Разбитый до полуобморочного состояния и державшийся на ногах лишь благодаря крови «Ледяного великана», Лео услышал слова Люсиана и с трудом раскрыл глаза. В его взгляде смешались недоверчивое удивление, неудержимый восторг и тревога, которую было невозможно унять: способен ли этот, на первый взгляд, молодой джентльмен противостоять Уоррену и его отцу?
Хозяин таверны тоже не ожидал, что Люсиан будет настолько прямолинеен — почти с подачи потребует своего, — неужели он не понимает, кто такой Уоррен и кто его отец?!
Ха-ха-ха. Уоррен рассмеялся — смех был полон неприкрытой нелепости, — с трудом сдержал ярость и молвил зловещим тоном: — Сэр, почему я должен позволить вам нанять Лео первым? По-вашему, после того как он уйдёт с вами, он будет достаточно глуп, чтобы вернуться в Земли Восточного Изгнания? Вы не находите, что ваш тон был весьма оскорбителен? Вы считаете, что способны выдержать мой гнев за него?!
Одна за другой сыпались риторические вопросы, обнажая нынешнее скверное расположение духа Уоррена: сделка с одним из герцогов Шахраланской Империи, которой он так старался угодить, была разрушена Лео. Его наконец-то поймали, и он собирался выместить на нём всю злость, а тут ещё какой-то пришлый человек пытается вмешаться и помешать! Уоррен изначально намеревался соблюдать элементарную вежливость и не нарываться на незнакомца неизвестного происхождения, но тот заговорил таким спокойным, равнодушным тоном, будто отдавал приказы собственному слуге! Кроме его отца, девяти городских владетелей и знатнейших вельмож Шахраланской Империи, никто не смел обращаться к нему подобным образом!
По мере того как тон Уоррена менялся, коренастый и свирепый Яролим сделал шаг вперёд. В каждой руке он держал пару чёрных кинжалов и был готов броситься вперёд — рыцарское давление обрушилось на Люсиана без всякой сдержанности.
Как только Люсиан окажется подавлен — хотя бы вздрогнет от страха, — это послужит доказательством его слабости, и тогда его можно будет взять голыми руками!
Это была первичная проверка. Уоррен не мог позволить какому-то человеку разыгрывать роль непостижимого мудреца и парой фраз заставить себя отступить!
Холодные серые глаза Яролима впились в глаза Люсиана, обрушив на него всю силу своего волевого натиска.
Внезапно он уловил в карих зрачках Люсиана мелькнувший и тут же исчезнувший серовато-белый отсвет, словно веявший ветхой тлой и запечатлевшийся в его сознании.
Следом за этим на теле Яролима без всякого предупреждения вспыхнули невыносимый зуд и мучительная боль. Публика за спиной Люсиана — постояльцы таверны — не смогла сдержать испуганных криков, потому что увидели, как руки и лицо Яролима покрылись обширными очагами гниения: желтоватый гной проступал сквозь кожу, открывая жуткое зрелище.
Яролим понял, что подвергся магическому заклинанию Люсиана, и тут же превратился в струящиеся слои чёрного пламени, но гниение, казалось, могло заражать даже призрачный огонь — один за другим языки пламени желтели и гасли.
Уоррен, другой здоровенный мужчина рядом с ним и все воины в чёрной чешуйчатой броне тоже заметили бедственное состояние Яролима: за считаные секунды тот стал неузнаваем, выглядел измождённым и едва устоял против повсеместного разложения, тяжело дыша. Однако для полного выздоровления ему, вероятно, понадобится немало времени. А Люсиан по-прежнему стоял, засунув обе руки в карманы чёрного фрачного пиджака на два ряда пуговиц, и с улыбкой наблюдал за происходящим — не стал добивать противника, не стал усиливать процесс гниения.
Круглопризводное некромантическое заклинание — «Проклятие Гниения»!
— Некромант? — Уоррен старался сохранять спокойствие, но в его голосе всё же слышалась скрытая боязнь. Репутация некромантов всегда была скверной: жестокие, таинственные, мрачные, ужасающие приёмы — таковы их неотъемлемые черты, впрочем как и у иллюзионистов, особенно в глубинах Северных Земель, где нередко появляются маги из древних традиций.
Люсиан улыбнулся и промолчал.
Другой — крупный и плотный — рыцарь наклонился к уху Уоррена и что-то прошептал.
Уоррен поднялся, и его лицо менялось от тени к тени: — Значит, передо мною маг среднего уровня. Не подскажете, из Магического Совета вы, или из какого-то иного места на Севере?
Хозяин таверны, воины в чешуйчатой броне и остальные посетители с нескрываемым удивлением уставились на Люсиана — нетрудно понять, почему он так легко расправился с Яролимом, рыцарем со званием, оказывается, он маг среднего уровня!
На первый взгляд звание «маг среднего уровня» звучит буднично и встречается повсюду в штаб-квартире Магического Совета, однако его аналогами для военных служителей являются Великие Рыцари и епископы — за исключением немногих мест, таких как Святой Город Ланс, Небесный Город Алинтур, Рентат, Алтор, Трия, Святой Иванбург и тому подобных, где подобные личности способны управлять целым городом. В Землях Восточного Изгнания, помимо девяти городских владетелей, являющихся Небесными Рыцарями, Золотыми Рыцарями или магами высокого уровня, остальные двадцать-тридцать феодалов имеют ранг лишь Великого Рыцаря или мага среднего уровня.
К тому же маг среднего уровня — даже будучи лишь магом третьего или четвёртого круга — за счёт полёта и разнообразных таинственных, зловещих заклинаний целиком способен сравниться по силе с Великим Рыцарем, превосходящим его целым рангом.
Правая рука Люсиана — в безупречно белой перчатке, скрывавшей Кольцо-Корону Холма — поднялась, поправив монокль. Голос его по-прежнему оставался ровным: — Откуда я пришёл, не так уж важно. Важно другое: я хочу забрать Лео. Согласны ли вы, мистер Уоррен?
Подобная высокомерная самоуверенность напомнила Уоррену слухи о гениях Магического Совета, в особенности о тех самых нескольких выходцах из «Бледной Руки». Мысли метнулись туда-сюда, и он выдавил улыбку, разводя руками: — В Землях Восточного Изгнания ценится либо золото, либо сила. Сэр, вы продемонстрировали силу — а потому позвольте мне и моим людям удалиться первым.
Даже имея покровительство отца и сумев развернуть обширное предприятие в Землях Восточного Изгнания, Уоррен прекрасно усвоил местные правила: стоит лишь появиться противнику, которого невозможно одолеть — даже с помощью отца, — и грубая дерзость тут же сменяется вежливой уступчивостью. Ослепительно грубить кому-то с связями в Магическом Совете и быть тут же убитым на месте — за исключением его отца, ни один из лордов Земель Восточного Изгнания не станет тратить силы ради такого глупца.