Цзян Чэнь имел свои принципы.
Если бы эти люди не стали нападать на него, он бы и не стал их трогать. В конце концов, хотя эти парни и хитры как черти, в вопросах силы Цзян Чэнь действительно не считал их серьёзными противниками.
Но что поделаешь — вся эта шайка оказалась хитра как черти и эгоистична до мозга костей. И все до единого решили напасть на него, Цзян Чэня.
Доведя дело до такой стадии, Цзян Чэнь простил бы им жизнь — разве что во сне.
Широко взмахнул рукой — лепестки Ледяного Лотоса раскрылись и мгновенно поглотили троих барахтавшихся на последнем издыхании.
Цзян Чэнь наблюдал за происходящим с бесстрастным лицом, и ни одна рябь не пробежала по его душе. Мир боевых искусств — вот он какой, жестокий. Если бы он проявил мягкотелость и отпустил этих людей, то после их возвращения в свои секты неизбежно вылилось бы в целый шквал неприятностей.
Цзян Чэнь никогда не любил создавать себе проблемы своими же руками — связывать себя по рукам и ногам.
Му Гаоци, увидев всё это, долго молчал, совершенно не зная, что делать.
Сила и властность Цзян Чэня оказывали на Му Гаоци незримое давление. Он знал, что пригласив Цзян Чэня, поступил в своих интересах.
Но не мог и представить, что к концу пути все остальные будут мертвы.
— Гаоци, ты, что, считаешь, что мне следовало их отпустить? — вдруг спросил Цзян Чэнь с улыбкой.
Му Гаоци забормотал, не зная, как ответить.
Му Гаоци от природы был труслив. Добиться такой степени в культивации он мог лишь благодаря горам алхимических пилюль, так и не испытав на себе жестоких боёв и убийств.
Поэтому он не до конца понимал закон джунглей, где сильный пожирает слабого.
— Гаоци, если у тебя нет такой решимости, впредь лучше не покидай секту. Подобные испытания — не для тебя.
Цзян Чэнь легко вздохнул и уставился вперёд: — Идём.
Говоря это, он мелькнул тенью и уже очутился у скальной стены. Осмотевшись и убедившись, что вокруг необычного растения нет ничего подозрительного, он сорвал его.
Слова Цзян Чэня, подобно удару вечернего колокола и утреннему бою, подняли в сердце Му Гаоци целую бурю.
Осмысливая всё, что случилось на пути, Му Гаоци не мог не признать, что в итоге оказался слишком наивным. Он воображал, что, предоставляя пилюли, получит от всех справедливое отношение и они объединятся для совместного исследования Источника Духа Дерева.
Но реальность есть реальность — она не развивалась и близко так, как он себе представлял.
Если бы на этот раз он не пригласил Цзян Чэня, Му Гаоци либо повезло бы — и его бы просто не впустили, либо, упёршись и полез бы следом, его бы несомненно убили.
Ещё до входа в пещеру Фэн Ваньцзянь преградил ему путь, а люди Великого Зала Мудрецов подхватили его слова.
А после того как они вошли в пещеру, люди Секты Безмятежности уже поджидали их в засаде и нанесли удар из тени. Если бы Цзян Чэнь не утащил его подальше, Му Гаоци со своей-то культивацией наверняка стал бы первым, кого убили бы скрытым оружием.
А когда они добрались до зоны лавы, Юэ Пань из Великого Зала Мудрецов и вовсе попытался нанести предательский удар.
Без Цзян Чэня Му Гаоци не смог бы даже пересечь лавовую зону. Повези ему меньше — и он бы неизбежно рухнул в лаву, став кормом для лавовых демонов.
А в карстовой зоне — если бы не Цзян Чэнь, мог ли бы Му Гаоци рассчитать на лучшую участь, чем Линь Фэн и Фэн Ваньцзянь? Очевидно, нет!
При этой мысли в душе Му Гаоци внезапно просветлело.
— Мир культивации коварен, коварен! В секте руководство постоянно прививало нам эту мысль. Жаль, что я, Му Гаоци, был слишком наивен — всё время полагал, что раз обладаю выдающимся талантом в Алхимии, люди будут вынуждены выпрашивать мою благосклонность и заигрывать со мной. Не подумал, что стоит речь зайти об Источнике Духа Дерева — и вся мерзость человеческой натуры вылезла наружу. Если бы не Цзян Чэнь-гун, я бы, наверное, уже умер три-четыре раза.
Никакие слова не убедительнее самой реальности.
После этого прозрения Му Гаоци окончательно сбросил с плеч тяжёлый груз и окликнул: — Брат Цзян Чэнь, подожди меня!
Все остальные были полностью уничтожены — в живых остались лишь Цзян Чэнь и Му Гаоци.
Дальнейший путь Му Гаоци раньше не проходил — приходилось исследовать медленно и осторожно.
К счастью, Му Гаоци был обладателем Тела Духа Дерева и мог в той или иной степени улавливать следы Источника Духа Дерева. Идя по этим следам, они продвигались всё глубже.
Эта древняя глубокая пещера была подобна легендарной бездонной яме.
Чем глубже Цзян Чэнь спускался, тем сильнее ощущал, что в древние времена это место было чем-то совершенно исключительным.
Чем ниже они спускались, тем острее становилось их восприятие.
— Должно быть, уже скоро! — Му Гаоци был в возбуждении, его голос звучал восторженно.
Цзян Чэнь поднял руку, жестом указав на тишину: — Гаоци, общайся божественным восприятием. Это первозданное духовное место — если здесь обитает могучее существо, твоё крикливое поведение непременно разбудит его.
Му Гаоци вспыхнул и покраснел от стыда. Опыт испытаний у него всё ещё был слишком скуден — стоило чему-то случиться, и он тут же терял самообладание.
— Брат Цзян Чэнь, ты ощутил какую-то опасность? — спросил Му Гаоци божественным восприятием.
Цзян Чэнь и сам не знал, то ли он бороздит своё воображение, то ли нет. Все, кто вошёл в пещеру, были явно уничтожены. Но его интуиция упрямо подсказывала — чувство опасности так и не отступило.
— Осторожность — мать безопасности, Гаоци. Чем ближе к цели, тем опаснее становится.
Цзян Чэнь замедлил шаг, нарастив божественное восприятие до предела и ощупывая каждую травинку и каждое деревце вокруг. Они свернули за очередной поворот бесконечного чёрного коридора — и вдруг перед ними, за углом, разлился зелёный мерцающий свет.
— Должно быть, мы пришли.
Они обогнули этот поворот — и перед ними распахнулось пространство.
В этом подземном мире пряталось целое озеро — природное, подобное изумрудному драгоценному камню, вставленному в бесконечную тьму.
Зеркальная гладь озера была гладкой и спокойной; изумрудно-чистая вода, подобная нефриту, источала туманную дымку, пропитанную духовной энергией, пленившую разум и душу.