Старец Лян дрожал всем телом, глаза его были полны ужаса. Он наслышан о силе Владычицы Нинъян. Но даже не слышав о ней прежде, одного лишь давления, исходившего от неё, хватило бы, чтобы перекрыть ему все пути к отступлению.
Такая мощь неизмеримо превосходила его собственную.
— Св... Святая Владычица! Я... я... — губы Старца Ляна подрагивали. — Я...
— Что значит «я»? Вы только что неплохо вели себя! Не вы ли собирались расправиться с моим учеником и мной? Ну вот, явилась к вам сама. Как теперь поступите?
Лицо Старца Ляна стало пепельным, и он со всей силы шлёпнул себя по щеке: — Владычица, я был глуп, был слеп! Глаза имею, а великана перед собой не разглядел! Умоляю, не считайтесь с моей жалкой персоной. Смилуйтесь — отпустите нашего молодого господина!
— Отпустить его? — Цзян Чэнь сверху расхохотался. — Мал ещё, а жадность — на что только не хватит! На саму Владычицу замыслил — и ещё просит пощады!
— Владычица, — обратился Цзян Чэнь, — а старый глава Мэнланьской секты Мэн Цяньцю — тоже тот ещё подонок, коль сумел вырастить такого негодца!
Старец Лян, дрожа, спросил: — Вы... вы кто такой? Как вы проникли в Мэнланьскую секту?
— Ха! — Цзян Чэнь фыркнул. — Оборона Мэнланьской секты — разве что от трёхлетних детей отпугнёт, больше ни от кого. Малой хочет войти — входит. Хочет выйти — выходит. Какие вопросы!
Мэн Тяньсин, схваченный Цзянем Чэнем, не сдавался: — Чего ты тут хвастаешь? Подлый удар в спину — вот и вся твоя удаль! Если мужик — выйди со мной на единоборство!
Цзян Чэнь презрительно усмехнулся — такая примитивная провокация его не могла задеть.
Он оскорбительно похлопал Мэн Тяньсина по красивому лицу: — Малой, ты всё ещё спишь? Единоборство? С твоими-то способностями? Провокацией занялся! Твой дедушка Мэн Цяньцю если бы такое сказал — я бы, может, и подумал. А ты кто такой, чтоб на равных со мной выйти?
— Смотри-ка, а ты оказывается красавчик в лицо. Жаль, а внутри — скверна и подлость. Вся краса зря, что ли.
Мэн Тяньсин, которого Цзян Чэнь продолжал шлёпать по лицу, взвизгивал: — Не бей по лицу! Не бей по лицу!
Мэн Тяньсин до крайности гордился своей внешностью — доходил до нарциссизма. Когда Цзян Чэнь шлёпал его по лицу, он, разумеется, боялся обезображения.
Цзян Чэнь не сдержался и расхохотался: — Малой, что, на морде собираешься зарабатывать?
— А у меня всё для этого есть! Почему бы мне не заработать на морде? Если не завистник — не бей по лицу! — Таких, как Мэн Тяньсин, поискать.
Цзян Чэнь на мгновение потерял дар речи.
На свете ещё бывают такие чудаки? Уже в плену, а всё лицо бережёт! Или он что — всё ещё надеется, что жива останется?
Цзян Чэнь иронично спросил: — Мэн Тяньсин, ты хотел бы уйти из жизни с красивым личиком — или лучше я обезображу тебя и выпущу на свободу?
Мэн Тяньсин весь вздрогнул: — Ты посмеешь меня убить?
— Приведи мне хоть одну причину, почему бы и нет? — Цзян Чэнь весело улыбнулся.
— Я... мой дед — Мэн Цяньцю! Убьёшь меня — и во всём Божественном Государстве Истинного Воина тебе не будет покоя! — Казалось, Мэн Тяньсин нашёл наконец убедительный аргумент.
Цзян Чэнь расхохотался и покачал головой: — Извини, я не из Божественного Государства Истинного Воина. Твоя угроза, похоже, не сильно помогает.
— Что?! Ты не из нашего Государства?! Тогда зачем лезешь в наши дела?!
Цзян Чэнь пожал плечами: — Бунтовщиков всякий имеет право рубить. А кроме того, я люблю мешаться в чужие дела — тебя это волнует?
Мэн Тяньсин рассмеялся — смех получился странным: — Малой, ты нажил себе серьёзную неприятность! Наш союзный корпус уже окружил Священную Землю Истинного Воина, и скоро она падёт. Тогда всё Божественное Государство окажется под контролем союзных войск. Отпусти меня — ещё можно будет договориться. А нет — ты враг Мэнланьской секты, и мой дед тебя не простит! Мой дед — один из четырёх полубогов Божественного Государства Истинного Воина!
Мэн Тяньсин, конечно, был избалованным негодником, воображающим, что весь мир вертится вокруг него. Но подлизываться к сильным и торговаться чужим именем он умел превосходно.
Цзян Чэнь, разумеется, в это не поверил и иронично спросил: — Четыре полубога? Много ли это?
— Малой, ты заговариваешься! Четыре полубога — существа, лишь немногим уступающие самим богам! Не думай, что ты, культиватор небесного ранга, уже чего-то стоишь! Скажу тебе — перед полубогом твои культивационные способности — пустой звук! Меня отпусти — ещё будет время...
— Прости, — Цзян Чэнь перебил его, — забыл сказать: перед тем как явиться сюда, я случайно убил одного полубога. У него была золотая колоколина — вроде занятная штука. Заодно забрал игрушку. Не знаешь его, случайно?
Цзян Чэнь, говоря это, покачал золотой колокол и широко ухмыльнулся.
Владычица Нинъян, наблюдая, как Цзян Чэнь дразнит Мэн Тяньсина, и глядя на мгновенно побелевшее от страха лицо юноши, нашла это весьма забавным.
Всё-таки молодость даёт о себе знать — в такие моменты забавы не избегнуть.
Конечно, рот Мэн Тяньсина тут же распахнулся до предела, а лицо стало белым как полотно: — Э... Это золотой колокол Старца Золотого Колокола?!
— Ишь, разбираешься! Кстати, Мэн Цяньцю какую диковинку любит поносить? Голову сниму — заодно заберу игрушку потешиться. — Цзян Чэнь облизнулся.
Эти слова, долетев до ушей Мэн Тяньсина, вызвали ещё больший ужас.
— Ты... ты... ты только и умеешь, что хвастать! Старец Золотого Колокола — сколькими Божественными Способностями обладал! А ты, молокосос, убить его — бред несёшь! — Мэн Тяньсин, казалось, нашёл аргумент, способный убедить самого себя.
Однако, несмотря на напускную стойкость, он не мог подобрать довод, который бы убедил его самого, — потому что золотой колокол выглядел абсолютно настоящим, подделкой и не пахло.
Тогда Старец Лян посмотрел на Цзяня Чэня, потом на Владычицу Нинъян, потом снова на золотой колокол — и вдруг его охватил безграничный ужас.
Старец Золотого Колокола был ответственен за атаку на базу Духовных Лекарств. А обороной базы Духовных Лекарств заведовала Владычица Нинъян.
И теперь Владычица Нинъян оказалась не на базе Духовных Лекарств, а в Мэнланьской секте. Что это означало?