Холодный свет заливал множество цветов, распустившихся в маленьком саду, и придавал им призрачное, неясное очарование.
Люсиан и Рейн шагали бок о бок по садовой дорожке, и после короткого молчания Люсиан задал вопрос напрямую:
— Мистер Рейн, можете ли вы сказать мне, где находится штаб-квартира Континентального магического парламента?
— А где бы ты его искал? — с едва заметной улыбкой, которая не сходила с его лица, Рейн ответил вопросом.
Люсиан задумался и ответил:
— Полагаю, глубоко в Тёмных Горах или по ту их сторону, раз поход Церкви на запад завершился преждевременно.
Рейн хмыкнул:
— Если отправишься в Тёмные Горы, встретишь лишь мрачных безумных древних магов. Хоть они и чрезвычайно могущественны — многие из них высшей ступени, среди них даже великие маги и легендарные маги, — стоит лишь чуть не угодить им, и ты станешь их подопытным кроликом. После этого либо обретёшь неукротимую, не поддающуюся контролю силу, либо твоё тело буквально рассыплется. К тому же обитатели Тёмных Гор несравнимы с зверями и магическими существами низших ступеней из Чёрного леса Мельцер. При твоём уровне силы слепое проникновение туда не даст тебе прожить и десяти дней.
Так в Тёмных Горах действительно остались древние маги.
Люсиан подтвердил одну из своих догадок:
— Мистер Рейн, штаб-квартира Континентального магического парламента находится в какой-то стране? Той, что исповедует Северную Церковь, или в другой, чей народ верит в иных богов?
— Неверно — в стране, где исповедуют Южную Церковь Бога Истины. — Рейн, словно вспомнив что-то забавное, покачал головой. — Ты наверняка слышал это название — Королевство Холм. А конкретное местоположение — парящий город «Алинг» вблизи от столицы Холма, Лентата.
— «Алинг» на древнесильванасском языке означает «небо». — Люсиан сначала привычно разобрал слово, а потом с изумлением посмотрел на Рейна. — Королевство Холм? Лентат? Страна, откуда родом мать Наташи?
И эта страна всё ещё чтит Бога Истины! Как это Герцог Ваолет когда-то решился навестить её?
— Разве любовная история Герцога Ваолета не стала легендой, которую пересказывает весь континент? Я сам пел и рассказывал несколько различных версий. — Рейн усмехнулся, словно находя это забавным. — Но ни в одной поэме, ни в одном предании толком не объясняется, какая именно злая сила стояла между ними.
Люсиан с недоумением спросил:
— Это был Континентальный магический парламент? Как вообще могла сложиться такая странная ситуация?
Рейн, не снимая улыбки с губ, взглянул на Люсиана:
— Если бы ты изучал основы государственного управления, понял бы: это политическая проблема континентального масштаба. Всё сводится к равновесию — к тому самому, в котором нуждается дворянство.
— Равновесие? — Люсиан притворился, что не понимает, но мысленно добавил: «На самом деле у меня есть куча учебников по международной политике — не хочешь взглянуть?»
Узнав, что штаб-квартира Магического парламента находится не в каком-нибудь ужасном и зловещем месте, Люсиан заметно расслабился.
Рейн, опередив Люсиана на полкорпуса, неторопливо шёл вперёд:
— На протяжении последних двух столетий Рассветной войны могущество и авторитет Церкви достигли своего пика. Будь то простолюдин или император, перед Папой все были обязаны пасть ниц и целовать носки сандалий этого наместника бога на земле. В тот период Церковь без труда могла сместить графов, маркизов и герцогов, а также императора Священной Гельцской Империи. Поэтому никто не осмеливался покушаться на авторитет Церкви.
— Значит, раскол Церкви на северную и южную части на Верховном религиозном соборе был поддержан дворянством? — Люсиан наконец понял, почему Кардиналы смогли заручиться поддержкой почти всех северных дворян.
Рейн обернулся и посмотрел на Люсиана:
— Проницательно. Ты прав, Люсиан. Когда группа Кардиналов замыслила свергнуть Папу — по причине, о которой никто толком не знает, — дворяне тех стран, где они жили, без тени колебаний присоединились к заговору. Но эти же дворяне намеренно заранее слили часть информации, так что Папа оказался готов, свержение не состоялось, и в итоге дело дошло до раскола на Север и Юг. Ведь для северных дворян, если бы Кардиналы свергли Папу и захватили контроль над Церковью, их положение по сути не изменилось бы.
— А при расколе на Север и Юг, когда силы обеих сторон примерно равны, дворянство становится важнейшим грузом на чаше весов и больше не может подвергаться произволу, — Люсиан продолжил мысль Рейна.
Рейн, слегка улыбаясь, покачал головой:
— Ошибаешься. Сила Северной и Южной церквей очень различается, однако эльфийские и дварфийские государства к северо-западу от Тёмных Гор, страны, где верят в иных богов, а также магические существа и остатки древних магов внутри самих Тёмных Гор — разве могли они спокойно наблюдать, как Северная Церковь рушится? Именно когда эти силы вступили в игру, Юг перешёл в решительное наступление, тогда как Север с трудом удерживал оборону.
— Но ведь это отличается от нынешней ситуации? Сейчас, кажется, установился паритет — северные крепости уже падали. — Люсиан задумался. — Значит, тогда Церковь снова раскололась? И Королевство Холм стало поддерживать Магический парламент?
Рейн был слегка удивлён:
— Хорошо рассуждаешь, Люсиан. Ты действительно умеешь учиться и думать. Верно: увидев, как возросло положение и статус северных дворян, южные дворяне задумались о собственном положении. Большинство из них предпочло вести переговоры с Церковью, но небольшая часть встала на путь тайной поддержки магических сил, используя их, чтобы противодействовать церковным силам в своих королевствах, а самим балансировать между ними и добиваться влияния.
— Эта небольшая часть — дворяне четырёх королевств по ту сторону Бурного пролива. Но они допустили ошибку: не учли, что в это самое время некий великий маг по имени Дуглас произвёл переворот в древней магической системе, перейдя от слепого подражания магическим существам к изучению закономерностей природы. Под руководством Дугласа сила Магического парламента начала расти в геометрической прогрессии: могущественные маги и легендарные маги появлялись один за другим. Более ста лет назад, объединив несколько крупных тайных магических организаций, Континентальный магический парламент превратился во вторую по величине силу всего мира.
— Это было развитие, которого дворяне Холма и остальных трёх королевств и представить себе не могли, когда начали оказывать им поддержку.
Люсиан услышал знакомое имя:
— Мистер Дуглас? Я о нём слышал. — Люсиан не стал спрашивать, жив ли Дуглас: при такой невероятной силе у мага наверняка имеется множество способов продлить жизнь. Прожить несколько тысяч лет для него не проблема. Например, «ритуал превращения в лича», описанный в «Книге Звёздных Созвездий и Стихий», доступен уже магам высшей ступени; при успешном проведении срок жизни продляется как минимум до полутора тысяч лет.
— Мистер Дуглас входит в десятку сильнейших существ этого мира, он первый Великий Арханист, председатель Континентального магического парламента и основатель журнала «Аркан». — Даже в голосе Рейна, этого до предела загадочного человека, проскользнула тень благоговения. — Поэтому сейчас установилось равновесие между несколькими силами, от которого дворянство только выигрывает. Ха-ха, в Королевстве Холм маги уже полупризнанная сила. Церковь, хоть и сосредоточила там значительную часть своих ресурсов, жёстко прижата: если бы не поддержка дворян, парламент давно вырвал бы её с корнем.
Люсиан в общих чертах понял нынешнюю расстановку сил:
— Значит, именно поэтому Церковь и позволила Герцогу Ваолету такого ранга посетить Королевство Холм — рассчитывая целиком переманить холмское дворянство на свою сторону. Ха-ха, Герцог Ваолет неплохо «справился».
— Да и сам Герцог не помышлял о таком повороте. Дворяне западных и южных стран континента, а также Священной Гельцской Империи считаются самыми радикальными и самыми консервативными приверженцами Церкви — можешь представить, какой шум произвела тогда эта свадьба. Хоть большинство дворян Королевства Холм и осведомлены о континентальной раскладке, они прежде всего верны своим владыкам — и дело тут не в благородстве их натуры, а в том простом факте, что если бы дворяне не объединились, последовав правилу верности своим лордам, Магический парламент и Церковь — две гигантские силы — уже давно бы их поглотили и разобрали. Какое уж тут опасное равновесие. — Рейн усмехнулся с едкой ноткой в голосе.
Затем он жестом остановил разговор:
— Ладно, при твоём нынешнем уровне нет нужды знать все эти тонкости. Сейчас тебе следует думать о том, как добраться до Королевства Холм. Бурный пролив все это время блокирован Церковью — проехать могут только дворяне и торговцы, получившие разрешение, причём проверки чрезвычайно строги. Разумеется, можно обогнуть зону противостояния Северной и Южной церквей, пересечь Шахранскую Империю и выйти к Северным землям, а оттуда уже свернуть на север Королевства Холм. Проблема лишь в том, что зона противостояния церквей ещё строже, чем блокада пролива — через неё не пропускают даже дворян и крупных торговцев.
— У Магического парламента наверняка есть собственный путь? — Люсиан вспомнил того загадочного мистера из штаб-квартиры парламента.
На такое Люсиан не мог рассчитывать на помощь Наташи — даже при том, что её дед является королём Королевства Холм. В конце концов именно силы Магического парламента тогда стояли на пути её родителей. К тому же она — набожная приверженка Бога Истины; узнав, что он — Магический Ученик, и вспомнив о прежнем обмане, она скорее всего убьёт его на месте.
Рейн кивнул:
— В морской жемчужине «Стюрлек» есть связные Магического парламента, но кто они — мне неизвестно, искать придётся тебе самому. И даже тогда пробираться через блокаду крайне опасно — вот почему я говорю: стоит подождать, пока ты станешь полноценным магом и обретёшь достаточную силу для самообороны. Разумеется, если ты достигнешь ступени мага среднего уровня и выучишь заклинание полёта, все эти проблемы тебя не коснутся. Море слишком велико — Церковь может блокировать корабли, но небо закрыть ей не под силу.
— Стать полноценным магом... — Люсиан не знал, следит ли за ним Церковь, но он точно больше не сможет прибегать к маске «Профессора» для контактов в магических кругах. Значит, чтобы как можно скорее стать магом, лучший путь — отправиться в руины и, опираясь на свои знания о магической ловушке «Большого Звёздного Креста», воспользоваться временным разрывом, чтобы войти первым. Но не ловушка ли это Церкви?
Рейн сложил руки за спиной:
— Максимум через два дня ты станешь Магическим Учеником высшей ступени. А учитывая твой талант, при наличии обычного Серебрянолунного зелья у тебя будет немалый шанс стать полноценным магом. Так что сам решай, на какой риск ты готов. Я лишь скажу, что в последнее время Церковь с трудом выделяет людей.
— Неужели? — Люсиан с лёгким удивлением посмотрел на Рейна — тот, судя по всему, знал кое-что. Если это правда, то определённо стоит рискнуть и отправиться в руины. — Кстати, мистер Рейн, не могли бы вы сказать, кто вы на самом деле?
Рейн рассмеялся:
— Я просто наблюдатель. Люблю понаблюдать за чем-нибудь интересным. Разумеется, не исключено, что я и сам вмешаюсь — стоит только делу быть достаточно увлекательным.
Неопределённо ответив Люсиану, Рейн посмотрел на него с глубоким смыслом, ускорил шаг и растворился в темноте.
Люсиан стоял на месте, глядя, как силуэт Рейна тает во тьме. Внутри царила полная тишина — узнав о штаб-квартире Магического парламента, он будто избавился от тяжёлого груза, который так долго давил на сердце.
В этой невыразимой лёгкости Люсиан вдруг почувствовал, как его душа слегка расширилась и начала преодолевать ту самую границу.