Внешнее предложение Цзо Ланя было неожиданным, но удачно рассчитанным. Оно заставило представителей четырёх великих сект почувствовать смешанные чувства.
Три великие секты, разумеется, опасались, что Цзян Чэнь изменит своё решение и соблазнится приглашением Цзо Ланя. Хоть тот и не давал никаких обещаний, но он был сильнейшим уровня Земного Истока и обладал внушительным статусом — его влияние было намного значительнее, чем у Секты Сокровенного Дерева.
К тому же, вступление Цзяна Чэня в Секту Сокровенного Дерева было лишь на словах. По сей день не состоялась даже церемония принятия. Мог ли такой Цзян Чэнь питать к Секте Сокровенного Дерева хотя бы какие-то чувства?
На фоне столь явного неравенства сил, станет ли он оставаться в Секте Сокровенного Дерева, а не перейти к Цзо Ланю?
Их опасения были небезосновательны. Ведь в такой ситуации многие выбрали бы служение более сильной Небесной Секте во главе с Цзо Ланем, а не слабой Секте Сокровенного Дерева.
Если бы Цзян Чэнь перешёл на сторону Цзо Ланя, у них не осталось бы последнего козыря. Им не оставалось бы выбора, кроме как вступить в отчаянную битву с Цзо Ланем и его людьми.
Если же не драться, им пришлось бы принять горькую участь вассалов.
Три великие секты были полны тревоги, а вот Секта Фиолетового Солнца испытывала зависть и ненависть.
У Цзяна Чэня с Сектой Фиолетового Солнца была вражда глубокая, как океан. Если бы он перешёл к Цзо Ланю, его статус неизмеримо возрос бы, затмив саму Секту Фиолетового Солнца.
В таком случае они больше никогда не смогут отомстить Цзяну Чэню, не говоря уже о попытках ему противостоять.
Чжуйян Лаогуай чувствовал, будто его грызёт ядовитая змея, но раз уж Цзо Лань взял слово, он, Чжуйян Лаогуай, не смел и пикнуть.
На мгновение обстановка на месте событий сделалась крайне странной.
Взгляды всех были прикованы к лицу Цзяна Чэня. Очевидно, все хотели посмотреть, какое решение он в итоге примет.
Цзян Чэнь улыбался невозмутимо и даже не счёл нужным что-либо отвечать.
Цзо Лань, похоже, разглядел нечто в этой улыбке, и его голос стал суровым: «Цзян Чэнь, это твой последний шанс. Ты родился в низком и презренном сословии, и если не воспользуешься этой возможностью, чтобы изменить свою судьбу, то даже при некотором таланте сможешь лишь скитаться по деревням, как бродячая собака. А ещё ты должен знать: тот, кто посмеет противиться посланнику Небесной Секты, обречён на верную гибель.»
«Небесная Секта?»
В этой жизни Цзян Чэнь был невероятно чувствителен к самому слову «небо» и всегда испытывал отвращение ко всем этим так называемым «небесным гениям».
А этот Цзо Лань, называющий себя выходцем из Небесной Секты, вызывал у Цзяна Чэня ещё большее раздражение.
«Небо» — вот что было корнем происхождения Цзяна Чэня в прошлой жизни, высшее воплощение благородства. А Цзо Лань, со своим жалким петушиным видом, явно из секты ничего хорошего — и всё же осмеливается называть себя Небесной Сектой?
Называть себя Небесной Сектой — ещё куда ни шло, но ещё и нести всякий вздор о судьбе и низком происхождении прямо перед ним, сыном Небесного Императора!
Цзо Лань и представить не мог, что его самонадеянные слова полностью задели самую больную струну в душе Цзяна Чэня и вызвали у того глубокое отвращение.
«Цзо Лань, если уж говорить о бродячих псах, вам стоит посмотреть на себя в зеркало. Это территория Секты Сокровенного Дерева, а вы тут лаете без умолку — кто тут на самом деле бродячий пёс?»
Цзян Чэнь холодно усмехнулся: «Запомни: моей судьбой распоряжаюсь только я сам. Мне не нужно ничего менять и уж тем более примыкать к вашей Небесной Секте, чтобы изменить свою судьбу. Небесная Секта, Подземное царство — пока среди вас есть такие, как ты, мне стыдно быть с вами рядом!»
Как только эти слова прозвучали, все люди трёх великих сект взревели восторженно и захлопали в ладони — аплодисменты разнеслись, как прилив.
Было ясно, что Цзян Чэнь высказался предельно однозначно: он решительно отверг наброски Цзо Ланя и твёрдо встал на сторону Секты Сокровенного Дерева.
Несколько старцев обменялись взглядами, и каждый из них испытал огромное облегчение. Только Е Чжунлоу слегка кивнул, словно давно ожидал этого момента — к выбору Цзяна Чэня он испытывал не просто уважение, а восхищение.
В лагере Секты Фиолетового Солнца, хотя никто и не разразился криками одобрения, все внутренне вздохнули с облегчением.
Особенно старик Чжуйян мысленно хохотал во всё горло: «Этот ублюдок Цзян Чэнь в конце концов молод и не знает ни высоты неба, ни толщи земли. Единственный шанс изменить судьбу он бездарно упустил. Что ж, тем лучше — теперь, когда я его убью, не придётся бояться, что посланник Небесной Секты не одобрит. Оскорбив Цзо Ланя, этот парень обречён на верную смерть.»
И действительно, услышав эти слова, Цзо Лань мгновенно потемнел в лице.
Он и представить не мог, что его предложение — а уж тем более угрозы и запугивание — не вызовет у оппонента ни тени колебания.
Этот Цзян Чэнь не только отказался от его предложения, но ещё и назвал их бродячими собаками, а также заявил, что ему стыдно находиться рядом с Цзо Ланем!
Особенно фраза «Небесная Секта или Подземный мир — всё равно» была откровенным глумлением над Небесной Сектой. Цзо Лань родом из Небесной Секты и гордился ею — он не мог стерпеть ни слова неуважения к Небесной Секте!
Его лицо мгновенно покрылось инеем: «Парень, ты отказываешься от милости, чтобы принять кару. Надругательство над Небесной Сектой карается казнью девяти родов. Цзян Чэнь, смирись со своей судьбой!»
Произнеся это, Цзо Лань начал собирать свою ауру, собираясь действовать лично.
«Подождите!» — Патриарх Цяне не мог больше сидеть сложа руки: Цзян Чэнь уже высказался так решительно, и если они, старейшины, не выступят в его защиту, это будет как-то неправильно.
«Посланник Цзо Лань, по условиям договора о девяти боях Цзян Чэнь уже выиграл два сражения подряд. Вы сами говорили, что если мы выиграем хотя бы один бой...»
Цзо Лань расхохотался: «Я лишь говорил, что если вы выиграете хотя бы один бой, у вас появится право вести со мной переговоры. Я только что предложил Цзян Чэню свои условия, и он отказался. Поскольку он отказался, права на дальнейший разговор у него нет.»
Патриарх Цяне замолчал — оппонент действительно говорил, что для начала переговоров достаточно выиграть один бой.
Лицо Цзо Ланя снова остыло, и тон его резко изменился. Он громко произнёс: «С этого момента все, кто желает перейти на нашу сторону из Секты Сокровенного Дерева, Секты Бесконечных Духов и Секты Парящих Облаков, — встаньте сюда. Кто не перейдёт — будет убит!»
«Шанс будет только один — десять вздохов. Кто не встанет на мою сторону за это время, тот будет считаться врагом Небесной Секты и будет убит безжалостно!» Взгляд Цзо Ланя был полон высокомерия, и он обвёл взглядом всех трёх великих сект.
Девятиглавый Лев, Старейшина, пришёл в ярость: «Цзо Лань! Элита всех трёх наших сект собралась здесь. Ты уверен, что хочешь вести войну на уничтожение?!»
Цзо Лань холодно улыбнулся: «Война на уничтожение? Ты слишком высоко себя ценишь. Чтобы убить вас, мне не нужно ни на что идти. Вы, кто вообще имеет право вести войну на уничтожение со мной, мастером Долинного Уровня!»
Сказав это, Цзо Лань резко дёрнулся — и, подобно призраку, устремился прямо на Девятиглавого Льва.
Увидев его стремительный натиск, Старейшина не посмел терять ни мгновения: он прикрыл руками жизненно важные точки, делая отступающие шаги за шагом. Чётки из звериных костей, носимые им на шее, вспыхнули рядами фиолетовых лучей, образуя мощное защитное заклинание. Одновременно Девятиглавый Лев толкнул обеими руками вперёд — и стена могущественной энергии Долинного Уровня хлынула из его ладоней.
Очевидно, даже он не посмел недооценивать нападение Цзо Ланя.
Защита Девятиглавого Льва была внушительной, но атака Цзо Ланя оказалась ещё более сокрушительной.
В одно мгновение он оказался у самого бока Старейшины.
Гром!