Этих культиваторов можно было считать элитой рода Юй Чи. Большинство из них были культиваторами шестого–седьмого уровня небесного ранга, однако под ударами перьев Чжуцюэ у большинства не нашлось и силы для сопротивления — они были пронзены насквозь. Лишь один-два по счастливой случайности уцелели.
Разве Лун Сяосюань и Святая Владычица Нинянь, уничтожавшие врагов за пределами кольца, позволили бы им уйти?
Тем более что на периметре поджидал Цзян Чэнь, нетерпеливо ждавший своего часа и готовый в любой момент вмешаться?
Увидев, как элита его рода была уничтожена с такой пугающей лёгкостью — будто хлопали мух, — Старец Юй Чи наконец осознал, какая напасть постигла его сегодня.
Это была не просто неприятность — это была катастрофа, грозящая полным уничтожением.
Старец Юй Чи больше не думал о своём достоинстве. Выбрав то место, которое казалось ему наиболее уязвимым, он ринулся бежать.
Но Священная Жар-птица Чжуцюэ покрывала своим духовным восприятием столь обширную область — разве она позволила бы Старцу Юй Чи ускользнуть? Расстояние между ними и без того было невелико.
Огромная лапа обрушилась, отбросив летающую лодку прямо в спину Старцу Юй Чи.
Старец Юй Чи и представить не мог, что однажды его собственная летающая лодка обрушится на него самого. Ощутив, как за спиной нарастает давление, подобное гнёту Тайшаня, он резко дёрнулся вверх, с трудом взмыв на несколько сотен чжанов ввысь.
Однако этот рывок нарушил весь ритм его бегства.
Другая лапа Чжуцюэ уже тянулась к нему — зубцы на когтях сверкали, словно острые клинки, — и разом накрыли Законное Тело Старца Юй Чи.
Хрясть!
Скорость Старца Юй Чи всё же оказалась на полшага позади.
Воздух вокруг его тела закрутился, давление нарастало, и гигантская лапа сжалась, крепко схватив Законное Тело Старца Юй Чи.
Старец Юй Чи мгновенно ощутил, как тело стянуло тиской. Как бы он ни бился, оно не двигалось ни на йоту.
Беспричинный страх, как удар тока, пронзил всё его тело.
Когда Старец Юй Чи оказался в лапах Священной Жар-птицы Чжуцюэ, его участь не отличалась от участи Старца Цзинь Чжуна.
Тем временем Цзян Чэнь и Святая Владычица Нинянь, уничтожив последнего культиватора в отдалении, спешили сюда. Лун Сяосюань всё ещё кричал:
— Старший брат Чжуцюэ, оставь одного для меня!
Не дожидаясь Цзян Чэня и остальных, Святая Владычица Нинянь огляделась по сторонам:
— Где он? Этот старый злодей улизнул?
В её голосе сквозило разочарование.
Цзян Чэнь рассмеялся:
— Если бы он смог убежать, вот это было бы чудо!
— Тогда... — Святая Владычица Нинянь бросила взгляд на Священную Жар-птицу Чжуцюэ, и её голос оборвался — она, по-видимому, догадалась, что произошло.
Священная Жар-птица Чжуцюэ покачала головой, хлестнула крыльями — и выглядела совершенно довольной.
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Старший брат Чжуцюэ, полагаю, сейчас тебя от Пути Богов отделяет всего полшага. Возможно, прорыв не за горами.
Ещё прорыв? Святая Владычица Нинянь не совсем поверила. Боевая мощь Священной Жар-птицы Чжуцюэ и так была чудовищной — ходили слухи, что даже сильные мастера Пути Богов погибали перед ней.
Если Священная Жар-птица Чжуцюэ совершит ещё один прорыв — какой же ужасающей силой она станет?
Нельзя не признать: род Юй Чи был невероятно несчастен. С самого начала и до конца они так и не смогли оказать сколько-нибудь достойного сопротивления и были уничтожены с подавляющей силой.
Очистив поле боя, Цзян Чэнь усмехнулся:
— Похоже, план прошёл даже легче, чем мы ожидали. Следующая цель — Мэн Цяньцю!
Святая Владычица Нинянь кивнула:
— Мэн Цяньцю — один из четырёх полубогов, и его авторитет наиболее высок. Если мы его убьём — это нанесёт удар по мятежникам. Но если он перейдёт на нашу сторону, удар может оказаться ещё сильнее!
Цзян Чэнь хихикнул:
— Нужно посмотреть, хватит ли у него ума и захочет ли он покорно сдаться. Если упрямство его неодолимо — придётся уничтожить, ибо промедление чревато неприятностями.
— Хм, раз Мэн Тяньсин у нас в руках, Мэн Цяньцю вряд ли посмеет вытворять что-нибудь, — заключила Святая Владычица Нинянь.
Священная Жар-птица Чжуцюэ подплыла, взмахнула крыльем — и меч, сверкающий словно осенняя вода, оказался перед Цзян Чэнем.
— Чэнь Шао, это трофей. Мне он не нужен — бери себе.
Цзян Чэнь не стал церемониться и присвоил меч. Это было сокровище, связанное с жизненной силой Старца Юй Чи — подобно Золотому Колоколу Старца Цзинь Чжуна.
Однако Старец Юй Чи уже стал пищей для Священной Жар-птицы Чжуцюэ, и меч остался без хозяина — Цзян Чэнь, разумеется, с радостью его принял.
Очистив поле боя, четвёрка, следуя изначальному плану, развернулась и взяла курс на дорогу, ведущую к Секте Мэнлань.
Сняв духовную печать с Мэн Тяньсина, они дали тому возможность снова заговорить:
— Господа, господа! Вы собираетесь использовать меня, чтобы шантажировать моего деда, — я могу подсказать вам способ!
— Если послушаетесь меня, я ручаюсь, что Секта Мэнлань встанет на путь справедливости и откажется от тёмных дел. В этот мятеж мы вовлеклись совершенно не по своей воле — нас принуждали и сулили огромные выгоды, иначе разве Секта Мэнлань позволила бы себя втянуть? Это для меня полная несправедливость! Я ни разу не совершил ничего предосудительного против Святой Земли Чжэньу!
Мэн Тяньсин пытался разыграть карту жалости, надеясь вызвать сострадание у Цзян Чэня и его спутников.
Цзян Чэнь лишь презрительно усмехнулся:
— Мэн Тяньсин, если ты и вправду способен склонить своего деда отречься от тьмы и встать на путь света, пощадить твою жалкую жизнь — пустяк.
Глаза Мэн Тяньсина загорелись:
— Правда?
— Правда или нет — решай сам головой, — невозмутимо ответил Цзян Чэнь.