Тем, кто становился лучшим из лучших в великих клановых силах, было свойственно высокомерие — ни один из них не был готов уступать другому.
Особенно в испытании, устроенном Его Величеством Великим Павлиним Императором, каждый стремился показать себя с лучшей стороны, выделиться из толпы, превзойти остальных и стать единственным в своём роде.
Поэтому даже в пределах одного великого клана никто не желал уступать друг другу.
Например, трое из великого клана Паньлун — Третий Молодой Господин Цзи, Молодой Господин Люсян и Цзи Чжунтан, — хотя характеры у каждого были разными, в данный момент отношения между ними были открыто конкурентными. Принадлежность к одному семейству не заставляла их проявлять взаимную вежливость.
Потомки одного клана уже обходились друг с другом подобным образом, не говоря уже о представителях разных кланов.
Однако когда каждый из клановых потомков добирался до высокой скалы с картиной Тысячи Павлинов, они получали новость, от которой едва не выплеснули кровь на месте.
— Вы опоздали. Судьбоносный шанс Его Величества уже достался тому, кому суждено, — произнёс Облачный Минхуан равнодушно. Эти слова, словно ведро ледяной воды в разгар трёх зимних месяцев, обрушились на них с головы до ног, пронзив насквозь.
— Как это возможно?!
— Да мы пришли так рано! Как это мог забрать кто-то другой?
— Это неправда! Все известные гении каждого клана — каждый без исключения — здесь! Кто же забрал его?
— Господин Минхуан, дело не в том, что мы не можем смириться с поражением, но мы хотели бы понять, как именно мы проиграли. Все достойные гении кланов знают друг друга. Каждый, кого стоит назвать, здесь. И никто из них не получил этой удачи.
— Верно, Господин Минхуан! Разве могли мы не получить его, а вместо нас какой-нибудь безвестный скромняга забрал? Это невозможно!
— Неужели помимо нас, потомков кланов, в испытании участвовали ещё и прямые наследники Его Величества?
Клановые потомки были все до одного озадачены. Очевидно, они никак не могли спокойно принять такой итог.
Что это за испытание такое? Это же откровенный обман!
Если бы не то, что испытание было лично утверждено Его Величеством, они давно бы пришли в ярость.
К счастью, величие Великого Павлинего Императора стояло на страже, а Облачный Минхуан был старейшиной того же ранга, что и главы их кланов, — пожалуй, даже более влиятельным, чем некоторые из них.
Поэтому, несмотря на сомнения, они не осмеливались проявлять слишком большую дерзость.
Однако неспособность проявить дерзость вовсе не означала, что они могли смириться со всем этим.
В конце концов, всё это выглядело совершенно абсурдно. Все гении всех кланов были здесь, и никто из них не получил той удачи.
А Облачный Минхуан утверждал, что они опоздали. Если это не обман, то что тогда?
Разве что в испытании участвовали ещё и прямые наследники Его Величества.
Однако заранее не было никаких слухов об участии прямых наследников. Если бы они соперничали с ними, то не питали бы столь слепого оптимизма, не вкладывали бы столько ожиданий — и разочарование было бы не столь глубоким.
На град вопросов от молодых людей Облачный Минхуан не рассердился, а лишь усмехнулся:
— Хорошо, что вы сомневаетесь и задаёте вопросы — это признак бдительности. Впрочем, судьбоносный шанс Императора — не детская игра. Вернитесь на исходные позиции, и ответ станет очевиден.
Слова Облачного Минхуана не дали прямого ответа. Но они несомненно говорили: это железный факт, и никакие сомнения его не изменят.
Достигнув этой черты, более хитрые уже поняли, что факт не изменить, и перестали настаивать, лишь вздыхая и поворачивая обратно.
Однако большинство талантливых потомков всё ещё не могли принять эту реальность и продолжали бродить под картиной Тысячи Павлинов.
— Неужели это ещё одно испытание от Его Величества?
— Может быть, он проверяет, твёрда ли наша Душа Дао?
— Звучит логично!
— Хо, почти повелись. Похоже, это и правда может быть просто проверкой.
Надо отдать должное — эти клановые потомки были довольно спокойны. Суметь так быстро оправиться от гнева и начать рассуждать, не является ли это новым испытанием, — такая способность управлять своими эмоциями была действительно впечатляющей.
Однако Облачный Минхуан лишь горько улыбнулся и покачал головой. Он понимал, что что бы он ни сказал, эти люди вряд ли смогут принять это в ближайшее время.
Честно говоря, сам Облачный Минхуан тоже не мог в это поверить.
Он никак не мог понять: что за чудовище такой, этот Алхимист Чжэнь? Пройти три испытания подряд — это ещё ладно, но под картиной Тысячи Павлинов, медитируя менее четверти часа, он разглядел судьбоносный шанс, который Его Величество так тщательно скрывал, и забрал его себе.
Такой скорости даже Облачный Минхуан не смог бы достичь.
— Неудивительно, что молодёжь не верит. Если бы я не видел своими глазами, я бы тоже не поверил. Если бы кто-то рассказал мне об этом, я бы определённо не поверил.
В этот момент и сам Облачный Минхуан был потрясён. Скорость, с которой Алхимист Чжэнь прошёл три испытания, вкупе со скоростью постижения Павлиньей Картины, до сих пор не отпускала его.
Облачный Минхуан мысленно задавался вопросом:
— Где только клан Паньлун отыскал столь чудного алхимика? Его талант в алхимии и так беспрецедентен, но боевое мастерство, похоже, ему ничуть не уступает? Неужели наследник, которого Его Величество искал целое тысячелетие, стоит прямо перед нами?
Облачный Минхуан был преданным до фанатизма сторонником Великого Павлинего Императора.
Если в мире и были люди, верившие в теорию судьбы и удачи Великого Павлинего Императора, то это были Четыре Великих Императора, служившие под его началом.
Они были верными сподвижниками Великого Павлинего Императора. Что бы он ни говорил и ни делал, они следовали за ним безоговорочно.
Поэтому все они горячо поддерживали его теорию судьбы.
В этот момент Облачный Минхуан подумал: неужели Алхимист Чжэнь и есть тот человек с великим даром судьбы, которого Его Величество искал?