Представители прочих сект обменялись немыми взглядами. Никто и представить не мог, что столь незначительный ученик — пятый уровень Дворца Дань Цянь — окажется столь жёсткого характера и в тот же миг потребует, чтобы Старейшина Чэнь Ши Чжэнь из Дворца Священного Меча пошёл и поел дерьма!
Ведь Чэнь Ши Чжэнь в Дворце Священного Меча занимал место среди первых трёх Старейшин, а по всей Области Вань Сян был фигурой, с которой все считались.
Молодой младший ученик — а велит есть дерьмо! Невольно приходилось восхищаться дерзостью Цзян Чэня.
Лицо Чэнь Ши Чэня стало чугунным. Внезапно он расхохотался, и в его глазах застыла леденящая жажда крови. «Превосходно! Превосходно! Прожив несколько столетий, я впервые встречаю столь самонадеянного и наглого молодого человека! Старейшина Юнь Ние, в Дворце Дань Цянь, похоже, неплохо умеете воспитывать учеников.»
Старейшина Юнь Ние не собирался уступать: «Старейшина Чэнь, неужели вашему Дворцу Священного Меча позволено каждый раз давить Цзян Чэня, а вот ему-то сопротивляться нельзя? Простите, но мы — равноправные секты четвёртого ранга. Даже если бы Дворец Дань Цянь не был сектой четвёртого ранга, он всё равно не подчинялся бы вашему Дворцу Священного Меча. По какому праву вы раз за разом заставляете наших учеников делать то, чего они не желают?»
«В прошлый раз — проверка крови, теперь — досмотр Хранильного Кольца. А в следующий раз, что, Цзян Чэнь должен будет покорно отдать голову, даже если вы захотите забрать его жизнь?»
Старейшина Юнь Ние был явно вне себя от гнева. Среди всей делегации Дворца Дань Цянь на Иллюзорной Горе Волн он обладал самым высоким статусом, а его слова имели наибольший вес.
Он прекрасно понимал: если он не встанет сейчас на защиту Цзян Чэня, репутация Дворца Дань Цянь будет безнадёжно испорчена.
Возможно, под натиском обстоятельств Цзян Чэню в итоге придётся подчиниться проверке.
Но перед лицом Дворца Священного Меча Дворец Дань Цянь ни в коем случае не мог показать слабость.
Старейшина Чэнь лишь закатил глаза и, пренебрегая всякими доводами разума, процедил: «Я знаю одно — воля большинства неоспорима. Ван Хань, гений Святого Ранга, согласен показать своё Хранильное Кольцо для всеобщего досмотра. А я не понимаю: пятый уровень Первоначального Царства — и вдруг ещё больший нрав?»
«Ну и что, что гений Святого Ранга? Разве от этого лицо у него больше?» Старейшина Юнь Ние усмехнулся. «К тому же Цзян Чэню ещё и двадцати нет — а вы откуда знаете, что через несколько лет он не поднимется до Святого Ранга? Скажите-ка, а Ван Хань в том возрасте, в каком сейчас Цзян Чэнь, какого был уровня в Первоначальном Царстве?»
Ведь в столь юном возрасте и родом из маленького региона — достичь пятой ступени Первоначального Царства было поистине чудом.
Старейшина Тань Лан из Трёхзвёздной Секты махнул рукой: «Старейшина Юнь Ние, хватит вам двоим языком бить. Проверить Хранильное Кольцо — разве это великий грех? Если недоразумение — проясните, и на этом всё.»
«Хехе, Старейшина Тань Лан, вам-то легко говорить — вы ведь стоите в стороне! Прояснить недоразумение и на этом покончить? Разве наши ученики Дворца Дань Цянь должны терпеть произвол? После проверки одно слово — "недоразумение" — и всё весело замнётся? Вы хоть представляете, какой урон наносится сердцу Дао молодого человека, когда его раз за разом притесняют?»
Старейшина Юнь Ние горячо отстаивал свою правоту. Он, возможно, и не мог остановить этот общий напор, но он ни за что не позволит кому бы то ни было запросто проверять Хранильное Кольцо своего ученика.
«Тогда чего вы хотите?» Старейшина Тань Лан нахмурился.
Старейшина Юнь Ние взглянул на Цзян Чэня — ему хотелось узнать, где его предел.
Цзян Чэнь заговорил безразличным тоном: «Это уже второй случай публичного преследования меня Дворцом Священного Меча. Древние говорили: "Не притесняй молодого за бедность." А судя по вашему нынешнему натиску, вы делаете именно это. Я не прошу многого. Раз Дворец Священного Меча продолжает меня провоцировать — пусть даже мой уровень слаб, я всё равно не склоню головы. Ладно: проверьте моё кольцо. Но если выяснится, что Ван Хань оклеветал меня — пусть он перед всеми съест дерьмо и извинится.»
Ван Хань почувствовал, как холодный свет блеснул в его глазах. Его рука сжала рукоять меча, и он уже было готов взорваться.
Цзян Чэнь холодно усмехнулся: «Что? Твой рот умеет изрыгать дерьмо, а съесть его не может? Ван Хань, подлинный муж даёт слово крепче гвоздя. Раз ты осмелился изрыгать дерьмо — будь добр, будь готов и его съесть. Если не хочешь сам — кто-нибудь из Дворца Священного Меча может съесть за тебя, мне без разницы.»
Хотя большинство не знало всех обстоятельств, самообладание и величие духа Цзян Чэня невольно заслужили уважение многих.
Встать на его место, взглянуть его глазами — и правда, было из-за чего прийти в ярость.
В прошлый раз — обвинили, что с его кровью что-то не так, и насильно потребовали проверки.
Теперь — проверка Хранильного Кольца.
Все они были молодыми талантами — у кого ж не будет жара в крови?
Слова Цзян Чэня нашли отклик в сердцах многих молодых культиваторов.
«Паршивец, я вижу, ты не просто трус — ты ещё и смерти ищешь. Неужели ты думаешь, что ваш Дворец Дань Цянь готов противостоять всей Области Вань Сян?» — голос Ван Ханя был холоден и зловещ.
«Смешно! Мне-то зачем противостоять всей Области Вань Сян? Я задаю тебе лишь один вопрос, Ван Хань: ты меня обвинил — осмелишься ли ты заключить со мной пари? Если найдут тысячи стволов Травы Святого Младенца, я разделю их поровну без единого слова. А если не найдут — значит, ты действовал с коварным умыслом и сознательно меня оклеветал. Неужели ты считаешь, что твоё лицо настолько важно, что можешь безнаказанно поливать меня грязью?»
Цзян Чэнь выпрямился, обвёл взглядом всех присутствующих и, сложив кулаки в традиционном приветствии, произнёс: «Вы все — деятели Области Вань Сян, и вам должно быть известно: я, Цзян Чэнь, не из тех, кто ищет неприятности без причины. У меня всего одно разумное требование. Если Трава Святого Младенца не будет найдена — Ван Хань должен будет съесть дерьмо, и лишь тогда моя обида будет снята. А если он не смеет взять на себя последствия клеветы и всё же настаивает на проверке моего Хранильного Кольца — я, Цзян Чэнь, лучше умру, чем соглашусь!»
На этом Цзян Чэнь переложил всю тяжесть давления на Ван Ханя.
Обвиняешь кого-то — будь добр, заплати цену. Нельзя просто открыть рот и повесить кому-то на голову горшок с дерьмом.
Старейшина из Секты Северного Моря тоже вмешался: «Как думают остальные, мне неведомо. Но требование Цзян Чэня, на мой взгляд, абсолютно справедливо. Между Дворцом Священного Меча и Дворцом Дань Цянь давно тлеет вражда. Если раз за разом искать повод для конфликта, молодые в конце концов перестанут молчать. Думаю, никто из нас не хочет давить слабых своей силой. Кто создаёт проблемы — должен быть готов нести за них ответственность. Иначе вы обвиняете меня, я обвиняю вас — и наступит полный хаос. Старейшина Сян Цянь, скажите, разве я неправ?»
Этот Старейшина из Секты Северного Моря был хитрецом: с одной стороны, он выручал Дворец Дань Цянь, а с другой — швырнул раскалённую картошку Великому Храму Святых, заставив их вынужденно занять позицию.
Старейшина Сян Цянь очень хотел проверить Хранильное Кольцо Цзян Чэня, но, будучи честен с самим собой, признавал: гнев Цзян Чэня был абсолютно обоснован.
Ведь с самого начала Цзян Чэнь был лишь пассивной жертвой.