Эта рука обычно была твёрдой и сильной: она безошибочно рассекала трупы на отдельные части и могла выполнять жесты заклинаний любой сложности, но теперь дрожала так, словно полностью вышла из-под контроля, — хотя предстояло лишь перевернуть тонкую страничку.
— Абсурд! Низость! Как такая статья могла попасть в бюллетень?! — Холодный ветер зашумел вокруг, и раздался глухой хриплый голос, наполненный беспредельной яростью и ненавистью. — Люсиан Эванс? Эти ублюдки из Воли Стихий, что не понимают тайны жизни, осмеливаются ставить под сомнение состав человеческого тела? Увижу его — проучу как следует!
Меншак забыл, что бюллетень лишь газета для обмена информацией о ходе исследований каждой группы и не подразумевает никакой проверки или критериев отбора.
— Нет! Я должен немедленно провести эксперимент и разоблачить это мерзкое заблуждение! — Меншак вскочил на ноги. Мышцы и кожа его лица, переработанные из человеческих тел, по-видимому, не могли сдержать чёрный дым, прорывающийся из-под белой кости.
Подобная сцена разворачивалась в подавляющем большинстве исследовательских групп. Ларри подавился молоком и кашлял так, что стены сотрясались. Тимоти пытался подпереть очки, но нажал слишком сильно — и те взвились ему на лоб. Юлисес выплюнул пережёванные кусочки хлеба по всей поверхности бюллетеня.
Однако арханисты-стихийники после первоначального шока и изумления с нескрываемым удовольствием заканчивали завтрак и отправлялись проверять всё на практике. Некроманты же реагировали по-разному: одни яростно рвали бюллетени, другие нервно металлись на месте, но не решались провести магический эксперимент для опровержения, третьи, с трудом сдерживая эмоции, оповещали руководство Бледной Руки, а четвёртые кипели ненавистью к Люсиану Эвансу и мечтали его проучить...
…………
В магической лаборатории грохот удара и звон упавших металлических предметов прозвучали почти одновременно. Меншак застыл на месте, словно окаменев. Красное пламя в его глазах потускнело и готово было погаснуть. Он оцеплено смотрел на рассыпанные по полу лабораторные сосуды и белые гранулы с красноватым оттенком, а правая рука сжимала волшебную пробирку, которую он раздавил насмерть. Осколки магически обработанного стекла впились в его ладонь, но даже это не вызвало никакой реакции.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Меншак заговорил сам с собой: — Нет, нет! Это непременно ошибка моего эксперимента! Теория жизненной силы человека не может быть неверной! Это противоречит логике, противоречит всем тем заклинаниям алхимии тела, что были созданы за столько лет на основе этой магической теории!
— Но почему тогда этот эксперимент позволяет синтезировать мочевину из неживых веществ? Ведь в ней нет ни капли жизненной силы!
Меншак задавал вопросы и оспаривал сам себя, словно тихо рыдая, и лишь с трудом пришёл в себя.
Ещё какое-то время спустя пламя жизни в его глазах медленно воскресло, и он с ещё сохранившимся ужасом в голосе произнёс: — Если бы мир моего познания рухнул, духовная сила вышла бы из-под контроля и взорвала бы моё тело и душу... К счастью, я сам не такой уж консерватор, и к тому же вспомнил, что мистер Роджерио как-то говорил: строго говоря, мочевина не является живым веществом.
— Но разве теория жизненной силы человека действительно абсолютно верна?
Тот факт, что Меншака отобрали в этот исследовательский проект, свидетельствовал о его немалых способностях арханиста. Когда первоначальный шок улегся, он инстинктивно начал сомневаться в фундаментальной теории некромантии. Подобное в Магическом Совете случалось уже не раз.
Но едва Меншак начал сомневаться в теории жизненной силы человека, как пламя души в его филактерии стало бушевать так, словно вот-вот погаснет.
— Нет, нет! В ближайшее время мне нельзя медитировать — надо сохранять спокойствие! — Меншак понимал, что это вызвано внутренним противоречием, которое он сам не в состоянии разрешить и которое может устранить лишь время или более весомые доказательства. Разумеется, в итоге теория жизненной силы может одержать полную победу и противоречие уладится само собой, или он сумеет одолеть себя и заново построит мир познания, а может — не сможет принять нового и столкнётся с трудностями при медитации или вовсе разрушится. Этого заранее не предскажешь.
Он не нуждался в дыхании, но привычно глубоко вдохнул: — Если я не смогу победить себя, тогда победю Люсиана Эванса. Я не могу двигаться вперёд — и он не смеет жить!
Благодаря заблаговременным мерам предосторожности Роджерио и недостаточно мощному удару от мочевины, даже самые консервативные некроманты в различных исследовательских группах не подверглись катастрофической дестабилизации мира медитации и не потеряли контроль над духовной силой — то есть не случилось страшного, когда маг взрывает собственную голову. Однако большинство из них яростно и возмущённо заявили, что если с ними и правда случится что-нибудь серьёзное, они не оставят безнаказанным этого ублюдка Люсиана Эванса.
Всё это окрасило Люсиана мрачными предчувствиями. Он находился в кабинете рядом с Равенди, обсуждая с двумя эльфами, задержавшимися дольше обычного, эффект совместного применения трёх алхимических веществ, — и вдруг почувствовал, как нависла над ним тень: главная звезда Судьбы предвещала грозу.
Воспользовавшись минуткой и отлучившись в уборную, Люсиан с помощью кристалла утреннего света провёл сеанс астрологии. Вывод был таков: впереди таится множество опасностей, но существует одна прямая дорога, способная обойти большинство из них.
«Не знаю, сколько дней Фелипе будет ждать, прежде чем подать свою статью...»
Размышляя об этом, Люсиан вернулся в гостиную и с удивлением обнаружил, что Эксирион и Элестин сосредоточенно изучают лежащий перед ними бюллетень. В их глазах застыла растерянность, и, похоже, оба были в крайне неустойчивом расположении духа.
— За те десять с лишним минут, что я провёл за астрологией, что-нибудь произошло? — Люсиан осторожно окликнул их. — Принц? Принцесса?
Эксирион поднял голову. Его красивое, изящное, почти женственное лицо было ещё искажённее отвращением и ненавистью: — Мистер Эванс, вы можете искусственно синтезировать мочевину? Вы опровергли теорию жизненной силы человека?
— Вы разбираетесь в некромантии? — с удивлением переспросил Люсиан. Эти двое эльфов умели читать арханистические статьи?
— Наш стражник получил эту информацию от Великого Старейшины, — вежливо и по привычке ответил Эксирион.
Элестин же с ненавистью в голосе произнесла: — Будь то человек, корова, овца, любое магическое существо или растение — всё получило жизненную силу как дар Природы. Как можно из каких-то газов и минералов синтезировать живое вещество?!
— Это зависит от того, как вы определяете живое вещество... — Лишь теперь Люсиан понял: в представлении части друидов все живые существа состоят исключительно из живого вещества и никак не связаны с неживой материей. Хотя, похоже, эта идея не являлась ядром их способности ощущать и использовать волю Природы и потому не грозила опасными когнитивными противоречиями.
— Как бы вы ни определяли, мистер Эванс, вы — злодей и бесстрашный дьявол! — Элестин выпятила губы от возмущения, давая понять, что последняя толика её благожелательного отношения к Люсиану безвозвратно сменилась крайней антипатией.