С приближением Осенней Охоты в Лабиринте атмосфера в Королевской Столице вновь ожила. Потомки владетельных князей со всей страны стали съезжаться в Столицу, готовясь вместе отправиться к окраинам Секты Сокровенного Дерева и войти в Лабиринт.
На этот раз число записавшихся достигало почти пяти тысяч человек.
Даже при таком количестве мест спрос значительно превышал предложение — некоторые места даже перепродавались за миллион серебра каждое.
«Секта Сокровенного Дерева — мастера наживы. Всего лишь открывают Лабиринт, а с каждого записавшегося взимают регистрационный взнос в двести тысяч серебра.»
Пять тысяч мест по двести тысяч серебра с каждого — сама по себе эта сумма была внушительной.
Не считая того, что половину всего добытого в Лабиринте приходилось отдавать Секте Сокровенного Дерева.
«Секта Сокровенного Дерева буквально сидит на месте и собирает деньги,» — вздохнул Цзян Чэнь.
«Чэнь Шао, ты впервые участвуешь в Охоте в Лабиринте — приглядывай за собой. Особенно следи за временем и ни в коем случае не задерживайся из-за жадности к добыче. Если останешься внутри и не выйдешь вовремя — будут серьёзные неприятности,» — весело сказал Тянь Шао.
Цзян Чэнь подумал: даже если он сам не боится смерти, Наложница Дань, эта женщина, проникнутая чувством долга, определённо боится.
«Старый Тянь, почему ты на этот раз не идёшь?»
Тянь Шао усмехнулся: «У нас военная служба — нам нельзя. Не только мне — Синь Удао, Лю Уцзи и им подобным тоже не удастся пойти.»
Е Жун кивнул: «Ни один из военнослужащих не может покинуть Столицу. Если все сильнейшие уйдут, а в стране вдруг произойдёт что-нибудь — будет полный хаос.»
Цзян Чэнь выдвинул вперёд Сюэ Туна и улыбнулся: «Четвёртый Принц, это Сюэ Тун — моя правая рука. Он совсем недавно стал мастером Истинной Ци Одиннадцати Меридианов. На этот раз я доверяю его вам!»
«Поклонюсь Четвёртому Принцу.» Сюэ Тун оказался весьма понятливым и почтительно поклонился.
«Хо-хо, как говорится — у сильного полководца нет слабых воинов. Цзян Чэнь, твой спутник, кажется, даже моложе тебя? При таком уровне культивации — редкость, подлинная редкость.»
Цзян Чэнь улыбнулся: «Какой бы сильной ни была культивация, всё равно необходимо выйти за грань смертного в духовное, иначе всё это лишь пустые слова. Я отправляю его туда для испытания — хочу дать ему возможность закалиться.»
Пока они болтали и смеялись, навстречу вышла группа людей — во главе её стоял Старший Принц, Е Дай.
Враги встретились — глаза покраснели.
На лице Е Дая, всего мгновение назад украшенном улыбкой, тут же повисла тень.
Е Жун, напротив, рассмеялся и окликнул: «Старший брат, ты тоже пришёл?»
«А тебе можно, а мне нельзя?» — безразлично ответил Е Дай.
«Я думал, что с твоим-то положением ты не будешь участвовать,» — улыбнулся Е Жун.
«Четвёртый, последнее время ты, кажется, очень самоуверен. Надеюсь, на этой Охоте в Лабиринте тебе повезёт побольше,» — Е Дай едва заметно усмехнулся, махнул рукой и прошёл мимо со своей свитой.
Наблюдая, как свита Е Дая удаляется, Цзян Чэнь задумчиво произнёс: «Четвёртый Принц, похоже, Осенняя Охота в Лабиринте вряд ли будет спокойной.»
Лицо Е Жуна стало серьёзным: «Осенняя Охота в Лабиринте никогда не была спокойной. Но на этот раз у меня нет пути назад.»
«Что ты имеешь в виду?»
Мускулы на лице Е Жуна слегка дёрнулись, и он произнёс серьёзным тоном: «Из дворца поступили сведения, будто отец уже решил назначить Наследника престола в январе следующего года.»
«Сейчас уже глубокая осень. Значит, осталось всего три-четыре месяца.»
«Да. Эта новость пришла совершенно неожиданно, и теперь каждый принц ищет любую возможность, чтобы выказать себя перед отцом,» — Е Жун продолжил серьёзным тоном. — «Семья матери Е Дая обладает огромной властью и влиянием. Сейчас они уже сформировали в правительстве целую группу и начали раскручивать имя Е Дая. Если я не смогу проявить себя на этой Охоте в Лабиринте как следует, то, боюсь, мне будет крайне сложно претендовать на пост Наследника престола.»
Тянь Шао вздохнул: «Жаль, что Цзян Чэнь был мобилизован Наложницей Дань. Иначе, при его поддержке, Осенняя Охота в Лабиринте непременно была бы очень красочной.»
Е Жун усмехнулся. Наложница Дань забрала себе Цзян Чэня — тут ничего не поделаешь. Е Жун в любом случае не мог отказать Наложнице Дань.
К тому же, если Наложница Дань забрала Цзян Чэня, она наверняка почувствует себя должной Е Жуну. А если она ещё и скажет пару добрых слов перед стариком — может, из неприятности выйдет выгода.
Цзян Чэнь усмехнулся, но ничего не сказал.
Междоусобная борьба принцев и то, кто из них станет Наследником престола, его по большому счёту не интересовала. Однако, будучи номинально приглашённым советником Е Жуна, он по-человечески всё же хотел, чтобы тот взял верх и получил титул Наследника.
Как минимум, если Е Жун станет Наследником престола, Цзян Чэню и его людям будет куда проще жить в Королевстве Тяньгуй.
А вот если Наследником престола станет Е Дай — впереди непременно будет множество неприятных дел.