Фелипе с трудом поднял левую руку — с четырьмя пальцами вместо пяти. На его мертвенно-бледном лице появилась мрачная улыбка:
— Сначала ты опубликуешь статью о синтезе мочевины. Она несовершенна и не является решающим доказательством, так что неизбежно спровоцирует масштабную дискуссию вокруг теории жизненной силы человеческого тела. А когда упрямые стариканы из-за бесконечных споров ещё больше окопаются на своих позициях, я выложу результаты, которые всё решат. Хотя мой синтез и не будет по-настоящему живым — как клетки человеческого тела, — и вряд ли заставит им взорваться головы, одного факта опровержения теории жизненной силы будет достаточно, чтобы они надолго, а то и навсегда застряли на одном уровне.
— Эта дискуссия за короткий срок принесёт тебе целую гору арканных очков и повысит твой авторитет в глазах Воли Стихий — разве это не благо? К тому же Траквер намерен тебя убить — неужели ты не желаешь отомстить?
— А зачем мне подавать статью о синтезе мочевины? Пока есть Таблица Менделеева, до пятого ранга мне не о чем беспокоиться в плане арканных очков, а в Воли Стихий я уже пользусь достаточным вниманием. Ради жалкой выгоды нажить себе вражду Церкви и целой оравы некромантов — да ещё и каждый раз, выходя наружу, опасаться подлого нападения — разве я идиот?
Люсиан презрительно шевельнул болезненно дёргавшимся уголком рта.
— Фелипе, ты правда считаешь меня таким жадным и глупым?
Мрачная улыбка на лице Фелипе не изменилась. Он начал медленно сжимать пальцы поднятой левой руки, один за другим:
— Профессор, неужели вы думаете, что, отказавшись от сотрудничества, сможете уйти? Я посвящу начало своей статьи Люсиану Эвансу и напишу: «Благодарю тебя за вдохновение, за новаторский и выдающийся вклад в опровержение теории жизненной силы человеческого тела».
Люсиан не стал отвечать и, внимательно глядя на Фелипе, начал обдумывать целесообразность его убить.
Разумеется, при условии, что он сможет восстановиться быстрее. В этом кольцо «Стихии» неплохо себя зарекомендовало.
— Профессор, вы что, не заметили? Моё тело может рассеяться в любой момент — душа и плоть воскреснут в другом месте. Даже если вы прямо сейчас восстановитесь, вы меня не убьёте, если только у вас нет нескольких особых заклинаний высшего ранга.
Заняв преимущество во второй стычке с Профессором, Фелипе был в превосходном настроении, однако не поддался самонадеянности и не раскрыл своих козырей.
Если бы не эффект этого заклинания, Траквер давно бы его убил. А если бы Траквер узнал, какое именно заклинание он использует, мог бы найти и способ ему противостоять.
Люсиан улыбнулся, но в улыбке не было ни капли радости:
— Фелипе, вы так уверены, что у меня нет способов?
Проиграть в позиции — не значит проиграть в бою. Нельзя уступать в напоре! Если «Корону Дня» развеять ещё две печати, способ наверняка найдётся!
Внутри у Фелипе что-то щёлкнуло. Этот Профессор — загадочная натура; у него вполне могут быть скрытые козыри. Впрочем, снаружи он по-прежнему уверенно и невозмутимо произнёс:
— Я лишь помог Профессору заранее обозреть возможные последствия, а затем мы совместно обсудим взаимовыгодное решение.
— Например, нынешний исследовательский проект. Я бегло просмотрел краткое описание: земля страдает от дефицита питательных веществ, а мочевина является полезным дополнением. Сложность — в массовом производстве, и эксперимент Профессора по синтезу мочевины чрезвычайно показателен. Вы можете представить его как результат данного исследования, ни словом не упомянув теорию жизненной силы. Когда разгорится дискуссия, вы заявите, что не владеете некромантией, плохо разбираетесь в этом, и воздержитесь от комментариев. А затем я выложу решающий эксперимент, перетянув всю ненависть на себя. И Церковь, и некроманты — все перестанут обращать на вас внимание, на маленькую искру, лишь подлившую масло в огонь.
— Более того, в Магическом Совете лично видел меня лишь один человек, и я сохраню вашу тайну. Полагаю, вы и сами не хотите, чтобы Церковь и прочие члены Магического Совета узнали, что Профессор — это не кто иной, как великий музыкант Люсиан Эванс? Иначе вам будет крайне трудно впредь встречаться с вашей принцессой.
— Вы получите обильные арканные очки, отомстите за нападение и сохраните свой секрет, избежав чужой зависти и ненависти — чем не выгоды? Что касается Роджерио и компании, они направят ненависть за разжигание дискуссии на «Профессора», а не на Люсиана Эванса. Если всё ещё недовольны, дам ещё одно обещание: когда вам или вашему другу понадобится продлить жизнь или укрепить силу души, я проведу для вас магический ритуал. Разумеется, только один раз.
Фелипе был крайне раздражён тем, что попытка его убийства была организована людьми изнутри собственной организации. Траквер к тому времени уже взорвал себя, и без прямых доказательств любой из начальников покровительствовал бы старой гвардии — ведь они высокого ранга. Чтобы выпустить пар, ему придётся рассчитывать только на себя.
Люсиан молча выслушал Фелипе, а затем с трудом повернул шею:
— Тогда будем сотрудничать, Фелипе.
— Разговаривать с Профессором такого калибра — одно удовольствие, всё просто и по делу. Даже выражая удовлетворение, Фелипе выглядел мрачно. — В ближайшие дни подберём удобный момент и подпишем демонический договор.
Сказав это, он отдал контроль над телом, и плоть начала рассыпаться — куски мяса отслаивались и разлагались.
Перед исчезновением Фелипе, словно сотрясая душой, произнёс:
— Профессор, это сотрудничество не означает, что мы стали друзьями. Вы по-прежнему один из тех, кого я больше всего не выношу. Если представится случай, я вас не пощажу. Но до тех пор прошу вас быстрее подтягиваться — иначе победить или убить мага второго круга мне будет совсем не в радость.
— Я тоже надеюсь, Фелипе, что мой арканный ранг не опередит ваш, — невозмутимо ответил Люсиан.
Он наблюдал, как на месте отсутствующего пальца левой руки Фелипе вспыхнул молочный свет, окутавший тело, — а затем тот бесследно исчез. На земле остались лишь амулет «Престола Бессмертия» из белой кости и ещё одно магическое кольцо — они не исчезли вместе с ним.
— Девятое заклинание круга — «Сокрытие жизни»? — Воспоминание об уникальном некромантическом заклинании из «Книги Некромантии» всплыло в сознании Люсиана. — Но эффект не совпадает. «Сокрытие жизни» изолирует бо́льшую часть жизненной силы в каком-то участке тела, который затем отделяется и прячется в надёжное место — так при выходе наружу обычные заклинания и удары кавалеристов не смогут убить, а состояние близкой смерти не наступит. Это не соответствует тому, как рассыпается тело Фелипе и исчезает его душа. Неужели это одно из уникальных заклинаний Бледной Руки? И не помог ли какой-нибудь Великий Маг провести магический ритуал? Хм, о том, кто был учителем Фелипе, я никогда не слышал.
Медленно восстанавливая жизненную силу и духовную энергию, Люсиан тем временем смотрел на амулет «Престола Бессмертия» на полу и думал:
— Угрожает мне? Пожалуй, стоит устроить тебе «сюрприз».
В этот момент Великие Маги и маги высшего ранга, сосредоточенные на отражении внешних атак Церкви, наконец заметили, что внутри происходит неладное, и один за другим мгновенно телепортировались на место событий — Равенди и Гастон от Воли Стихий, Пессор и Тинадимос от Бледной Руки и другие.
— Что вы тут вытворяете, Бледная Рука?! — Увидев разбросанные по полу останки нежити и с трудом стоящего Люсиана, Равенди обернулся к Пессору и остальным и загремел, отчего воздух мгновенно раскалился, словно всё вокруг готово было обратиться в лаву.
Это было предвестие его фирменного девятого заклинания — «Ада пламени Равенди».