— Байши, есть ли какие-нибудь новости со стороны Сада Царя Пилюль? — Цзян Чэнь не собирался терять бдительность в отношении Сада Царя Пилюль. Хотя его упадок стал неизбежностью, Цзян Чэнь категорически не допускал ситуации, когда змею не добивают до конца — и получают удар в ответ.
— Учитель, упадок Сада Царя Пилюль — неизбежность. Ходят слухи, что руководство Сада Царя Пилюль собирается отказаться от него и перейти под крыло Маркиза Лунтэна, став его приглашёнными учёными-советниками.
— Похоже, мы недооценили людей из Сада Царя Пилюль. «Кто понимает обстоятельства — тот мудр». В этом плане они проявляют ум. Зная, что сопротивление бесполезно, они немедленно и целиком переходят на сторону Маркиза Лунтэна. И Маркиз Лунтэн, разумеется, будет только рад. Альхимики и лекари — бесценное подкрепление для феодала, мечтающего о мятеже.
— Да, да! Проницательность учителя безгранична. — Цяо Байши кивнул и нисколько не смутился откровенной манерой речи Цзяня Чэня.
— Байши, на этот раз я пришёл, чтобы заготовить بعض эликсиров и материалов. Подготовь мне всё. Будучи учителем, я вполне заслуживаю такого удовольствия.
— Учитель, я уже подготовил для вас десять Таблеток Божественного Творения, десять Таблеток Моря Цин и несколько флаконов Порошка Единого Будды.
Нельзя не отметить, что Цяо Байши был весьма проницателен и чуток. Зная, что Цзян Чэнь собирается участвовать в Испытании Скрытого Дракона, он заранее заготовил для него эти эликсиры.
Это весьма порадовало Цзяня Чэня.
— Вот список материалов, которые мне нужны. Подготовь и их. — У Цзяня Чэня были свои планы на эти материалы. В прошлый раз его отец подвергся нападению у собственных ворот и был отравлен коварным ядом.
На этот раз Цзян Чэнь планировал использовать то же оружие против врага. Применяя яд против яда, он собирался запастись несколькими ужасными токсинами. Для Цзяня Чэня это был пустяк.
Путь отравления, хотя и считается еретическим, в ситуации, когда сила ещё не достигнута совершенства, а окружающая обстановка крайне враждебна, становится необходимостью.
Это называется «готов — не боишься».
Если неприятель прибегнет к подлым приёмам, яд против яда будет лучшим ответом.
Запасшись всем необходимым, Цзян Чэнь не задержался в Аптекарском Зале надолго. Цяо Байши был сейчас занят по горло, и Цзян Чэнь не хотел тратить время обоих зря.
Вернувшись во дворец, Цзян Чэнь обнаружил, что толстяк Сюй уже довольно давно ждал его во дворце Маркиза Цзянхань. Вместе с ним был наследник Маркиза Хуцю — Хуцю Юэ.
— Братец Чэнь, наконец-то дождались! Твой младший братец так страдает! — Толстяк Сюй, увидев Цзяня Чэня, словно увидел спасителя.
— Что случилось? — Приближалось Испытание Скрытого Дракона, и Цзян Чэнь знал: если бы толстяку Сюй не было дела, он бы сюда не явился.
Толстяк Сюй мрачно нахмурился: — Братец Чэнь, в прошлый раз, послушав твои слова, я был глубоко тронут. Я тоже решил перевоспитаться. Ради того, чтобы мои потомки имели право жить в роскоши, я готов пожертвовать этим жиром и во что бы то ни стало сохранить маркизский знак. Но —
Сказав это, толстяк Сюй снова вздохнул.
— Говори скорее, не тяни кота за хвост. — Цзян Чэнь не мог выносить, когда толстяк запинался и вилял.
— Братец Чэнь, ты же знаешь, моему толстому телу гораздо труднее тренироваться, чем обычным людям. Моей Истинной Ци Пяти Пульсов, собственно, должно было хватить, чтобы как-нибудь проскочить через Испытание Скрытого Дракона. Но несколько дней назад в нашем роду вдруг объявился парень — и у него Истинная Ци Шести Пульсов! Сейчас в совете старейшин рода нарастает голос за то, чтобы отправить на Испытание Скрытого Дракона сильнейшего молодого человека из рода. Ты же понимаешь, братец Чэнь: если этот парень поедет на Испытание, то маркизский знак моего отца, Маркиза Цзиньшаня, унаследую не я, толстяк Сюй, а этот негодяй!
— Как его зовут? — невозмутимо спросил Цзян Чэнь.
— Его зовут Сюй Юань! — Толстяк Сюй, произнеся это имя, исказил лицо так, словно хотел откусить у соперника кусок мяса. — Этот тип раньше был всего лишь с четырёхпульсовой Истинной Ци — непонятно, то ли он вдруг сошёл с ума, то ли всё это время скрывал свои силы, выжидая подходящий момент, чтобы отобрать у меня всё!
Толстяк Сюй обладал Истинной Ци Пяти Пульсов и застрял на этом уровне уже год-два. Всё это время он никак не мог обнаружить местоположение шестого ключевого акупунктурного пункта.
Цзян Чэнь слегка нахмурился: — Разве я не говорил, чтобы вы пришли ко мне перед Испытанием Скрытого Дракона? Если бы не эта ситуация, ты бы и не собирался приходить?
Лицо Хуцю Юэ, похожее на тигриное, покраснело: — Братец Чэнь, в последнее время старик дома строго следит за мной. Говорит, что Испытание Скрытого Дракона скоро, и не даёт вытворять всякое.
— Ладно, раз ты, толстяк Сюй, обратился ко мне, у меня для тебя два варианта. — Цзян Чэнь невозмутимо произнёс.
— Брат, ты и правда мой брат! Я, толстяк, не могу придумать ни одного решения, а у тебя их целых два! Говори скорее, младший братец послушается! — Толстяк Сюй расплылся в улыбке, и вся его хмурость развеялась как рукой.
— Первое: я тайком разделаюсь с этим Сюй Юанем и зарежу его одним ударом!
Толстяк Сюй втянул голову в плечи. Глядя на убийственное выражение лица Цзяня Чэня, он почувствовал, как лоб покрывается холодным потом, и нервно хмыкнул: — Это не годится, не годится! Если посторонний вмешается, и особенно если ты, братец Чэнь, выступишь, и это всплывёт — обоим нам конец. Я, толстяк, не боюсь за себя, но не могу подставить тебя!
— Тогда остаётся второй способ. Ты честно побеждаешь его в бою, и ему нечего будет возразить. — Цзян Чэнь не стал ходить вокруг да около.
Толстяк Сюй скорчил гримасу: — Брат, если бы я мог его честно победить, разве я бы так страдал? Ты думаешь, я такой же чудовище, как ты? Бросаться на врага классом выше и бить этого Янь-обезьяну, как пса!
— Толстяк Сюй, до какого позора ты дошёл? Разве я говорил, чтобы ты, со своей пятипульсовой Истинной Ци, бросал вызов его шестипульсовой?
— Да, у меня действительно Истинная Ци Пяти Пульсов, ты же это знаешь, братец Чэнь! Уже больше года никак не могу продвинуться! Этот шестой ключевой акупунктурный пункт играет со мной в прятки! — Толстяк Сюй был невероятно уныл.