Дойдя до двенадцати лучших в Списке Молодых Владык, каждый из них был настоящим императорским гением, преодолевшим барьер полшага до императорского уровня.
Имя Чжуана Мина звучало несколько по-женски, но сам человек не имел в себе ни черты женственности. Он был расчётлив, хитёр и действовал весьма умело — несомненно, превосходил своего младшего брата Чжуана Цзе целой ступенью.
Он отличался от Чжуана Цзе: тот рассматривал этот бой как возможность отомстить Алхимику Чжэню, но Чжуан Мин был куда холоднее — он не зазнался из-за своего императорского статуса и не считал победу в этой схватке предрешённой.
Напротив, Чжуан Мин был предельно осторожен.
С тех пор как его младший брат Чжуан Цзе был выбит вызовом, он обратил внимание на Алхимика Чжэня. Чем больше Чжуан Мин наблюдал за ним, тем более загадочной казалась эта личность.
Даже будучи императорским гением, нельзя относиться к противнику легкомысленно.
— Следующий бой: Алхимик Чжэнь бросает вызов Чжуану Мину! Приглашаю обоих гениев на арену!
По команде судьи Чжуан Мин вскочил со своего места и приземлился прямо на арену.
Цзян Чэнь в этот момент заканчивал медленно подниматься по последним ступеням и вышел на арену.
Два гения встретились в этот момент лицом к лицу.
Цзян Чэнь уже знал, что его соперник зовётся Чжуан Мином и что это старший брат Чжуана Цзе, которого он ранее выбил.
Он также знал, что уровень культивации этого человека уже достиг начальной ступени императорского уровня — пусть даже первого, самого низкого уровня.
Но все знали: даже первый уровень императорского, пусть лишь первый, безусловно превосходил полшага до императорского как минимум вдвое. Один императорский гений первого уровня без труда справлялся с двумя соперниками полшага. Даже трёх он мог одолеть без особого перевеса.
Разумеется, в боевых искусствах никогда нельзя полагаться лишь на такие цифры.
Когда Цзян Чэнь вышел на арену, он ощутил, как взгляд пронзил всё его тело. Этот взгляд словно нес в себе странное намерение — подобно невидимому потоку воздуха, он заставил Цзян Чэня почувствовать, будто он идёт по воде, испытывая невидимое сопротивление.
«Хм? Это брат Чжуана Цзе. А тот был прирождённой водной духовной природой... значит, и Чжуан Мин, несомненно, носит ту же кровь, что и его брат. Неужели...» — мысль Цзян Чэня прояснилась мгновенно.
Цзян Чэнь понимал, что тот пытается продемонстрировать силу с первого шага, но нынешний Цзян Чэнь уже не был тем мягким стручком, с которым все могли обращаться как заблагорассудится.
Он направил первозданную силу, и его aura мощно возросла, а частота шагов не замедлилась — наоборот, ускорилась.
Увидев, что Цзян Чэнь просто вырвался из его Божественной Способности волнового колебания, Чжуан Мин не изменил выражения лица. Он лишь хотел показать силу с самого начала и не рассчитывал одним этим приёмом сокрушить противника.
Если бы одного этого движения хватило, тот человек не смог бы выбить его младшего брата.
Синие глаза Чжуана Мина были подобны глубокому тёмному озеру, создавая ощущение чем-то зловещо-притягательного. Он смотрел на Цзян Чэня взглядом, полным этого зловещего очарования, и с едва уловимой улыбкой произнёс: «Алхимик Чжэнь, вы дошли так далеко — это меня весьма удивляет. Уверен, вы знаете, кто я. Как думаете, у вас ещё есть шансы на победу в этом бою?»
Цзян Чэнь понимал, что это попытка сломить его психологически, но не испугался и спокойно улыбнулся: «О шансах можно судить только после боя. Я смог одолеть твоего брата — значит, могу одолеть и тебя.»
— Ха-ха-ха! — Чжуан Мин расхохотался. — Выходит, ты так и не понял настоящей разницы между мастером императорского уровня и тем, кто на полшага ниже.
Чжуан Мин кивнул: «Раз так — позволь мне, Чжуану, положить конец твоей легенде непрерывных побед. Признаю, ты — тёмная лошадка, но ты ведь знаешь: тёмная лошадка никогда не добегает до финиша.»
Уровень силы духа Цзян Чэня давно достиг состояния незыблемости — несколько слов Чжуана Мина не могли заставить его потерять голову.
Цзян Чэнь фыркнул со смешком: «Чжуан Мин, твой уровень культивации, может быть, и чуть выше, чем у твоего брата. Но когда речь заходит о красноречии и языке — ты, похоже, всё ещё уступаешь ему.»
На их уровне столкновение словами было отнюдь не просто перепалкой — это была борьба за доминирование духа.
Чжуан Мин увидел, что в этом не берёт верх, но не огорчился — спокойно улыбнулся и хлопнул в ладоши: «Хорош. Вот это язычок.»
Из глаз Чжуана Мина вырвался холодный, высокомерный луч. Он гордо улыбнулся: «Ты — нижестоящий бросающий вызов. Я дам тебе три удара первым.»
Нельзя не признать: Чжуан Мин отлично умел улавливать мельчайшие детали и использовать любую возможность.
Этот, казалось бы, простой жест уступки не только подчёркивал его величие как императорского гения, но и косвенно возвышал его самого, попутно унижая соперника.
Цзян Чэнь, услышав это, снова усмехнулся: «Уступки? Слишком скупо — всего лишь три удара. Как насчёт этого: я дам тебе десять ударов, что скажешь?»
Цзян Чэнь не стал отставать и ответил тем же.
Лицо Чжуана Мина потемнело, его стрельчатые брови дрогнули: «Ты уверен, что не несёшь чушь?»
Цзян Чэнь рассмеялся звонко: «Я трезвее, чем когда-либо. Давай начинём. Сказал — десять ударов, значит десять. Но при условии, что ты их выдержишь.»
— Какая наглость! — Даже столь спокойный Чжуан Мин не смог удержаться — в его глазах мелькнул огонёк ярости.
Вокруг арены воцарилась полная тишина. Очевидно, десятки тысяч зрителей услышали слова Цзян Чэня и на мгновение не могли поверить своим ушам.
Алхимик Чжэнь действительно собирался дать Чжуану Мину десять ударов? И это было не просто словесная перепалка — похоже, Алхимик Чжэнь говорил это всерьёз?
Независимо от того, правда это или нет, так вызвать на гнев императорского гения требовало немалой смелости.
— Восьмой уровень святого, а собирается дать десять ударов императорскому гению — наверное, только Алхимик Чжэнь на такое способен!