К концу Стартового месяца (января) холод по-прежнему окутывал Алингол, но тёмно-зелёный лес вокруг Магической школы Дугласа не показывал ни малейших признаков увядания.
Перед чёрными железными воротами с островерхими ажурными прутьями, выполненными в стиле древних магических империй, Вудз нетерпеливо обратился к железному голему-стражнику: «Я — Вудз из "Ежемесячника Обычных Арханистов", друг директора Дональда. Мне нужен мистер Люсиан Эванс.»
«Оба мистера Эванса отсутствуют. Они вместе уехали в Лантат. Какой именно вам нужен?» — Железный голем ответил голосом, лишённым всякого человеческого тепла.
Вудз опешил: «Их двое? Эм... Мне нужен мистер Икс. Погодите, разве они не оба уехали в Лантат? Когда уехали? Зачем? Примерно во сколько вернутся?»
В порыве Вудз едва не начал вести диалог через «мышление» голема, но вовремя опомнился.
Его цепочка вопросов заставила красный свет в глазах железного голема мигать безостановочно, словно тот готов был взорваться каждую секунду.
«Да, они оба уехали в Лантат. Ушли час назад. Что делают — не знаю, когда вернутся — тоже не знаю» — железный голем наконец расставил всё по порядку.
Час назад? Эванс уже давно добрался до Лантата. Вудз с досадой поправил свой чёрный цилиндр. Лантат — столица Королевства Холм, по площади и населению входящая в десятку крупнейших городов континента. Не зная, зачем отправился Люсиан, найти его будет непросто — даже если обратиться к «Провидцу» с просьбой о легендарном астрологическом гадании, без дополнительных сведений точное определение местонахождения невозможно.
«Когда мистер Эванс... мистер Икс вернётся, передайте ему, пожалуйста, что мы в "Ежемесячнике Обычных Арханистов" хотели бы опубликовать его статью в номере конца месяца. Пусть ответит как можно скорее. Если у него найдётся время, лучше бы он заглянул в нашу штаб-квартиру.» Пронизывающий холод заставил Вудза выпустить облака белого пара, после чего он снова сел в карету.
…………
Лантат. Ресторан «Дубовый». Второй этаж.
В отдельном кабинете Люсиан смотрел сквозь окно на прекрасную ночную картину: по чёрному небу, словно пёрышки, падали хлопья снега. Он наблюдал за людьми, снующими в метели, — кто-то спешит, кто-то медленно идёт плечо к плечу, кто-то с детской радостью ловит снежинки, а кто-то нагибается, чтобы подобрать снежок…
За маленьким столиком напротив сидел Игнат, рекомендованный К. Высокий и худощавый, с чуть поседевшими висками, арханист четвёртого ранга и стихийный маг пятого круга — он обладал резкими, словно вырезанными чертами лица, и казалось, что под тонкой кожей одни кости.
Если бы К. не предупредил заранее, Люсиан мог бы принять его за пятидесятилетнего мужчину, но на деле Игнату было уже за сто.
В семьдесят лет он потратил все свои сбережения на дорогостоящий магический ритуал, продливший ему жизнь и ясность ума, и, судя по всему, мог прожить ещё немало. Однако его магический ранг упёрся в порог высшего уровня уже шестьдесят лет назад.
Светло-карие глаза Игната обвели Люсиана и К., и он поднял бокал: «За приятный ужин!»
После тоста К. сделал ещё глоток «Небесной Синевы», поднялся и направился в уборную — по всей видимости, выпивка ему была не по силам, его клонило к рвоте.
Наблюдая за спиной К., скрывшейся за закрывающейся дверью уборной, Игнат повернулся к Люсиану с улыбкой: «Эванс, перед ужином я бегло просмотрел вашу статью. Должен признать — её достоинства и недостатки одинаково очевидны, и она представляет собой отличный материал для обсуждения. К сожалению, в предстоящем номере "Стихий" мы уже решили опубликовать все доклады арханистов и магов, представленные на ежегодной конференции.»
Когда Люсиан хотел было выдвинуть ещё несколько аргументов, Игнат покрутил бокал: «Но К. вскоре станет учеником мистера Ларри, а я с мистером Ларри в прекрасных отношениях. Раз он привёл вас ко мне, а я — признанный первопроходец в области стихийной магии, — мне не остаётся ничего иного, как предпринять кое-что. Я намерен предложить главному редактору мистеру Лаване не откладывать ценные статьи других магов из-за ежегодной конференции и не заставлять их томиться в ожидании, а несколько увеличить объём текущего номера "Стихий". Разумеется, одобрить предложение будет непросто — впереди немало трудностей, и придётся ещё постараться.»
У Люсиана загорелись глаза — это означало, что Игнат намерен включить его статью в добавочные страницы «Стихий»?
Однако Люсиан не стал торопиться с ответом и тихо дождался, пока Игнат не закончит.
Игнат перевёл взгляд в окно и, глядя на молодые пары, прижавшиеся друг к другу в свете алхимических дуговых фонарей, тихо вздохнул: «Это самая прекрасная пора в жизни. Быть молодым — какое счастье. Увы, я стар. Надеяться собственными силами и знаниями стать высшим магом уже не приходится — остаётся лишь прибегнуть к ритуалам древней магической империи, способным творить чудеса. К несчастью, материалы для таких ритуалов раздобыть чрезвычайно сложно, а стоят они баснословно дорого.»
Сказав это, он замолчал и принялся отведывать красное вино из винодельни близ Лантата, улыбка по-прежнему игравшая на губах.
Сначала Люсиан не понял, к чему Игнат вдруг стал рассуждать о посторонних вещах, но вскоре осознал скрытый смысл его слов: если впереди столько трудностей, которые нужно преодолеть, разве можно обойтись без соответствующей платы?
Подумав, Люсиан подобрал слова: «Мистер Игнат, иногда, если повезёт, получить арканные очки бывает не так уж сложно. Когда я в прошлый раз создал новый магический приём, Великий Арханист сослался на него в своём труде, и вознаграждение вышло весьма существенным.»
Игнат взглянул на Люсиана с одобрением: «Молодые люди всегда полны энергии и решимости. Старики вроде меня на такое не способны. До "Камня Венца" мне не хватает всего трёхсот арканных очков, но вот уже много лет я никак не могу скопить нужную сумму.»
«Не желаете ли вы, мистер Игнат, принять мою поддержку? Не хотелось бы мне видеть, как первопроходец останавливается на пути из-за нехватки денег.» Люсиан произносил слова, от которых его самого чуть не вырвало, но если статья выйдет в «Стихиях», это будет во много раз лучше, чем в «Ежемесячнике Обычных Арханистов», — ведь именно маги стихийной и алхимической школ, длительное время контактирующие с различными магическими минералами, имеют наибольшие шансы обнаружить новый элемент!
Игнат поднял бокал навстречу Люсиану и улыбнулся тепло и элегантно: «За наш успех!»
Вернувшись, К. с радостью обнаружил, что Люсиан и Игнат весело беседуют.
…………
Может быть, Игнат оказался на редкость эффективен, а может быть, «Стихии» уже сами решили увеличить объём номера и Игнат лишь удачно воспользовался моментом, — но когда Люсиан и К. на следующий день покидали гостиницу, уведомление о принятии статьи от «Стихий» уже было доставлено Люсиану.