Двое вышли наружу и направились к задним склонам горы. Дойдя до середины, Чжоу Янь оглядел район пещерных обителей и тихо вздохнул:
— Брат Чжэнь, Его Величество к тебе относится поистине превосходно. Эта пещерная обитель — та самая, в которой жил Его Величество в юные годы. С тех пор здесь никто не обитал. Даже Брат Фань тогда не удостоился такой чести.
— Правда? — Цзян Чэнь об этом ничего не знал — даже Светлый Император из Облаков не упоминал ему подобного.
— Хе-хе, Его Величество возлагает на тебя надежды даже большие, чем когда-то на Брат Фань. Многие считают, что я, Чжоу Янь, невезучий: мол, не вступи я под крыло Павлина Великого Императора, я мог бы стать первым наследником. Поэтому немало людей тянули меня за ниточки, стараясь разжечь во мне зависть…
Произнеся это, Чжоу Янь невозмутимо улыбнулся, взглянул на Цзян Чэня и продолжил: — По правде говоря, как я и тогда говорил на площадке, внутри было некоторое чувство обиды, но больше — счастья. Потому что никто не может так, как я: передо мной всегда стоит могучий талант, которого предстоит превзойти, всегда есть высочайшая гора, которую предстоит покорить. Разве не так?
Нельзя не признать: склад ума и характер Чжоу Яня были поистине необычны.
Цзян Чэнь посмотрел на Чжоу Яня и молча улыбнулся.
Чжоу Янь тяжело вздохнул: — Взгляд и широта души Его Величества — в них не бывает ошибок. Поэтому я и пришёл, чтобы сказать тебе: не бойся, что я буду строить тебе подлости в тени. Я прежде всего ученик Священной Горы Павлина, а уж потом — твой соперник. Даже если я буду бросать тебе вызов, даже если буду стремиться победить, я сделаю это самым открытым и честным образом. Никаких подлых трюков из-за угла. И не переживай, что я буду тормозить тебя.
— Я совершенно спокоен, — рассмеялся Цзян Чэнь. — Раз выбрал его Величество — мне не о чем беспокоиться.
Чжоу Янь и представить не мог, что тот окажется таким сговорчивым.
Цзян Чэнь хлопнул Чжоу Яня по плечу: — Раз мы оба работаем на Священную Гору Павлина, всякие титулы и статусы — пустяк. Если скажу, что мне плевать на положение Молодого Господина, ты подумаешь, что я напускаю на себя. Но на деле — будешь ли ты моим Молодым Господином, или я твоим, мне и правда всё равно. Просто Его Величество считает, что на данном этапе я больше подхожу. А что будет дальше — кто знает?
Чжоу Янь опешил. Он полагал, что его слова были достаточно откровенными, но не ожидал, что этот парень окажется ещё прямолинейнее. Подобные речи были попросту вызовом всем канонам.
Если бы это произнёс кто-то другой, Чжоу Янь непременно заподозрил бы лицемерие. Но глядя в ясные глаза Цзян Чэня, он бессознательно поверил.
— Кстати, сегодня на Священной Горе Павлина, кажется, суета. Что случилось? — с интересом спросил Цзян Чэнь.
— Да та же старая история, — Чжоу Янь горько усмехнулся. — Толпа ничтожеств, стремящихся приблизиться к сильным мира сего. Молодая госпожа Даньэр на них даже смотреть не желает.
— Они? Разве не говорили, что только Мяо Суо? — Цзян Чэнь замер.
— Сначала был только Мяо Суо, потом прибыли ещё несколько семейств, а в итоге явились два Великих Императора — сватать талантливых молодых людей из своих владений, — вздохнул Чжоу Янь. — Если бы это был только Великий Клан Линчжи, Его Величество давно бы выгнал их, но раз пришли два Великих Императора, пришлось отнестись серьёзно.
— Какие два Великих Императора? — Цзян Чэнь и представить не мог, что сватовство может набрать такой размах, вплоть до привлечения Великих Императоров.
— Один — Великий Император Цанхай, другой — Великий Император Цзими, — вздохнул Чжоу Янь. — Эти двое, похоже, уже основательно разошлись в своём соперничестве. Его Величество не мог открыто отдать предпочтение кому-то из них. Оставалось лишь тушить пожар.
Цзян Чэнь не знал, что и сказать. Сватовство — дело обоюдное: если сама Молодая госпожа Даньэр не проявляет интереса, какой во всех этих потугах смысл?
— Брат Чжэнь, ты когда-нибудь видел молодую госпожу Даньэр? — с любопытством спросил Чжоу Янь.
Цзян Чэнь покачал головой: — Нет. А ты?
Чжоу Янь кивнул: — Однажды мельком. Не могу не признать — молодая госпожа Даньэр обладает поистине завораживающей грацией. Как уединённая красавица в глухой долине — её присутствие необычайно.
Цзян Чэнь был озадачен. Неужели и Чжоу Янь питает чувства к молодой госпоже Даньэр?
Заметив подозрительный взгляд Цзян Чэня, Чжоу Янь торопливо пояснил: — Брат Чжэнь, не обижайся. Я, Чжоу Янь, всю жизнь стремлюсь к вершине Пути Меча, и ничего подобного у меня на уме нет. Просто вдруг подумалось: у молодой госпожи Даньэр такие высокие критерии, и, возможно, только ты, Брат Чжэнь, способен ей соответствовать.
Цзян Чэнь не знал — смеяться ему или плакать. Неужели Чжоу Янь ещё и свахой решил выступить? Он даже не видел молодую госпожу Даньэр — о чём тут думать?
Пока они разговаривали, из облаков внезапно пронзил луч света — сигнальная звуковая руна, — и опустилась прямо в руки Цзян Чэня. Тот раскрыл её и рассмеялся: — Его Величество желает видеть меня. Брат Чжоу, не составишь компанию?
Чжоу Янь хотел было отказаться, но, поразмыслив, кивнул: — Хорошо.
Двое покинули пещерную обитель и ринулись в сторону дворца Павлина Великого Императора.
Настроение Павлина Великого Императора было явно скверным. Четыре Светлых Императора сидели рядом с ним, и на их лицах читалась крайняя напряжённость.
Особенно негодовал Светлый Император Дуомэй. Он стукнул по столу и воскликнул: — Какие ещё ничтожества посмели тягаться за госпожу Священной Горы Павлина?! Что за бесстыжая наглость — мерзко!
Светлый Император из Облаков с горькой улыбкой произнёс: — Дуомэй, друг мой, не стоит гневаться. Его Величество ведь уже разобрался с ними. Возможно, такой исход — лучший из возможных на данный момент.
Дуомэй сердито выпалил: — Бред! Это ты называешь лучшим исходом?! Если бы не эта мерзкая свора бесстыжих, Даньэр разве бы объявила о предельном трёхлетнем затворничестве?!
В этот момент Цзян Чэнь и Чжоу Янь как раз вошли в зал.