Поскольку личность Цзян Чэня не была раскрыта, он отправился в поход вместе с отрядом, замаскировавшись под Му Гаоци.
Таким образом, остальные члены отряда неизбежно испытывали некоторое сомнение относительно появления «Му Гаоци».
Талант Му Гаоци уже был признан всеми. На алхимическом состязании на Горе Призрачных Волн Му Гаоци действительно внёс неоценимый вклад.
Но как бы там ни было, ведь совсем недавно ходили слухи, что Му Гаоци лишь недавно пытался прорваться в Небесную Сферу Истинного Происхождения?
Даже если он уже прорвался в Небесную Сферу Истинного Происхождения, это не более чем седьмой уровень Сферы Истинного Происхождения.
Как такой уровень культивации может представлять Дуцяньгун на Великом Соборе Ваньсян?
В Даньсяо Долине талантов уровня Сферы Истинного Происхождения, восьмого уровня и выше, насчитывалось не менее двадцати. А на девятом уровне — сразу несколько человек.
Всех этих людей не взяли, а вместо них взяли какого-то Му Гаоци.
Все считали, что это Старейшина Юнь Не протащил его через чёрный ход. Впрочем, сомневаться — одно, а говорить вслух — совсем другое.
В конце концов, талант Му Гаоци налицо — кто посмеет его обидеть?
Обидеть его — значит обидеть будущего могущественного деятеля Дуцяньгуна. Превосходная врождённая Духовная Древесная Конституция — такой талант, как всем известно, способен влиять на судьбу секты на тысячелетие вперёд.
Через сто лет, пожалуй, даже Глава Дворца Дань Чи будет вынужден обращаться с Му Гаоци с почтением.
За последние несколько столетий в Дуцяньгуне не появилось ни одного Алхимического Короля. Даже самый выдающийся Старейшина Юнь Не был всего в одном шаге от теста на звание Алхимического Короля.
Что касается Му Гаоци, секта считала, что он обладает потенциалом Алхимического Короля седьмого уровня.
Такой талант был бы востребован даже в Секте Первого Ранга.
Так что по дороге, за исключением Старейшины Ляньчэна с мрачным лицом, остальные не выказывали никаких возражений. Напротив, они болтали и смеялись с «Му Гаоци», изредка разыгрывая сценки братской любви между собратьями по секте.
Все были не дураки и прекрасно знали: стоит кому-то уйти ненадолго — и он вернётся совсем другим человеком.
Му Гаоци был тем человеком, которого лучше не злить, так зачем с ним конфликтовать? Не лучше ли заранее наладить отношения?
Даже Шэнь Цинхун, прорвавшись в Святое Царство, стал заметно более общительным и подружился с «Му Гаоци», изредка давая ему советы по культивации.
Это изрядно утомляло Цзян Чэня. Маскироваться под Му Гаоци было нетрудно — стоило лишь сдерживать ауру Святого Царства, и никто бы не заметил подвоха.
Но вот притворяться невежественным новичком, которого Шэнь Цинхун наставляет в боевых искусствах, — его всё-таки превышало.
К счастью, Лин Биэр вовремя пришла на помощь.
Только Лин Биэр знала наверняка: этот «Му Гаоци» перед ней — подделка, а настоящий — Цзян Чэнь. Каждый раз, когда все с воодушевлением старались сблизиться с «Му Гаоци», Лин Биэр находила предлог подискутировать с ним на тему алхимии.
Дама имела приоритет, и остальные не могли возражать.
Так Цзян Чэнь избавился от немалых неприятностей.
Такой расклад был последним, чего хотел Старейшина Ляньчэн. Он чувствовал себя несколько уязвлённым: даже его ученик по боевым искусствам, Шэнь Цинхун, в последнее время, казалось, обнаруживал признаки неподчинения.
С момента прорыва в Святое Царство характер Шэнь Цинхуна существенно изменился.
Эти перемены были не в худшую сторону.
Однако каждый раз, когда Старейшина Ляньчэн жаловался на то, что Глава Дворца Дань Чи и Старейшина Юнь Не объединились, чтобы подавить его, Шэнь Цинхун лишь улыбался и говорил, что эти двое, вероятно, действуют не из личной неприязни к учителю, а руководствуясь интересами секты.
Эти слова звучали как утешение для Старейшины Ляньчэна, но на деле вызывали у него крайнее раздражение.
Ты ведь мой прямой ученик — а говоришь так, словно оправдываешь Главу Дворца Дань Чи и Старейшину Юнь Не!
Неужели за время пребывания на Горе Призрачных Волн эти двое промыли мозги Шэнь Цинхуну?
Изменения в поведении прямого ученика ещё больше дестабилизировали Старейшину Ляньчэна — ему казалось, будто его личную собственность у него насильно отняли.
В особенности на этот раз Старейшина Ляньчэн постоянно намекал Шэнь Цинхуну, чтобы тот выступил как можно лучше: не обязательно превзойти всех талантов Территории Ваньсян, но уж точно — молодёжь Дуцяньгуна.
Только так можно было заполучить то единственное Духовное Лекарство Небесного Класса, которое ещё оставалось.
Хотя он и намекал Шэнь Цинхуну, чтобы тот завладел этим Духовным Лекарством Небесного Класса и передал его учителю,
ответы Шэнь Цинхуна всегда были чем-то не так — они никогда не могли полностью удовлетворить его учителя.
Это делало Старейшину Ляньчэна ещё более недовольным — ему казалось, что Шэнь Цинхун расправил крылья и больше не слушается его указаний. Теперь, наблюдая, как Шэнь Цинхун болтает и смеётся с учеником Старейшины Юнь Не, Му Гаоци, он, разумеется, чувствовал себя ещё хуже.
Глава Дворца Дань Чи, хотя и смутно улавливал намёк на неловкость, делал вид, что ничего не замечает.
Он понимал, что Старейшина Ляньчэн немного расстроен, но если тот не мог справиться со своими чувствами сам, ничьи слова не могли ему помочь.
……
Местом проведения Великого Собора Ваньсян, однако, стали древние руины Империи Ваньсян.
Как и прежде, он проводился раз в тридцать лет.
Великий Собор Ваньсян был, по сути, церемонией поминовения: поминовением былой славы Империи Ваньсян, поминовением могучих воинов, погибших в той катастрофе, и напоминанием талантам Территории Ваньсян о позоре, который им не следует забывать.