...»
«...Примерно в начале мая 816 года алтарь кунтаоских рыболюдей в осквернённых водах тайно объявил, что получил божественное откровение от Анболы и призвал верующих рыболюдей собрать обильные ресурсы для открытия руин, скрытых под алтарём, с целью пробудить Анболу и восстановить авторитет жреческой власти... Учитывая связь с «божеством», дело было передано на рассмотрение Верховного Совета...»
«...Январь 817 года. Кунтаоские рыболюди в осквернённых водах собрали все необходимые ресурсы и приступили к вскрытию руин. Владыка Брук, Серебряно-Лунный Учёный Челси Холт и другие высокопоставленные лица наблюдали за процессом в непосредственной близости... При открытии руин кунтаоский принц прибыл с многочисленной свитой сильнейших и захватил контроль над руинами, взяв на себя проведение церемонии пробуждения...»
«Церемония провалилась — Анбола не был пробуждён. Владыка Брук и его спутники не обнаружили «тела» Анболы. Однако открытие руин усилило сопротивление алтаря Бога Океана загрязнению морских вод, дав сильнейшим жрецам каплю надежды: они полагают, что пробуждение фактически состоялось, но многовековой сон не позволил Богу Океана восстановить полноту сил, и потому он не нисхождал. Достаточно продолжать жертвоприношения — и однажды Бог Океана вернёт свою древнюю славу.»
«Из-за вмешательства королевской семьи кунтаоских рыболюдей алтарь в осквернённых водах располагает лишь двумя верховными жрецами уровня седьмого круга, двумя морскими воинами седьмого уровня, отрядом «Лазурной Стражи» численностью около ста человек и несколькими тысячами благочестивых рыболюдей-верующих по всей акватории.»
Именно эти сведения убедили Люсиана, что алтарь кунтаоских рыболюдей в осквернённых водах — относительно самый простой и доступный объект. Ведь когда Рейн проникал сюда, здесь пребывал богоизбранный жрец девятого уровня, девять сильнейших высокого ранга и три отряда «Лазурной Стражи» среднего и низшего звена... Но после ряда внутренних разборок, а также вмешательства и перебросок со стороны королевской семьи богоизбранный жрец девятого уровня и пятеро сильнейших «вернулись» на алтарь Сердце Океана, а большинство благочестивых рыболюдей и бойцов «Лазурной Стражи» были выселены под предлогом, что «загрязнение слишком серьёзно и здесь непригодно для жизни».
Ещё одним благоприятным фактором была огромная прожорливость кунтаоских рыболюдей. Обитатели поблизости, отравленные дыханием Бездны, чрезмерно опасны, и на каждую вылазку за едой необходима охрана из сильнейших. Зачастую внутри алтаря остаётся лишь один сильнейший для дежурства. Для Люсиана это означало одно — поймай подходящий момент, и можно войти напролом и спокойно уйти.
Изначально Люсиан опасался, что вследствие вскрытия руин и провала церемонии пробуждения приготовления Рейна утратят силу, однако Рейн заверил его, что всё в порядке — наоборот, это лишь усилит его Магический Круг. Однако в конце он слегка нахмурился и добавил:
— Безопасность превыше всего. Когда бросишь Шар Осквернения в алтарь, непременно держи в руке «Бледную Справедливость». Ведь здесь связь с Бездной Безконечности — при активации Магического Круга можно привлечь внимание кое-каких безумных зловещих тварей. Хотя напрямую в основной мир они проникнуть не способны, по линии связи всё же смогут пропустить часть силы и «заразить» тебя. «Корона Солнца» обладает неплохой защитой, но раз уж ты взял «Бледную Справедливость», лучше выбирай самое мощное.
Получив подтверждение как с положительной, так и с отрицательной стороны, Люсиан пришёл к мысли — понаблюдать и, подобрав момент, проникнуть напрямую.
Волны едва не хлестали Люсиана — воздух был насыщен запахом крови и смрада. Вдруг камбала выскочила из воды, устремившись на Люсиана с раскрытой пастью. Эта камбала была необычна. Всё тело — чёрное, два ряда острых зубов. На ней торчали четыре пары младенческих рук, тускло мерцающих синеватым — прямо чудовище из кошмара. Для существ с демонической деградацией разглядеть невидимость — врождённый дар!
Люсиан вырвался из раздумий и перевёл взгляд на неё. Демоническая камбала вспыхнула и рассыпалась на бесчисленные огоньки самых разных оттенков, возвратившись к первозданной стихийной форме, и тут же вступила в реакцию с окружающей средой.
«Начало мая 816 года — получено откровение Анболы. Разве это не было вскоре после разрушения лабиринт-заградителя «Большой Звёздный Крест» Маскилина? Значит, это место действительно связано с Миром Мёртвых...»
Подавив вопросы, Люсиан наложил на себя «Подводное Дыхание», «Подводное Перемещение» и несколько заклинаний маскировки запаха и следов, после чего мягко погрузился в море.
Морская вода со всех сторон давила, мерцая и колыхлясь, словно в туманном видении. Следуя указаниям разведывательных данных и карты, Люсиан быстро поплыл к подводной пещере — кунтаоские рыболюди не были глубоководными созданиями: они обитали на глубине нескольких десятков метров, среди рифов, скальных стен и зарослей морской травы.
Всякие причудливой формы рыбки с омерзительным, потусторонним оттенком проплывали мимо Люсиана, и время от времени вспыхивали хаотичные стычки между ними. Через полчаса Люсиан увидел пещеру, охраняемую двумя монстрами с рыбьими головами и человеческими телами.
Тремя днями спустя Люсиан, изучив распорядок кунтаоских рыболюдей, оглушил одного, охотившегося поблизости, принял его обличье и, волоча за собой семисегментную демоническую морскую змею, с чувством собственного достоинства вошёл в пещеру алтаря, где обычная и «Превосходная Невидимость» одинаково бесполезны.
Хлоп! Едва повернув за угол, Люсиан швырнул морскую змею в одно из пустующих логов, слегка подправил обличье «рыболюда», схватил «Ледяной Длинный Меч» и, обратившись в тень, пополз к алтарю, «осторожно» укрываясь за каждым выступом.
Алтарь Бога Океана Анболы был отделан обилием приливного камня — сверкающий, колышущийся, на удивление призрачный. А под алтарём сидел серый рыболюд, всё тело которого было покрыто жирной плёнкой. Чешуя утратила былой блеск, став тускло-белёсой.
Внезапно статуя — величественная, могучая, в облике рыболюда — на вершине алтаря засветилась бледно-голубым, высвечивая приближающегося «странного рыболюда».
«Чужой рыболюд проник сюда? Неужели королевская семья всё ещё не оставила своих притязаний и продолжает рыться в тайнах Бога Океана?» — мысленно прорычал верховный жрец Браншит, и в его словах звенела яростная ненависть.
Заметив, что рыболюд-проникновенец уже подобрался к алтарю, Браншит обратился к дюжине Глубинных Стражников вокруг:
— Когда он войдёт в этот зал, задействуйте Магический Круг и схватите его! Я подробно выясню, чего добивается королевская семья!
— Его скорость лишь на уровне морского воина второго уровня, однако на нём немало магических предметов, поднимающих его примерно до пятого уровня. Не расслабляйтесь!
— Слушаюсь, уважаемый Верховный Жрец! Глубинные Стражники зловеще ухмылялись, наблюдая за происходящим. Этот ненавистный рыболюд, предавший бога, воистину неважно выбрал время — явился как раз во время ежедневной молитвы Верховного Жреца! Сам себя выдал!
Хотя при приближении к алтарю сработала бы и тревожная защитная магическая схема, привлек внимание и без того находившегося поблизости Верховного Жреца, само по себе такое бездумное лезть прямиком в пасть к хищнику выглядело забавно.
Ускользнувшая фигура проникла в этот зал. Морская вода мгновенно стала тёмно-зелёной, пропитанной сильным парализующим воздействием, вытягивающим силы. А около дюжины Глубинных Стражников уровня Великого Рыцаря и Рыцаря, при поддержке ста призрачных морских воинов, созданных Магическим Кругом, наглухо заперли все выходы.
— Дерзко! Рассчитывая лишь на магический предмет для скрытного перемещения, посмел проникнуть в алтарь! — ледяным взглядом своих тёмно-красных глаз смотрел на отступника верховный жрец Браншит.
Он даже не шелохнулся — для разборки с рыболюдом такого уровня нет нужды подниматься самому, не говоря уже о полном запуске алтаря.
Внезапно от скрытного пришельца хлынула кристально-чистая аура, и пещера мгновенно погрузилась в метель. Один за другим Глубинные Стражники оказались заморожены на месте. Если бы не врождённая устойчивость рыболюдей к холоду, по меньшей мере половина из них погибла бы сразу. Ледяная Аура расползалась стремительно — призрачные морские воины покрывались льдом и рассыпались на месте.
Браншит, окутанный метелью, невольно вздрогнул — его сковал мороз, и на две секунды он потерял подвижность.
«Чёрт! Неужели королевская семья прислала убийцу, чтобы уничтожить сильнейших алтаря?!» Рыцарь среднего и низшего звена мгновенно превратился в ужасающего высшего мага — и Браншит был охвачен паникой и яростью. Докатилась ли королевская семья до такого беспредела?!
Рыболюд-маг рядом с ним уже превратился в ледяную статую, а на мантии Браншита выступило лазурное зеркальное покрытие, отражающее весь ледяной напор.
— Запускайте алтарь немедленно! Я тоже сильнейший высокого ранга!
Именно в тот миг, когда Браншит, избавившись от замедления, обрёл уверенность и намеревался при поддержке алтаря противостоять наглому захватчику, он с ужасом обнаружил, что в руках у того уже был посох, инкрустированный солнечным камнем.
Яркий свет вспыхнул — Браншит ощутил, как всё вокруг изменилось: наступила ночь, и звёздное небо повисло над ним!
— Особое лабиринтное заклинание?! Сильнейший девятого круга?! — Браншит вскрикнул в ужасе.
Так как лабиринтные заклинания не угрожали жизни напрямую, да к тому же Ледяная Аура задержала его на две секунды, большинство защит либо не успели активироваться, либо оказались бесполезны.
«Всё кончено, алтарь потерян. Королевская семья оказалась столь решительна и беспощадна...» — «Я грешник перед Богом Океана...»
Люсиан намеренно выдал себя, чтобы расслабить Браншита, захватить инициативу и до того, как тот освободится от замедляющего эффекта Ледяной Ауры и опомнится, заточить его в «Загадочном Лабиринте Таноса».
Пяти минут достаточно, чтобы активировать Магический Круг и спокойно уйти!