4 мая 1772 года по общему календарю
Один батальон защитников королевской столицы мудро сложил оружие и открыл ворота. Во-первых, численное превосходство неприятеля было подавляющим — соотношение сил приближалось к десяти к одному, и каждый знал, что сопротивление бессмысленно. Во-вторых, снаряжение защитников уступало экипировке воинов Семьи Нортон как минимум на поколение — особенно когда железные болты, выпущенные стальными арбалетами с тысячи боевых колесниц на расстоянии более двухсот метров, глубоко впивались в камень городских стен. После этого ни один защитник не мог сохранить веру в возможность сопротивления.
Наконец ультиматум золотого рыцаря, называвшего себя Россом «Свирепым Тигром», заставил гарнизон окончательно решиться открыть ворота. Рыцарь заявил, что если защитники не сдадутся, то даже если они погибнут в бою, воины Семьи Нортон не пощадят их семей, живущих в городе. Так что прежде чем оказывать сопротивление, стоит хорошенько подумать о своих близких...
Когда воины ворвались в королевскую столицу, взяли под контроль оборону и запретили любой вход и выход, второй принц, прячущийся в Розовом дворце, уже узнал о вторжении Семьи Нортон. Для него это было как гром среди ясного неба. Исчезновение Мастер Меча Каринана уже давно не давало ему покоя — в душе он чувствовал приближение беды. Но второй принц упорно верил, что его учитель не мог облажаться: Каринан был Мастер Меча на полшага от вершины, и наиболее вероятно, что во время покушения он получил ранение и отправился куда-то восстанавливаться.
Однако всё сложилось иначе.
Прятаться в трущобах было неплохой идеей. Второй принц прекрасно понимал, что обычные дворянские отряды не станут грабить грязных оборванцев без гроша в кармане. Их гораздо больше интересовали коммерческий квартал, простонародные районы и аристократические районы. Но второй принц недооценил нравственные границы воинов Семьи Нортон — им нужны были и деньги, и люди. Для Семьи Нортон оборванцы из трущоб были идеальным трудовым ресурсом для освоения Северных Земель. Стоит лишь раздать этим беднякам землю и жильё в Северных Землях, обеспечив им стабильное существование, и они станут самыми преданными сторонниками Семьи Нортон.
Вот и вышло, что второй принц, одетый в одежду служанки, но носящий усы-восьмёрки, выделялся среди толпы, словно журавль среди кур. К несчастью, солдаты Семьи Нортон, посланные в трущобы для переселения бедноты, не знали этого знаменитого короля Иберии. Они с любопытством окружили мужчину в женском одеянии. Одни предполагали, не помешан ли тот на переодеваниях. Другие были убеждены, что он из тех «единомышленников», кто ищет близости с представителями собственного пола, причём в подчинённой роли...
Несколько любопытных солдат Семьи Нортон уже готовы были проверить, на месте ли у этого типа шарики внизу, а несколько воинов с такими же наклонностями пришли в возбуждение, нетерпеливо желая утащить нового «единомышленника» в соседнее домище для более «глубокого» общения. Столкнувшись с неминуемой угрозой для своего последнего достоинства, второй принц наконец сдался. Он во всю силу лёгких закричал, что является королём Иберийского королевства, и потребовал к себе надлежащего уважения...
Никто его не слушал. Будучи королём и бывшим вторым принцем империи, он берёг себя — его тело было безупречным: нежная кожа, белая и гладкая. Для тех нескольких солдат с особыми склонностями это был настоящий подарок судьбы! Полные звериного вожделения, эти типы позабыли обо всём на свете и даже не слышали его криков. Лишь разрядив накопившееся желание и придя в себя, они вспомнили, что лежащий на земле едва живой тип что-то там кричал о том, что он будто бы король...
Вот так второго принца привели к Свирепому Тигру Россу и Малеку. Когда несколько дворян подтвердили, что перед ними действительно голый мужчина с кровоточащей задницей и есть второй принц, даже привычно развязный Свирепый Тигр Росс притих. Пришлось вызвать нескольких зельеваров, чтобы влить принцу целебные зелья и хотя бы сохранить ему жизнь.
Получив весть о том, что Семья Нортон вывела войска из Северных Земель и захватила столицу — город Уиндбери, — два пограничных кавалерийских полка, стоявшие лагерем в Педро, стремительно выступили под командованием виконта Кристофера, Мастера Меча. Всего за три дня и две ночи они добрались до столицы и заперли вооружённые силы Нортонов в стенах Уиндбери.
Виконт Кристофер сохранял ясность ума — он не стал штурмовать столицу, а лишь полагался на мобильность своих рейнджеров, удерживая войска Нортонов в осаде. Возможно, его двадцать тысяч рейнджеров не могли вести прямое противоборство с равным по численности войском Семьи Нортон. Но виконт Кристофер был уверен: даже если Нортоны решат отступить, он не позволит им унести с собой богатства и припасы столицы.
Прошло пять дней, стороны по-прежнему стояли друг напротив друга, но виконт Кристофер нисколько не волновался. Чем дольше тянулось противостояние, тем лучше для него. Во-первых, он знал, что запасы продовольствия в столичном Уиндбери ограничены — основная часть зерна Винстонской провинции находилась в руках лордов. Как только у Нортонов закончится еда, они сломятся без боя, и победа достанется ему без малейшего усилия. Во-вторых, он уже отправил гонцов к Великому герцогу Фисабруну, и через пять-шесть дней тот лично приведёт два пограничных кавалерийских полка на подмогу. Тогда Семья Нортон окажется как рыба в бочке — выхода не будет.
…боевой порядок. Виконт Кристофер выставил один кавалерийский полк на передовой, а другой — на фланге, собираясь после короткого сопротивления отойти на крылья и придерживаясь тактики, главной целью которой были беспокоящие рейды и затягивание марша противника.
Однако вскоре зазвучавшие со всех сторон горны заставили виконта Кристофера понять, что в ловушке оказались его собственные кавалерийские полки. По мере сжатия пространства на поле боя оба пограничных кавалерийских полка оказались заперты свыше пятидесяти тысячами элитных воинов Семьи Нортон, Семьи
Видя, что три великие семьи Северных Земель, окружив его кавалерийские полки, не спешили атаковать, а вместо этого непрерывно роют рвы, соединяя их между собой, виконт Кристофер понял, что на этот раз дела обстоят более чем серьёзно. Без пространства для манёвра рейнджеры не могли раскрыть свой боевой потенциал. Ради шанса на спасение виконт Кристофер лично повёл войска в отчаянную атаку, пытаясь прорвать кольцо окружения. Однако все три попытки прорыва закончились страшными потерями под обстрелом боевых колесниц, стальных арбалетов и лучников, и войска отступили в полном разгроме.
Глядя на рейнджеров с подавленным до предела боевым духом, виконт Кристофер наконец принял решение. Один, лишь с мечом в руке, он вышел перед боевые порядки трёх семей Северных Земель и потребовал единоборства. В случае победы он надеялся, что три семьи отпустят оставшихся более четырнадцати тысяч рейнджеров, а его самого они смогут распорядиться как угодно. В случае поражения он прикажет рейнджерам слезть с коней и сдаться.
Хотя Хеннед и барон Филим решительно выступили против,
Виконт Кристофер, бывший Мастер Меча первого класса, вступив в бой с Лористом, с отчаянием обнаружил, что, скорее всего, не является ровней молодому графу — главе Семьи Нортон. Фехтование этого графа было холодным, как зимняя стужа, — ему казалось, будто он оказался посреди снежной пустыни. Сияние клинка проникало во все щели, подобно порхающим снежинкам, казалось лёгким, но при ударе клинка о клинок обрушивалось тяжестью самой земли. Это невольно напомнило ему ощущения от тренировок с приёмным отцом, Великим герцогом Фисабруном. Теперь он наконец поверил в слухи: второй принц послал Мастер Меча Галинана, чтобы убить графа Нортона, — но тот сам был убит, так и не добившись успеха.
Виконт Кристофер, отчаянно сопротивлявшийся более двухсот приёмов, был наконец обезоружен Лористом. В унынии он отдал приказ окружавшим его рейнджерам слезть с коней и сдаться. Более четырнадцати тысяч оставшихся рейнджеров молча подчинились приказу виконта Кристофера и стали военнопленными Семьи Нортон.
Уничтожив два рейнджерских полка, которые Лорист считал серьёзной угрозой, он сдержал данное слово. Он приказал двум батальонам боевых колесниц со стальными арбалетами оказать помощь Семье Шахин и Семье Филим соответственно в прочёсывании замков и поместий тех лордов. Лорист подчеркнул: важнее всего зерно — только при наличии продовольствия владения могут быть спокойными, и Семья Нортон готова выкупить зерно, добытое обеими семьями, по рыночной цене.
Едва вступив в королевскую столицу, Лорист немедленно отправился навестить второго принца, который по-прежнему шлёпался, выпячивая зад. Это была их первая встреча. Услышав о злоключениях принца, Лорист был ошеломлён и рассмеялся: если бы тот знал тогда, что будет сейчас, не стал бы делать того, что делал. Нынешняя участь — дело его собственных рук, винить некого. Лорист даже не обратил внимания на холодный, ядовитый взгляд принца, похожий на взгляд змеи, — с презрением плюнул и удалился, не удостоив его ни единым словом.
Заняв королевскую столицу Виндбери, Лорист отдал несколько приказов, показавшихся людям весьма странными. Первый: к королеве, по-прежнему проживавшей в Розовом дворце, он относился с величайшим почтением и поручил охрану её особы семейным солдатам. Второй: за исключением полного опустошения нескольких королевских складов с припасами в Виндбери, он не причинил ни малейшего вреда столичной знати и богачам — никакого грабежа, никакого вымогательства.
Третий: на этот раз Семья Нортон, в отличие от прежних случаев, не выселяла всех простолюдинов из столицы. Были принудительно выселены лишь десятки тысяч нищих из трущоб и некоторые ремесленники. Некоторые знатные господа даже вздохнули с облегчением — воздух в столице стал заметно свежее. То, что Семья Нортон принудительно вывезла этих низменных бедняков, было, по их мнению, истинным благодеянием, великим одолжением для столицы, достойным всяческой похвалы.
Единственное, что поставило этих знатных господ в неловкое положение, — молодой граф Нортон оказался человеком мелочным и жестоко мстительным. Он возвёл колонну в центральной площади столицы и поднял на ней крест с телом Мастером Меча Галинана, прибитого к нему, оставив тело под открытым небом — на солнце, под дождём. Под крестом он повесил деревянную табличку, на которой было написано, что Галинан, будучи Мастер Меча третьего класса, выполнял приказы второго принца и покушался на убийство лорда, что является низким и бесстыдным поступком и тому подобное. Это поразило тех знатных господ и богачей, которые когда-то гордились присутствием Мастер Меча третьего класса в столице, как пощёчина — они чувствовали жгучую боль.
Девятнадцатого мая Великий герцог Фисабрун, приведший на подмогу два пограничных рейнджерских полка, получил известие о поражении и пленении виконта Кристофера и полном уничтожении обоих пограничных рейнджерских полков, находившихся под его командованием. Он остановился в городке Сиху, в ста ли от королевской столицы Виндбери, и не стал продвигаться дальше, а начал сооружать оборонительную линию. Одновременно Великий герцог Фисабрун направил в столицу гонца с просьбой о встрече с Лористом.
Лорист принял гонца и разъяснил, что данная военная операция была направлена исключительно на решение личной вражды между вторым принцем и Семьёй Нортон. Семья Нортон не намеревалась уничтожать Иберийское королевство, поэтому он относился к столичной знати с должным почтением и не допускал ни малейшего оскорбления. Затем он лично провёл гонца к Её Величеству королеве в Розовый дворец, подтвердив, что дочь Великого герцога Фисабруна — Её Величество королева Иберийского королевства — живёт вольготно и безмятежно и даже в настроении устраивать пышные балы и гулянья со столичной знатью.
Лишь тогда Великий герцог Фисабрун сможет направить человека для обсуждения выкупа. В данный момент военные операции родовой дружины ещё не завершены, и обсуждать этот вопрос преждевременно.
Второе требование касалось судьбы второго принца. Лорист категорически отказался выдать принца, но гарантировал, что Семья Нортон лишь заключит его в тюрьму и не будет убивать, поскольку Семья Нортон не желала на себе ношить позор убийцы короля. Что касается того, что Иберийское королевство осталось без короля на троне, Лорист заявил, что это не его ответственность. Он всего лишь граф из королевства Андинак и имеет с вторым принцем личную вражду — во внутренние дела Иберийского королевства он вмешиваться не намерен…
Гонец никогда не слышал столь наглого утверждения и был ошеломлен дерзостью Лориста. Оправившись от потрясения, он в ярости обрушился на Лориста, заявив, что все несчастья Иберийского королевства связаны с Семьёй Нортон — от герцога Лукинса в стародавние времена до второго принца в нынние дни...
Лорист пожал плечами и возразил, что Семья Нортон всегда добросовестно несла службу на границах Северных Земель ради прежней империи и вовсе не стремилась навлечь беды на кого бы то ни было в смутные времена. Великий герцог Северных Земель и второй принц оказались слишком самонадеянны и сами полезли на рожон, а потому Семья Нортон была вынуждена дать отпор. Однако теперь обсуждать эти вопросы бесполезно — у каждой стороны свои доводы, и нет смысла тратить на это слова и силы.
Что касалось отсутствия короля на престоле Иберийского королевства, Лорист предложил кое-какую мысль: разве сын короля и королевы не находится в руках Великого герцога Фисабруна? Когда они уведут войска и заберут с собой второго принца, Великий герцог Фисабрун сможет возвести того мальчика на престол, а сам стать регентом и сосредоточить в своих руках реальную власть над Иберийским королевством. При одном лишь условии — не связываться с четырьмя великими семьями Северных Земель, — и тогда все смогут жить в мире.
После ухода гонца Лорист ещё пробыл в столице около десяти дней, прежде чем повести родовая дружина обратно в Северные Земли. Семьи барона Шахина и Филима наживались на грабежах с величайшим удовольствием, опустошив почти две трети Винстонской провинции. Бесконечные вереницы повозок с зерном, ценностями и прочими припасами тянулись по дорогам непрерывным потоком. Помимо этого, они заставили около двухсот тысяч простых жителей переселиться на север — все эти люди были подданными различных лордов Винстонской провинции...
В тот день, когда войска Семьи Нортон покинули столицу, Великий герцог Фисабрун, сохраняя негласное понимание, возглавил войско и вернул город Виндбери. А когда три северных семьи потратили два месяца на то, чтобы вывезти все припасы, вывести людей и вновь убраться в Северные Земли, Великий герцог Фисабрун, впервые взявшийся за управление Иберийским королевством, наконец не вынес бесконечных споров и перепалок, швырнул всю полноту правления на свою дочь — Её Величество королеву Иберийского королевства, — а сам отправился в Дунхуанскую провинцию, на родовые земли своего рода, чтобы пожить в своё удовольствие.
На этот раз три северных семьи, вступив в сговор, так основательно обчистили Винстонскую провинцию, что каждая нажила целое состояние. Все разграбленные припасы и переселённые в Северные Земли жители были поровну разделены между тремя семьями, за исключением добычи из столицы — Виндбери, — которая досталась исключительно Семье Нортон. Лорист поручил Росу «Буйному Тигру» и Малеку присмотреть за распределёнными ценностями, зерном и ста с лишним тысячами переселенцев, а сам с отрядом личной стражи полным скаком отправился к Каменной крепости — потому что мисс Терестри вот-вот должна была родить……
……(Продолжение следует.)