В прозрачном, чистом взгляде Старца Шуня мелькнула тень вины, однако большую часть его выражения занимала решимость — словно он уже принял окончательное решение.
— Старец Шунь, вы так давно стоите молча: то нахмуритесь, то кривите губы. О чём вы думаете?
Не заметив, как она подошла, он услышал голос девушки в светло-зелёном лёгком платье. Она несла на руках маленькое совершенно белое животное.
— Старец Шунь, не поверишь: в Несокрушимой Духовой Горе обитают такие Духовые Звери, как снежная лиса. Посмотри на этого малыша — передняя левая лапка у него ранена. Дай я перевяжу ей.
Холодное и суровое лицо Старца Шуня мгновенно смягчилось, словно весенний дождь растворил лёд, и на нём проступила бесконечная нежность.
— Эх ты, девочка, сердце у тебя всегда было слишком добрым. Снежная лисица на вид спокойная и мягкая, но хитрая и коварная. Хуан'ер, берегись, чтоб она тебе не отомстила.
Хуан'ер улыбнулась, слегка обнажив зубы, и её улыбка была прозрачна, как горная долина после дождя, когда небо вновь проясняется.
— Я буду осторожна.
Старец Шунь кивнул. Он лишь хотел предупредить — на самом деле не сомневался, что эта лисица способна причинить Хуан'ер хоть какой-то вред.
— Хуан'ер.
Заметив, что она развернулась и уходит, Старец Шунь окликнул её снова.
— М-да? — Хуан'ер обернулась, тонкие брови слегка приподнялись, и её воздушная фигура замерла на месте.
— Хуан'ер... — Старец Шунь замялся. — Старик решил вмешаться. Ты не будешь винить меня за то, что я лезу не в своё дело?
Он ничего не боялся на свете, но вот одно — боялся, что если вмешается, Хуан'ер будет недовольна.
Прозрачные глаза Хуан'ер, ясные, как осеннее озеро, на мгновение померкли. Тонкие брови слегка сомкнулись, и тихим голосом она спросила:
— Старец Шунь, это Хуан'ер втянула вас в неприятности. Вы делаете это ради меня, и как мне осмелиться на вас сердиться? Просто... в этой Древней Реликтовой Зоне вы, Старец Шунь...
— Об этом не беспокойся. У старика есть свои методы. Древняя Реликтовая Зона — сила немалая, но вот эти люди из четырёх великих сект — посредственность сплошная. Достаточно мне чуть-чуть повлиять на ситуацию — ручаюсь, они придут в полное замешательство.
Произнося эти слова, Старец Шунь позволил себе лёгкую, шутливую улыбку, скользнувшую по уголкам губ. В этой улыбке сквозило лёгкое презрение к четырём великим сектам.
Очевидно, для Старца Шуня четыре великие секты не значили вовсе ничего.
……
То, что происходило в Зоне Небесного Духа, неизбежно доходило до ушей высших эшелонов четырёх великих сект. В особенности Четыре Великих Владыки следили за этой зоной ежедневно.
Все их надежды были возложены на Зону Небесного Духа.
По правде говоря, остальные зоны служили лишь фоном. Если бы кто-то талантливый выделился там — было бы приятно, но если нет — ничего страшного.
Лишь бы гении Зоны Небесного Духа не подвели их ожиданий и смогли быстро вырасти в сильных мастеров — тогда у четырёх великих сект будет надежда и будущее.
Поэтому Четыре Великих Владыки закрывали глаза на то, что происходило в Зоне Небесного Духа.
Особенно Старец Чжуян из Секты Фиолетового Солнца — после того как он вычислил, что это мирское чудовище и есть Цзян Чэнь, он был только рад видеть ситуацию с давлением.
Он ни в коем случае не желал, чтобы это мирское чудовище стало преградой на пути к возвышению гениев его Секты Фиолетового Солнца.
Люди вроде Старца Чжуяна, прожив столько лет и достигнув таких высот в культивации, обладали абсолютно холодным Сердцем Дао — чужие жизни и смерти для них не значили ничего.
Если кто-то не мог стать своим — его следовало уничтожить, и в этом не было ничего плохого. Иначе, вскармливая тигра, ты порождаешь угрозу — допустить, чтобы чужак стал преградой для своих людей, он ни за что бы не согласился.
Из трёх остальных Старцев Старец Бинлань из Секты Струящихся Облаков отличался спокойным характером и придерживался золотой середины — ни агрессивный, ни чрезмерно осторожный.
Владыка Цянье из Секты Сокровенного Дерева, проведя собственное расследование, выяснил, что отношения этого смертного таланта с несколькими гениями его собственной секты весьма сложны.
За исключением Тан Хуна, все остальные, по всей видимости, относились к этому мирскому чудовищу с великой опаской.
Исходя из этих соображений, Владыка Цянье колебался. Казалось, если он не вмешается — это сыграет на руку Секте Фиолетового Солнца. Но если вмешается — не факт, что сможет что-либо изменить.
Зато Владыка Девяти Львов из Секты Многих Духов пришёл в неистовую ярость, обрушив на экзаменаторов Зоны Небесного Духа град ругательств, называя их кучами собачьего дерьма за открытое нарушение правил.
Особенно узнав о том, что Цзян Чэнь в одиночку, без какой-либо поддержки, бесстрашно ворвался на Вершинный Саммит, Владыка Девяти Львов окончательно воспламенился.
Он и тени не скрывал от своего восхищения этим смертным бойцом. Более того, выступление гения его собственной Секты Многих Духов — Ло Си — его полностью удовлетворило.
Ло Си не подчинился Лэй Ганьяну, не присоединился к его плану давления, а предпочёл держаться в стороне и не вмешиваться.
В глазах Владыки Девяти Львов это был поступок, подобающий человеку с характером и достоинством.
В конце концов, перед столь могущественной Сектой Фиолетового Солнца и столь властным Лэй Ганьяном Ло Си смог сохранить себя и не пошёл на компромисс — и Владыка Девяти Львов был этим весьма доволен.
«Если бы этот смертный талант вступил в мою Секту Многих Духов, — размышлял Владыка Девяти Львов, — он и Ло Си сияли бы рядом, как два светила, и это стало бы величайшим событием для секты за последние тысячу лет. Этого юношу я непременно должен за любую цену защитить.»
Решив так, Владыка Девяти Львов не мог больше усидеть на месте и начал действовать.
Прежде всего он обратился к Владыке Цянье. Тот и раньше высказывался весьма расплывчато — в глубине души он тоже хотел переманить этого смертного таланта на свою сторону.
Поддавшись уговорам Владыки Девяти Львов и убедившись в том, что от давления на этого смертного таланта в итоге выиграет только Секта Фиолетового Солнца, Владыка Цянье, поколебавшись лишь мгновение, также решил встать на сторону защиты Цзяня Чэня.
Однако перед лицом столь мощной Секты Фиолетового Солнца оба Владыки понимали: необходимо привлечь на свою сторону Владыку Бинлань из Секты Струящихся Облаков.
Владыка Бинлань всегда придерживался нейтральной позиции. Поддавшись уговорам двух коллег и не желая потерять лицо, он не мог иначе, как присоединиться к ним и вместе отправиться к Старцу Чжуяну.
Владыка Чжуян, увидев, что трое Владык явились к нему вместе, не выглядел удивлённым — казалось, он давно был готов к такому повороту.