Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
Судье также потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. Он нисколько не скупился на аплодисменты и не переставал восхищаться.
«Цзян Чэнь, не ожидал, что ты окажешься гением управления огнём. Все источники огня во всех двенадцати малых котлах — ты разбудил каждый. Среди молодого поколения Даньцяньгуна такому поразиться. Ха-ха, зрение Святого Даньчи признавать людей — воистину не позавидуешь.»
Судья тоже был человеком — у него были свои вкусы и критерии восхищения.
Подвиг Цзяня Чэня вызвал у судьи чувство восхищения, и он, естественно, не поскупился на похвалу.
Впрочем, это никак не влияло на беспристрастность судейства.
«Янь Хунту, в алхимическом состязании три раунда, и в первом ты уже проиграл. У тебя ещё два шанса. Но если ты проиграешь и в следующем — оценке котлов, — алхимическое состязание будет проиграно.»
Три дисциплины — выиграй две, и третью проводить не нужно.
Янь Хунту явно ещё не оправился от поражения в управлении огнём. Он только что показал безупречный результат — за короткий четверть часа разбудил семь источников огня и считал, что выступил отлично, даже превзошёл самого себя.
И вот, когда он уже был уверен в победе, Цзян Чэнь разбудил все двенадцать источников — это перевернуло всё с ног на голову. Янь Хунту в тот момент просто не мог это принять.
Однако голос судьи напомнил ему о реальности.
В управлении огнём он уже проиграл. Если в следующем раунде — оценке котлов — он проиграет снова, алхимическое испытание завершится досрочно.
Иными словами, в предстоящей оценке котлов он не имел права на ошибку.
«Хмф, Цзян Чэнь, ты наверняка как-то жульничал. Тебе просто повезло пройти этот раунд. Оценка котлов — тут всё зависит от зоркости и опыта. Не надейся снова пользоваться уловками.»
По сей день Янь Хунту оставался убеждён, что Цзян Чэнь смог разбудить все двенадцать источников огня лишь благодаря жульничеству. Иначе — разве воин из такой глухой области, как Шестнадцать Царств, мог обладать столь безупречным искусством управления огнём?
Такое искусство разумнее было бы ожидать от талантливых учеников крупной секты вроде Даньцяньгуна.
Цзян Чэнь не стал даже спорить и терпеливо ждал распоряжения судьи.
«Второе состязание — оценка котлов. Перед каждым из вас стоит алхимический котёл. Два абсолютно одинаковых котла. Время — четверть часа. Вы должны оценить котёл и выявить в нём все дефекты. Чем мельче обнаруженные проблемы, тем лучше. Побеждает тот, кто найдёт больше. За каждую ошибку из числа правильных находок вычитается одна единица.»
Правила несложные: верная находка — очко, неверная — минус, и в конце подсчитывается итог.
Услышав правила, Цзян Чэнь едва удержался от смеха. Это состязание было словно создано специально для него.
Его Небесный Глаз Божественного Зрачка в сочетании со Зловещим Золотым Оком — разыскать дефекты в алхимическом котле будет проще простого.
Стоит открыть Небесный Глаз Божественного Зрачка — и любой, самый незаметный дефект увеличится в десять раз.
«Оценка котлов — начало состязания!»
По распоряжению судьи началась вторая проверка.
Янь Хунту знал: на этом испытании он не мог позволить себе ни единой ошибки. Едва раздался окрик судьи, он навалился на алхимический котёл и сосредоточенно принялся его осматривать.
Цзян Чэнь по-прежнему сохранял невозмутимость. Резким движением руки он вызвал кольцевую цепь из пламени, которая подняла котёл высоко в воздух.
Цзян Чэнь обрушил на котёл девять потоков огня, охватив его пламенем со всех сторон.
Это был уникальный метод диагностики котлов, изобретённый великими мастерами Небес, и Цзян Чэнь был его единственным носителем.
Стоило котлу нагреться под воздействием огненной силы, как все его дефекты и изъяны выступали наружу, становясь гораздо заметнее.
По большому счёту это была маленькая хитрость, не имевшая особой практической ценности — многие мастера алхимии использовали её перед началом работы, чтобы обнаружить возможные дефекты котла и не допустить его взрыва в процессе варки.
Однако в данный момент даже эта пустяковая уловка становилась для Цзян Чэня залогом победы.
После нагрева все изъяны котла, словно на ладони, предстали перед Небесным Глазом Божественного Зрачка Цзян Чэня — ни один не мог укрыться от его взгляда.
Шшшшш!
Цзян Чэнь непрерывно наносил на котёл свои ментальные печати, оставляя личную метку на каждом обнаруженном дефекте.
Не прошло и четверти часа, как Цзян Чэнь выявил все пятнадцать дефектов котла.
Глянув на песочные часы, он убедился: прошло лишь две трети отведённого времени.
Цзян Чэнь не стал выпендриваться — он сложил руки в мудру, убрал пламя и вернул котёл на подставку.
Результаты ещё не были объявлены, но самообладание Цзян Чэня и его уверенные, свободные движения уже заставили судью мысленно выказать одобрение.
Не говоря уже о прочем — сам метод диагностики котлов, продемонстрированный Цзян Чэнем, судья прежде никогда не видел.
Величественная уверенность Цзян Чэня производила сильное впечатление. Столь спокойная манера и столь невозмутимое достоинство — у молодого человека!
В сравнении с ним Янь Хунту был полностью превзойдён.
А четверть часа тем временем прошла.
Едва время истекло, раздался звон колокольчика.
— Я нашёл одиннадцать дефектов! — воскликнул Янь Хунту, приходя в волнение. — Больше просто быть не может! В этом задании я гарантированно набираю максимум баллов — разве этого недостаточно для победы?
Судья, видя, как Янь Хунту не способен сдержать свой напор, лишь усмехнулся с горечью: — Янь Хунту, кто тебе сообщил, что набрать максимум баллов — дело решённое? Кто тебе сказал, что в котле всего одиннадцать дефектов? В этом котле их пятнадцать.
— Что? Пятнадцать?! Как это возможно? Почему я нашёл только одиннадцать? — Янь Хунту опешил, но тут же принуждённо усмехнулся. — Впрочем, одиннадцать — тоже немало. Цзян Чэнь, сколько нашёл ты?
Цзян Чэнь слабо улыбнулся: — Тоже немного — ровно пятнадцать.