Выйдя из пещерного жилища Старейшины Юньне, Цзян Чэнь вернулся в Долину Данься.
— Брат Цзян, здравствуйте!
— Брат Цзян!
Стражники у входа, завидев Цзяня Чэня, вежливо кланялись и встречали его с улыбками на лицах. Полная противоположность прежнему настырному тону.
Цзян Чэнь понимал — против человека с улыбкой рука не поднимется. Эти стражники выживали где-то на перепутье. Сознательно нарывались они раньше, как и кланялись с улыбками теперь — всё это вынужденная мера ради выживания.
Цзян Чэнь кивнул, не произнеся ни слова — этого было достаточно в качестве ответа.
Подобное отношение, разумеется, объяснялось тем, что Цзян Чэнь одержал победу над Янь Хунту и его положение заметно выросло; к тому же покровительство Старейшины Юньне тоже, вероятно, сыграло свою роль.
Мастер Дворца Дань Чи, конечно, возвысил его, но в дела Долины Данься явно не собирался вмешиваться.
А вот Старейшина Юньне был другого закала. На совете старейшин секты он не побоялся хлопнуть по столу и покричать на Старейшина Ляньчэна. Когда подобные слухи разошлись, были приправлены всевозможными домыслами и связаны с именем Цзяня Чэня, всё это выглядело совершенно иначе.
Старейшина Юньне открыто взял Цзяня Чэня под свою защиту.
Кто посмеет неуважительно отнестись к гению, ставшему почетным гостем Главы Бэньцаотана?
Вернувшись в пещерное жилище, Цзян Чэнь погрузился в кратковременное затворничество. Всё, что он обрёл у Источника Деревянного Духа, ещё предстояло полностью усвоить.
Тело Цзяня Чэня, преобразованное уже не раз, заметно улучшило свой потенциал. В особенности после промывания костного мозга и очищения плоти, вызванного принятием Таблетки Пяти Драконов Открытия Неба, его наследственный талант достиг уровня подлинного гения.
А новое крещение у Источника Деревянного Духа подняло его потенциал ещё на ступень выше — до уровня выдающегося гения.
Хотя в плане наследственного таланта он всё ещё не мог сравниться с самыми чудовищно одарёнными гениями, разрыв в этой области, несомненно, значительно сократился.
— Наследственный талант тоже можно компенсировать. А то преимущество, которое есть у меня, больше ни у кого на Континенте Шэньюань не найти.
Цзян Чэнь был полон уверенности в себе. Побывав в Дворце Даньцяня, он ещё глубже осознал устройство этого мира, и его уверенность ещё более окрепла.
— Верховный Район, гении Стадии Тяньюань, алхимический турнир на горе Хуаньбо, Рейтинг «Скрытый Дракон», Великий Сборник Тысячи Форм, Предельная Зона Тысячи Форм…
Один вызов за другим подпитывали боевой дух Цзяня Чэня.
Он понимал: все эти испытания — брусок, на котором точится его стремительный рост. Скорость его культивации и так была пугающе высокой, но он всё ещё не считал себя удовлетворённым.
— Отец когда-то оставил мне письмо и ушёл. Один отправился в Верхние Восемь Областей. Прошло несколько лет, и хотя моя культивация достигла Стадии Юань, по сравнению с гениями Верхних Восьми Областей разрыв всё ещё огромен. Если бы я отправился туда сейчас, отец определённо был бы недоволен.
Думая об отце этой жизни — Цзяне Фэне, — Цзян Чэнь чувствовал тревогу в сердце. Этот отец, едва Цзян Чэнь появился в этом мире, дал ему столько поддержки, столько внимания и заботы. Цзян Чэнь от всей души признал его своим отцом.
А его верность долгу и преданность слову ещё глубже внушали Цзяню Чэню уважение.
— Стадия Святости… Как только я достигну Стадии Святости, я обязательно отправлюсь в Верхние Восемь Областей. Я обязательно прославлю имя Цзяня Чэня на весь Верхний Мир, и чтобы отец знал — я не посрамил его ожиданий.
Цзян Фэн в своём письме твёрдо предупредил Цзяня Чэня: пока тот не достигнет зрелости в силе, ему не следует ехать в Верхние Восемь Областей его искать.
Поначалу Цзян Чэнь полагал, что, достигнув Юань Цзин, он уже обретёт полноту сил.
Однако теперь стало ясно, что для признания в Верхних Восьми Областях одного Юань Цзин далеко недостаточно — Святой Путь лишь начальный порог.
Цзян Чэнь верил: стоит ему достичь Святого Пути и прибыть в Верхние Восемь Областей, и у отца не останется ни одной причины для возражений.
Но стоило ему подумать об опасностях Верхних Восьми Областей и о том, сколько лет уже прошло, как он невольно охватывался тревогой за отца, уехавшего туда.
«Время не ждёт. Нельзя расслабаться ни единого дня.» Цзян Чэнь ещё твёрже настроился и снова погрузился в культивацию.
Три дня спустя Цзян Чэнь вышел из уединения.
Му Гаоци тоже прибежал к нему в полном восторге и, завидев друга, заговорил с горящими глазами: «Чэнь-ге, в Зоне Верховенства открыли четыре пещеры, ты знал?»
Цзян Чэнь кивнул: «Записался?»
Му Гаоци радостно кивнул: «Я, правда, опоздал на запись, но пошёл просить Старейшину Юнь Нэ. Он знал, что я недавно ездил с тобой, и согласился записать меня задним числом. Чэнь-ге, на алхимические таланты в этом году тоже выделяется два места. Как бы хорошо было, если бы и ты, и я прошли в Зону Верховенства!»
Цзян Чэнь улыбнулся: «У тебя есть вера в свои силы?»
Му Гаоци задумался на мгновение: «Я тоже об этом думал. Мой талант к Алхимии среди основных учеников считается одним из лучших. К тому же многие алхимические таланты — одновременно и боевые мастера. Они, возможно, будут бороться за боевые места. Так что, мне кажется, шансы есть.»
«Гаоци, ты хорош во всём, но иногда слишком скромен. Если хочешь бороться — борись от всей души, верь в себя. У тебя врождённое Древесное Духовное Тело, талант к Алхимии превосходный. Я подарил тебе Духовную Жемчужину Льда и Пламени — твои способности в управлении огнём стали ещё тоньше. А ещё — крещение Источником Древесного Духа. Если после всего этого у тебя нет уверенности, то что вообще может её придать?»
Му Гаоци хихикнул. По натуре он был осторожен и скромен. Однако на деле он испытывал немалую уверенность в своих шансах на место в Зоне Верховенства.
«В этот раз всё благодаря Старейшине Юнь Нэ, который от всей души добивался этого,» вздохнул Му Гаоци.
«Хорошо готовься. Увидимся в Зоне Верховенства,» подбодрил Цзян Чэнь.
Теперь Цзян Чэнь был готов ко всему. Результаты его поездки, укреплённые уединённой практикой, принесли обильные плоды. Хотя он по-прежнему был лишь на третьем уровне Юань Цзин, даже для участия в конкурсе на боевые места Цзян Чэнь испытывал полную уверенность.