Средневозрастный маг обвёл взглядом зал и с лёгким сочувствием произнёс, обращаясь к дракону: «Бертран невероятно неудачлив. Он мирно готовился в комнате сдерживания призвать двух демонов для эксперимента, а его младший ученик как раз в этот момент проводил особый ритуал призыва в тайной комнате… Не будь у него замок, который он обустраивал много лет, он вряд ли сумел бы заранее обнаружить аномалию и уничтожить ещё не окрепшее существо.»
— Тампур, я бы не стал называть это совпадением, — дракон довольно вытащил из-под себя набитый до отказа мешок и, сверкая глазами, принялся пересчитывать блестящее золото, только что извлечённое из руды, отчеканенные жёлтые монеты и разнообразные, но одинаково роскошные магические материалы, после чего ответил небрежным тоном: — Судя по моему опыту, когда тот малыш попытался обрести силу через «Притчу о страдании», отвратительное создание уже проецировалось в его сознании, влияя на его эмоции, суждения и поступки. А последующий особый ритуал лишь усилил эту проекцию и позволил существу черпать силу, чтобы обрести плоть.»
Его голос был稚嫩ым, как у ребёнка, без определённого пола — в полном противоречии с очевидно высоким уровнем силы.
Маг по имени Тампур с улыбкой наблюдал, как дракон, присев на корточки, считал свои сокровища, и с любопытством спросил: «Аферис, ты говоришь — по опыту?»
— Разумеется! Каждый раз, когда я вижу что-нибудь сверкающее и драгоценное, в моём сознании проецируется монстр по имени «жадность», и он влияет на мои эмоции и мысли. Так что, Тампур, ограбление хранилища — не моя вина, я просто не мог себя сдержать, — невинно ответил дракон Аферис.
Тампур с весельем заметил: «А откуда проецируется этот монстр? И раз уж ты говоришь, что теперь можешь контролировать свои эмоции и мысли, может, вернёшь сокровища?»
— Я действительно научился себя контролировать, но ты уже пообещал мне всё это в качестве награды! Как же можно обманывать? Ты przecież славишься своей честностью и уважением к договорам! — Аферис упрямо начал спорить. — А откуда проецируется монстр — сам не знаю. Может, связано с Древним Адом… — он рассеянно несёл чепуху.
Однако Тампур, наоборот, задумчиво произнёс: «Несколько великих арханистов исследовали Ад, имели дело с частью адских герцогов и графов, а в дополнение к руинам и древним записям они обнаружили немало интересного. Например, ходят слухи, что в самой глубине Ада когда-то существовали семь невероятно могущественных, ужасных и таинственных демонов, олицетворявших семь пороков: гордыню, жадность, зависть, ненависть, страдание, похоть и лицемерие. К сожалению, их существование так и не было подтверждено.»
— Согласно другой интерпретации, они лишь семь абстрактных символов, выделенных из хитрых и злобных демонов Ада — и каждый демон обладает как минимум одним из этих качеств.
— А, так вот как обстоят дела… — безразлично ответил Аферис. В то же время он осторожно перекладывал из мешка мелкие, но ценные предметы к себе — ведь часть из них принадлежала Магическому Парламенту.
Тампур, делая вид, что ничего не заметил, продолжил: «Как «Притча о страдании», так и этот особый ритуал призыва заслуживают того, чтобы стать объектом приоритетного изучения Парламентом. Возможно, они связаны с каким-то секретом нашего мира. Появление, существование и стремительное укрепление того монстра — слишком странна и загадочна. Если бы не то, что ты, Аферис, от природы силён в магии духа, души и разума, я бы, боюсь, позволил ему ускользнуть…»
Даже такой могущественный маг, как он, считал это создание чрезвычайно жутким.
Затем он достал из-за пазухи знак и прикрепил его.
…………
Внутри хранилища внезапная атака Люсиана по стене заставила Шарлотту, Сандру и остальных нервничать и паниковать — в особенности Сьюзен, которая боялась даже дышать слишком громко, словно вот-вот из-за спины или из какого-нибудь неожиданного угла выскочит монстр, способный появиться где угодно!
Тук-тук-тук — напряжённая, давящая атмосфера достигла предела от отчётливо звучащих по коридору шагов, и затем за воротами хранилища появился средневозрастный мужчина в мантии с огненным узором. У него были чёрные волосы и голубые глаза, на носу — элегантные золотоохранные очки, и в целом он производил впечатление красивого и начитанного человека.
— Здравствуйте. Я Тампур из Комитета Дел, как раз был по делам в графстве Каспар, поэтому решил взять это дело на себя, — мужчина с приветливой улыбкой посмотрел через магический защитный круг на Люсиана и его спутников, которые были настороже и, казалось, готовы в любой момент выпустить заклинание.
На его груди красовались три значка: арханистский значок — чёрный фон с шестью серебряными звёздами, магический значок — серебряный фон с восемью чёрными кольцами и чёрная геральдическая эмблема с тайным магическим пламенем, означавшая, что он член Комитета Дел.
Люсиан жестом остановил взволнованную Сьюзен, которая уже собиралась выбежать навстречу, и осторожно произнёс: «Мистер Тампур, ради безопасности позвольте нам проверить ваши значки. То существо невероятно странно и ужасно.»
Несмотря на то что перед ними стоял член Комитета Дел — высокопоставленный человек в структуре Магического Парламента, — и Шарлотта, и Сандра одобрили решение Люсиана. Всяких случаев, когда монстр принимал обманную форму и убивал магов, было не один и не два.
Тампур с улыбкой снял все три значка и позволил им парить у входа в хранилище, чтобы Люсиан и остальные могли их осмотреть.
Убедившись, что всё верно, Шарлотта сняла магическое защитное поле и прямо, без предисловий, доложил: «Мистер Тампур, это существо было крайне странным, и вокруг него немало загадок. Позвольте мне с самого начала кратко изложить всё, чтобы вам было удобнее принять дело.»
Согласно иерархии команды, подобным отчётом обычно занимался Люсиан, но он сейчас был слишком слаб — говорить мог, но с трудом, — и потому поручил это Шарлотте.
Тампур с видимым вниманием выслушал рассказ Шарлотты и кивнул: «Уровень этого обязательного задания оказался выше первоначальной оценки — простая задача превратилась в опасную, поэтому итоговая награда в арханистских очках после оценки будет существенно увеличена. Кроме того, магические предметы, повреждённые в ходе задания, и израсходованные магические зелья будут полностью возмещены после подтверждения Парламентом — просто составьте список и передайте в Отдел Заданий, через неделю всё будет готово.»
— Теперь я спокоен, — Сандра с короткими волосами и цепким взглядом хлопнула себя по воротнику, и на её лице появилась явная радость. Похоже, тот оберег стоил немалых денег и был для неё важнейшим средством спасения.
Шарлотта не выказал радости открыто, но его суровое лицо смягчилось — его мантия тоже была могущественным предметом.
Тампур с помощью магии запечатал замок, а затем доставил ослабевшего Люсиана и его спутников обратно в городок Феррез.
…………
В экипаже, направлявшемся в столицу графства Каспар, после долгого молчания Сандра произнесла сложным тоном: «Это задание было наполнено всевозможными загадками. Единственное, что можно утверждать наверняка, — тот абсурдный и жалкий ритуал призыва позволил магическому ученику вызвать невероятно ужасное существо. Это действительно необъяснимо нынешними знаниями в области призывной арканомагии. Мои представления в этой области немного поколебались — возможно, процесс был не таким, как я себе представлял.»
Из троих только Сандра владела призывной магией в должной мере, и потому потрясение, которое она испытала, было самым сильным.