Лёгкий вздох, словно молния, пронзил сознание Софии. Густой туман рассеялся, и один за другим всплыли кадры прошлого. Узнав от Рэлфа, что в подземном дворце рода Плантагенет скрыта тайна могущества Короля Солнца, она, желая стать единственной наследницей Священной Гельцкой Империи и заполучить призрачный престол, вступила в сговор с герцогом Ульрихом из рода Плантагенет и Мидареном, прозванным «Венец Славы». Она тщательно выстроила эту поразительную ловушку, не останавливаясь даже перед предательством близких друзей и рыцарей, клявшихся ей в верности. Но в итоге оба её союзника превратились в лишённых рассудка чудовищ — и если бы не самопожертвование друга Дени, она уже погибла бы в бездне смерти, а все её амбиции и вся жадность превратились бы в пустые пузыри. Корень всех бед — жадность. Необузданная жадность, жадность без границ. Неудивительно, что таинственный маг, взглянув на неё, произнёс с горькой усмешкой: «Жадность... жадность...» Вспомнив, как сама она иронизировала над «жадностью» Фридриха, Байэра и Альтена, и сопоставив это с нынешней ситуацией — какая изумительная ирония!
Сожаление, досада, страдание, пессимизм, отчаяние, неприятие самой себя — всё это сплеталось в тугой узел в сердце Софии. Но она была из тех, кто цепляется за жизнь с невероятной силой, и воля к выживанию оказалась невообразимо мощной. У неё было столь высокое положение, столь восхитительная красота, за которой гонялись все, роскошная и изысканная жизнь, столько весёлых и занимательных развлечений, цветущая молодость и собственная сила — как можно так просто умереть? Нет! Она ещё не насладилась жизнью! Ещё нужно стать старшим чародеем, ещё нужно найти свою любовь, ещё нужно прожить пятьсот лет! Она не хочет умирать! Все мысли, все желания, все эмоции слились в один крик — и София возложила все свои надежды на Люсиана, стоявшего чуть впереди и в стороне. Да, он был страшным магом высшего ранга, её врагом, — но по крайней мере он был разумен, с ним можно было вести переговоры. Достаточно предложить заманчивые условия, и она была готова отказаться от всех принципов — шанс на спасение был бы вполне реален. Если... если...
София подняла глаза к входу в зал. Там «Демон Боли» Мидарен, окутанный чёрным дымом, поглощал полуразрушенные души; её взгляд застыл на бесчисленных лицах, искажённых страданием. Страх заставил её отчаянно замотать головой. Если это чудовище победит — если только снаружи не разрушат Магический Круг заблаговременно — она неминуемо погибнет в муках! Изумрудные, прозрачные глаза впились в чёрный, стройный силуэт — единственную надежду, на которую она могла положиться. Лишь бы выжить! Лишь бы не утратить себя! Любые условия — она была готова принять всё!
С обретённой надеждой, опираясь на сосредоточенность при колдовстве, София быстро усмирила сожаление, досаду и отчаяние. Но тут же нахлынули новые эмоции. Напряжение. Тревога — крайнее напряжение, крайняя тревога. Хотя «Демон Боли», казалось, отличался от «Жадности» и всё ещё пребывал в смутном, хаотичном состоянии, не обладая той хитростью, загадочностью и жуткостью, что свойственны Семи Демонам, — он был создан на основе золотого рыцаря Мидарена. Одних только силы и скорости девятого уровня хватило бы, чтобы раздавить здесь практически любого мага высшего ранга или небесного рыцаря. Сумеет ли таинственный маг его победить?
Только сейчас, вспоминая предыдущий бой, София осознала: все высшие заклинания, которые применял таинственный маг, были исполнены благодаря снаряжению. Заклинания, исходившие из его собственной души, не превышали пятого круга. Хотя для мага высшего ранга эффективность заклинания определяется не его кругом, а тем, насколько оно уместно в данной обстановке, в данном бою, — однако то обстоятельство, что он ни разу не произнёс самостоятельно ни одного заклинания шестого круга, было более чем странно. Неужели он — маг шестого круга, получивший повышение менее года назад, и помимо триггера заклинаний не успел выучить ни одного заклинания шестого круга?
Об этом подумав, София вновь почувствовала, как сжалось сердце, — отчаяние и пессимизм вновь заполнили её. «О милосердный и сострадательный Господь, пошли ему силу и помоги ему убить этого зловещего демона!» Невысоковерующая чародейка София в самый отчаянный момент машинально воззвала к помощи Бога Истины. Хотя обращаться к Богу Истины с просьбой помочь магу казалось как-то неправильным, она уже не могла думать ни о чём другом.
Все эти мысли и эмоции сменяли друг друга в сердце Софии, казалось, прошла целая вечность, — но на деле, с того момента, как таинственный маг произнёс своё «жадность...», секундная стрелка карманных часов в кармане его одежды дернулась лишь три раза.
Мидарен проговорил бормотанием, словно во сне: «Приди... углубись в самую глубокую, самую тяжёлую боль. Суть мира — в боли, путь жизни — в боли!»
Он шагал вперёд, словно волок за собой невыразимое множество страданий, — тяжело, неотвратимо. В правом глазу Люсиана «Звёздное движение» становилось всё более бурным, но при колоссальной разнице в рангах подробный разбор, как это было в случае с «Проекцией Жадности», был уже невозможен — лишь смутные догадки: «Похоже, из-за чрезмерной силы самого Мидарена, его воля достигла пика ниже легендарного уровня, и хотя "Демон Боли" породил проекцию в его сознании и черпал из неё силу, бурно возрастая, — полностью подчинить его разум он пока не мог. Всё ещё шёл ожесточённый процесс поглощения. Внешне это проявлялось в том, что он, в отличие от Жадности или Ненависти, не был хитр и гибок, а казался неповоротливым и тяжеловесным.»
«Но одних только силы и скорости девятого уровня хватило бы, чтобы раздавить всех здесь. Даже держа в руках "Бледную Справедливость", при недостаточной скорости Люсиан вряд ли успел бы даже рассечь чёрный дым вокруг него, как был бы убит одним ударом.»
С бормотанием Мидарена чёрный дым вокруг него ожил, и искажённые лица боли заговорили каждое своё:
«Рождение жизни несёт матери страдание...» «Тревоги взросления порождают неутолимую боль...» «Болезнь причиняет боль...» «Нищета причиняет боль...» «Любовь причиняет боль...» «Старость причиняет боль...» «Отчаяние причиняет боль...» «Смерть причиняет ещё большую боль...»
Каждое лицо повествовало о своём виде страдания, и, сочетаясь с собственной искажённостью, они обрушивались на сознание Люсиана, подобно волнам галлюцинаторной боли, вызывая раздражение и беспокойство.
«Нельзя позволять ему так продолжать!»
Люсиан насильно усмирил свои чувства и извлёк из сумки для хранения предмет. В сознании Мидарена возник призрак, подобный солнцу, — словно славный венец, — но он сжал окружающий чёрный дым, сделав его разреженным, так что искажённые лица боли едва могли произнести слова.
«Солнечная кровь Мидарена конфликтует с силой Демона Боли?» «Шанс!» «Если упустить этот шанс, второго не будет!»
Люсиан не стал раздумывать и швырнул пробирку. Тяжёлые, спутанные заклинательные слова полились из его уст, магические жесты следовали один за другим. Солнечный свет становился всё ярче, словно готовый охватить весь зал и обратить всё в дым.
София слегка прищурила глаза, и внутри неё боролись горькая усмешка и отчаяние: при свете «Венца Славы» — разве ещё остались шансы на выживание? Хрустальная пробирка кувыркалась в воздухе; внутри неё было застывшее бесцветное вещество, источающее глубокий холод. Под воздействием духовной силы, управляемой заклинательными словами и жестами заклинания, эта бесцветная твёрдая масса извивалась и шевелилась. Вбирая в себя глубинный холод, она вскоре превратилась в длинный, лишённый блеска луч — подобно плети, хлестнувший в сторону Мидарена.
Когда Люсиан получил от учителя Фернандо Медаль Льда и Снега, тот рассказал ему, что «Ведьма Ледяной Земли» Хелен, используя метод повышения давления, успешно получила твёрдый гелий. Поэтому в период подготовки Люсиан попросил Повелителя Бури изготовить по методу Хелен две пробирки с твёрдым гелием и запечатать их в драгоценных ёмкостях, не уступающих по ценности предметам высшего ранга. Это была его последняя козырная карта в текущем приключении. При наличии возможности Люсиан никогда не шутил со своей жизнью!
Девятый круг — уникальное заклинание: «Бич Ледяной Богини»!
Длинный луч из ледяных кристаллов вонзился в сияющий солнечный свет. Мидарен ощутил опасность лишь в тот момент, когда заклинание девятого круга обрело форму — уклониться было уже поздно. Чёрный дым истекающими потоками хлынул обратно, окутывая его со всех сторон. Чёрный дым застыл. Воздух вокруг застыл. Кровь Мидарена застыла. Кожа стала подобна ледяному кристаллу. Вместе с другими кристаллическими массами, отражавшими «солнечный свет», всё вокруг сверкало невероятными красками — красиво, как в бреду.
Всё пространство у входа в зал лишилось газов и жидкостей — превратилось в мир чистой твёрдой материи. Нет — не совсем. Ещё оставались вещи, способные двигаться: те искажённые, полные боли лица покачивались из стороны в сторону, но не могли вырваться из застывшего чёрного дыма.
Что... что это за заклинание?! Какого оно круга?! Стра... страшно!
Увидев, как таинственный маг швырнул пробирку, услышав тяжёлые, путаные заклинательные слова и увидев формирующийся луч из ледяных кристаллов, — а затем этот, казалось бы, ничем не примечательный эффект породил столь нелепую и ужасающую картину, — София слегка разинула губы, её прекрасные глаза потускнели, и она не могла поверить собственным глазам. Это же был девятый уровень! Золотой рыцарь Мидарен! Сколько... сколько кругов у этого мага?!
София поняла, что больше не в состоянии оценить силу таинственного мага перед собой. Ведь это было исполнено не с помощью предметов или свитков! Единственное, в чём она была уверена: этот таинственный маг чрезвычайно силён. Чрезвычайно силён. Чрезвычайно силён!
«Если бы я была хотя бы наполовину такой сильной... Тогда в опасных ситуациях я смогла бы защитить себя...» — в шоке, с почти пустой головой, мечтала София.
А Люсиан в этот момент чувствовал себя далеко не лучшим образом. Хотя заклинание девятого круга было исполнено благодаря заранее приготовленным драгоценным материалам, разница в рангах была слишком велика. После одного «Бича Ледяной Богини» его духовная сила была почти полностью выжжена, голова раскалывалась, и о каких-либо новых заклинаниях не могло быть и речи.
В этот момент прохладное, освежающее прикосновение коснулось его левой руки — Коронное кольцо Холма «Исток» вернуло в тело заранее запасённую духовную силу. Головная боль Люсиана мгновенно облегчилась, и он, не теряя ни секунды, нетерпеливо применил Заклинание Дикой Силы.
Одного лишь холода «Бича Ледяной Богини» было абсолютно недостаточно, чтобы убить загадочного и жуткого «Демона Боли». Нужно было нанести ему смертельный удар до того, как лёд растает!
Аномальный мир твёрдой материи стремительно начал разрушаться. Одно за другим вспыхивали заклинания на теле Люсиана. Капли воды возникали из воздуха и мгновенно обращались в белый пар. Люсиан достал флакон с зельем и, запрокинув голову, осушил его.
Ледяные кристаллы исчезли, и тело Мидарена мгновенно рассыпалось, подобно снежной вьюге. Люсиан, сжимая в руке обычный, ничем не примечательный меч, широким шагом устремился вперёд. Те лица, искажённые болью, свернулись в шар, и из них медленно сочилась чёрная тьма. Люсиан высоко поднял меч и обрушил его вниз.
«Почему он снова стал рыцарём?!» — в замешательстве подумала София, не сразу понимая, что происходит. Но её настроение было весьма спокойным и уверенным: увидев, как таинственный маг сотворил заклинание, не уступающее девятому кругу, она, казалось, обрела надёжную опору и увидела настоящую надежду — тревога и страх отступили, и она испытала к нему безграничную веру.
Ах! Мучительный крик прокатился по залу — «Бледная Справедливость» поразила тот жуткий шар, сотканный из переплетённых лиц. Чёрная тьма под этим тусклым сиянием рассеялась, как дым. Искажённые лица, ранее не боявшиеся холода, разлетелись на осколки и, стонущие, обратились в ничто.