Когда стрела взорвалась, выпущенная ею ядовитая пыль повалила ещё двадцать-тридцать неподготовленных бойцов.
Яд был чрезвычайно коварен: стоит только вдохнуть — и он мгновенно проникает в Море Ци. Как только отравляющие вещества попадают во внутренние органы, боец обречён.
Ведь, проникнув во внутренние органы, яд лишает бойца возможности управлять силой Истинной Ци. А если он попытается произвольно двигать ци — процесс заражения лишь ускорится.
Отряд из более тысячи человек наконец вышел из зоны действия стрел и оказался на относительно просторной территории.
Глаза нескольких Старейшин пылали густой злобой. Они обменивались взглядами в сторону, откуда летели стрелы, — тайно советуясь, не броситься ли вперёд и не прикончить ли Цзяна Чэня раз и навсегда.
Не то чтобы они этого не хотели — просто бесконечные хитрости Цзяна Чэня окончательно поставили их в тупик.
По абсолютной силе каждый из этих Старейшин безмерно превосходил Цзяна Чэня. Но враг прятался в тени, а они были на виду. Увидев столько его уловок, они уже не решались легкомысленно к нему лезть.
Если полезут один-два — вряд ли поймают Цзяна Чэня, скорее сами попадут под его удар.
А если пойдут все — кто позаботится об отряде?
Поэтому Старейшины колебались: хотелось броситься вперёд и захватить Цзяна Чэня ради заслуг, но страшно было оставить отряд без защиты.
Ведь уловки Цзяна Чэня слишком опасны — а вдруг он снова устроит отвлекающий манёвр, уведёт и их, а потом вернётся к отряду…
При такой мысли порыв нескольких Старейшин постепенно угас.
Они думали, что теперь безопасно, но вдруг в толпе снова раздался дикий крик.
— Ах, мой алтарь Ци… Я тоже отравлен!
— Нет, здесь тоже источник яда!
— Ядовитая формация… Это ядовитая формация, она повсюду… Пропали, пропали!
Толпа снова взревела криками ужаса. Сердца нескольких Старейшин похолодели — казалось, этот кошмар бесконечен.
Ядовитая формация! На месте боя оказалась установленная ядовитая формация!
Она была расставлена невероятно искусно, а мощь поражения оказалась ещё страшнее, чем у первой волны.
За несколько вздохов более сотни человек отравились и рухнули, и среди них были даже сильнейшие уровня Святой Сферы.
— Отходим! Продолжаем отход!
Несколько Старейшин были готовы сойти с ума — неужели этому не будет конца? Волна за волной, беспрерывно — Цзян Чэнь что, задался целью уничтожить их всех?
Несколько Старейшин, при всём своём богатом опыте, были ошеломлены такими приёмами.
Каждый затаил духовное чутьё и закрыл свой алтарь Ци, опасаясь, что яд снова проникнет вовнутрь.
На этот раз они наконец усмеклись: лучше понести чуть больше потерь, чем метаться в панике. Сначала отправили разведчиков, и только убедившись, что впереди безопасно, весь отряд двинулся дальше.
Примерно через четверть часа отряд наконец был снова приведён в порядок.
Три волны атак подряд — и воинам обеих сект каждый нерв был на пределе. Они стали пугливы, как стреляные птицы: малейший шорох приводил их в трепет, и любой звук казался врагом.
При подсчёте потерь выяснилось, что за три волны атак обе секты потеряли более ста человек. Большинство были бойцами уровня Приморды Сферы, но среди погибших оказались и почти десяток сильнейших уровня Святой Сферы.
Для обеих сект это был, несомненно, страшный удар. Хотя они не были уничтожены до основания, потери были более чем серьёзными — словно им вырвали жилы и сломали кости.
Обе секты славились своими талантами, но сильнейшие уровня Святой Сферы были, разумеется, ограничены.
На этот раз они выставили лучших из лучших — по крайней мере, более половины элиты отправилось в Даньцянь Дворец. И кто мог подумать, что потери окажутся столь тяжёлыми?
Всего больнее было то, что при штурме Даньцяня Дворца потери были невелики, а вот от атак одного Цзяна Чэня они оказались в постоянном страхе и ужасе.
Через полчаса Гун Уцзи вернулся с двумя телохранителями и главами обеих сект.
Он пришёл с пустыми руками — очевидно, ничего не нашёл. Лицо Гун Уцзи было настолько мрачно, что, казалось, с него можно было выжать воду. Бесконечные подначки и унижения, похоже, вывели из себя даже этого сильнейшего четвёртого уровня Императорской Сферы.
Увидев, какая здесь царит разруха, главы обеих сект похолодели и поспешно расспросили о подробностях.
Узнав обо всём, они пришли в ярость и заорали во весь голос.
— Эта тварь хитра как лис!
— Цзян Чэнь! Между тобой и моей Сектой Громового Звука теперь вражда на веки вечные! — Глава Секты Громового Звука, и без того проклиная свою невезуху уже столько дней, не сдержался и возопил к небу.
Гун Уцзи был разгневан ещё сильнее. К этому моменту он уже понял: Цзян Чэнь наверняка узнал о том, что произошло в Императорской Столице области Чидин.
Иначе он бы не стал нападать первым. На этот раз это была не просто демонстрация — это был окончательный разрыв.
— Господин, Цзян Чэнь хитёр. Раз он уже знает, что люди Даньцяня Дворца у нас не в руках, по моему мнению, нужно немедленно преследовать. Каждая минута промедления — ещё большая опасность для молодого Гуна…
Один из телохранителей Гуна набрался смелости и высказал своё предположение.
Хотя Гун Уцзи и был разозлён на телохранителей за то, что они не уберегли Гуна Ци, он понимал, что сейчас все люди на вес золота. Ругать их не стал.
Он глубоко вдохнул и кивнул:
— Нельзя терять ни минуты. В погоню!
Он бросил взгляд на глав обеих сект:
— А вы как решите?
Глава Секты Громового Звука пылал яростью:
— В погоню, конечно! Как схвачу эту мразь — истолку его в прах и пепел!
Секта Громового Звука сначала потеряла Дин Жуна, а теперь понесла ещё более тяжёлые потери — это уже напрямую ударило по самому корню секты.