Раньше противник был в тени, а Цзян Чэнь — на виду.
Но теперь всё поменялось местами — Цзян Чэнь прятался в темноте, а враг оставался на свету.
Цзян Чэнь запустил «Сердце Скалы» и постарался привести своё душевное состояние к уровню древнего неподвижного колодца — абсолютному покою, полному отсутствию тревоги. Он даже сдержал дыхание.
И всё же ладони его были влажны от лёгкого пота.
«Если бы тот не упустил хоть слово, я уже лежал бы трупом», — мысленно вздохнул Цзян Чэнь, ощущая, как по спине пробежал холодок.
Очевидно, маркиз Лунтэн не пожалел средств и сумел нанять четырёх убийц уровня мастера истинной ци.
Даже без этой комедии с самоповреждением, если бы четверо мастеров истинной ци окружили его, шансы выжить составляли бы не более двадцати-тридцати процентов.
«Виноваты в этом сами убийцы — слишком уж они осторожны, слишком стремятся к гарантиям», — рассуждал Цзян Чэнь, ставя себя на их место. Логику он понимал.
В конце концов, это был не внешний мир, а Бесконечная Пещера — бескрайнее подземное царство вечной тьмы, с тоннелями во все стороны и невероятно запутанным ландшафтом.
Если засада провалится и цель сбежит, найти его в этих бесконечных коридорах будет чрезвычайно сложно.
Чрезмерная осторожность противника позволила Цзян Чэню чудом уцелеть. Но расслабляться он не собирался: из четвёрых мастеров истинной ци двоих он уже ликвидировал хитростью. Оставшиеся же — один мастер ближнего боя и один снайпер — выглядели даже сильнее погибших.
Цзян Чэнь находился на уровне двенадцати пульсов истинной ци. В сочетании с его мощными боевыми приёмами это позволяло ему дать бой одному мастеру истинной ци в лобовой схватке, не уступая позиций.
Но против двух одновременно — двух холоднокровных убийц — даже для него это было смертельно опасно.
Ближний бой — тут он, возможно, не испытывал бы страха. Но тот стрелок с потрясающим мастерством — от него практически невозможно защититься.
Та последняя стрела, не будь на нём мягкой брони, наверняка уже уложила бы его на месте. Даже с броней мощная волна истинной ци нанесла ему не менее тридцати процентов урона.
Цзян Чэнь мягко прижался спиной к каменной стене и довёл «Ухо, Слышащее Ветер» до предела возможностей.
Капель воды на камне, пузыри, поднимающиеся в болоте, шорохи различных подземных созданий — все мельчайшие звуки один за другим вливались в его уши.
«Фух!»
Оглушительный пронзительный свист, без какого-либо предупреждения, обрушился на позицию Цзян Чэня.
Ещё одна стрела!
И она летела абсолютно точно — прямо в укрытие Цзян Чэня.
Пронзая камень, словно раскалывая металл, стрела горела потоком истинной ци, излучая грандиозную мощь.
Прямо сквозь скальную породу она прорвалась насквозь.
«Меня засекли?!» — в мгновение ока Цзян Чэнь среагировал, слегка смещаясь в сторону.
К счастью, каменная стена послужила барьером. Несмотря на неостановимый напор, пройдя сквозь скалу, стрела замедлилась — всего на полушаг.
И этот полушаг стал спасением.
Вжик!
Мощная истинная ци пробила стену насквозь, увлекая за собой стрелу, которая вонзилась в противоположную скалу и застряла, погрузившись в камень до самого оперения.
Бззз!
Стрела, вбившись в дальню стену, издала пронзительный вибрирующий гул, от которого камень посыпался щепками, а по поверхности разошлись трещины — словно паутина.
«Какая невероятная сила истинной ци!»
На лице Цзян Чэня появилось серьёзное выражение. Уровень истинной ци, вложенный в эту стрелу, не мог принадлежать даже мастеру десяти пульсов.
«Мастер одиннадцати пульсов?!» — тревога в его груди усилилась. Маркиз Лунтэн и в самом деле не пожалел средств — он смог нанять даже мастера одиннадцати пульсов!
Мастер одиннадцати пульсов — это принципиально иное существо, нежели мастер десяти пульсов.
Во всём Восточном Королевстве мастеров одиннадцати пульсов, вероятно, не более двадцати!
Думать было некогда. Смертоносные стрелы продолжали лететь — неудержимые и всесокрушающие, словно метеориты, — фух, фух, фух!
Три мощных потока истинной ци в виде стрел обрушились на скалу, за которой прятался Цзян Чэнь.
«Чёрт! Как и ожидалось от мастера одиннадцати пульсов — если я его нахожу, он находит и меня!»
Цзян Чэнь вдруг осознал, что преимущества его «Небесного Глаза Божественного Зрачка» и «Уха, Слышащего Ветер», оказались полностью нейтрализованы перед одиннадцати-пульсовым противником.
Единственное, что спасало его, — местность. Укрытие, которое он выбрал, было густо усеяно причудливыми скальными образованиями — камней, за которыми можно было бы спрятаться, здесь было более чем достаточно.
Чтобы попасть по нему, противнику иногда приходилось пробивать не одну, а сразу несколько каменных стен.
Но камни, защищавшие его от атак врага, одновременно мешали и его собственным контрударам.
В руке Цзян Чэня оказался летящий нож — тяжёлое перо. Он старался сдержать нарастающее напряжение.
Вот здесь и проявлялось преимущество тренировки «Сердца Скалы». Чем опаснее становилась ситуация, тем спокойнее делались его эмоции.
Почти незаметно ритм его души начал сливаться с окружающими скалами. Скалы были разными, но, как и они, его ум оставался неподвижным.
«Цзян Чэнь, тебе некуда деться!»
Из темноты раздался хриплый, зловещий голос главаря убийц — голос, подобный демону из ада.
Хладнокровный убийца был как смертоносный бес: не только его методы умерщвления внушали ужас, но даже сам его голос несёт в себе мурашки по коже.
Но перед «Сердцем Скалы» Цзян Чэня эмоциональное давление такого рода не имело никакого эффекта.
«Хехехе, Цзян Чэнь, я тебя нашёл. Держи!»
Раздался другой голос — второй брат, убийца, выдававший себя за Ху Цю Юэ, под прикрытием стрел сумел подобраться вплотную — менее чем на двадцать метров от Цзян Чэня!
Фух!
Ещё одна стрела, закрученная изощрённым потоком истинной ци, снова обрушилась на укрытие Цзян Чэня!