Цзычэ Минь и Гу Юньцзинь переглянулись — в глазах каждого из них читалась глубокая потрясённость. Оба они, очевидно, поняли: этот Шао Юань, кажется, говорит всерьёз.
Дело Старейшины Цзы Му давно стало величайшим позором Вечной Священной Земли, и Цзычэ Минь, и Гу Юньцинь — оба они в своём возрасте были свидетелями того, как Старейшина Цзы Му был доведён до смерти от гнева.
Поэтому в глубине души каждый из них мечтал: вот бы нашёлся гений, способный дать сдачи тем же способом.
Отомстить за Старейшину Цзы Му, за Вечную Священную Землю, вернуть утраченную честь и смыть давний позор.
Но до появления Цзян Чэня во всей Вечной Священной Земле — от верхов до низов — никто не смел даже помышлять об этом. Все прекрасно понимали: при алхимическом потенциале Вечного Божественного Царства появление гения такого уровня было немыслимо, и непосильная задача останется таковой навсегда.
Именно поэтому задание «Пламя мести» десятилетиями оставалось без внимания — никто даже не пытался его принять.
Именно поэтому, когда Цзян Чэнь продемонстрировал свои алхимические способности на состязании в семействе Сяхоу, Цзычэ Минь был потрясён до глубины души.
Ради этого он не пожалел даже собственного достоинства и, используя свой статус старейшины Вечной Священной Земли, потянулся к молодому человеку. Когда первое приглашение было отклонено, он повторил его. И наконец искренность покорила юношу.
И тот ответил делами, оправдав его доверие и благосклонность.
В поединке с Сектой Яочжи по таблетке «Водяная Луна Прозрения Сердца» он одержал безоговорочную победу, заставив замолчать всех алхимических лидеров Секты Яочжи — включая Старца Мин Доу. Все они до единого были вынуждены смириться.
Это окончательно укрепило веру Цзычэ Миня: этот молодой человек — поистине незаменимый алхимический гений.
А когда Цзян Чэнь блестяще прошёл испытания Священной Земли, последовательно покорив Девятиизвилистые Облачные Пещеры, это стало ещё более приятным сюрпризом.
Однако для Цзычэ Миня главное — по-прежнему алхимический талант этого юноши. Он некоторое время даже переживал: обладая столь выдающимися способностями в боевых искусствах, захочет ли тот посвятить себя алхимии?
Лишь теперь, когда Цзян Чэнь сам предложил взять это задание, Цзычэ Минь по-настоящему задумался.
И в его сердце вспыхнуло пламя надежды. Если Вечной Священной Земле суждено найти молодого гения, способного выполнить эту задачу, — таким человеком может быть только Шао Юань.
— Шао Юань, похоже, ты уже твёрдо решил?
— Старейшина Цзычэ, разве вы не верите в меня? — с улыбкой спросил Цзян Чэнь.
— Не то чтобы я не верил, но прежде чем бросать вызов тому человеку, стоит собрать побольше сведений. Так вот: задание ты уже принял, и отменить его невозможно. Но у тебя есть год — полагаю, этого времени хватит на подготовку.
Для Гу Юньциня Зал Добродетелей сделал всё, что мог.
Дальнейшее — уже не его компетенция. Оставалось лишь поддерживать морально.
Вскоре после того как Цзян Чэнь и Цзычэ Минь покинули Зал Добродетелей, новость разнеслась по всей Священной Земле. Новичок Шао Юань принял задание высшего ранга.
И притом задание, к которому за все годы не осмелился прикоснуться ни один человек, — «Пламя мести».
Как только весть об этом разнёсся, вся Священная Земля пришла в движение. И старые чудовища, и представители среднего поколения были одинаково воодушевлены.
Молодёжь же, напротив, отнеслась к новостям более спокойно. Молодое поколение не застало дела Старейшины Цзы Му и потому не могло прочувствовать его по-настоящему.
Хотя некоторые из молодых талантов и слышали от старших о том, что произошло, — рассказы из чужих уст и личное переживание суть две совершенно разные вещи.
Но равнодушие молодёжи нисколько не помешало истории продолжать набирать обороты. Многие люди, прежде безразлично относившиеся к внешним событиям, теперь стали выяснять: кто такой этот новоявленный гений Священной Земли Шао Юань и откуда он взялся?
Вечная Священная Земля невероятно велика. От верховного руководства через среднее звено до рядовых учеников — здесь по меньшей мере миллионы обитателей. Большинство из них друг друга в лицо не знают.
За исключением Трёх Великих Святителей, членов Старейшинского совета и нескольких выдающихся талантов, остальные могли совершенно не знать друг друга.
Более того, многие, помимо своих прямых обязанностей, мало интересовались происходящим в Священной Земле.
Однако задание «Пламя мести» знали практически все.
Узнав, что задание наконец-то взяли, все первым делом захотели узнать: кто же этот смельчак?
Имя Шао Юаня начало стремительно распространяться по всей Священной Земле.
Все стали выяснять, откуда взялся этот талант.
А Цзян Чэнь, приняв задание, вёл себя предельно сдержанно. Укрывшись в усадьбе Цзычэ Миня, он начал изучать своего противника.
Хотя он и не придавал особого значения поговорке «знай врага и знай себя», он понимал: чтобы бросить вызов тому человеку и заставить его согласиться — причём согласиться охотно, — потребуется немало усилий.
— Шао Юань... Тот человек, шестьдесят с лишним лет назад, когда он довёл Старейшину Цзы Му до смерти от гнева, был всего лишь тридцатилетним. Сейчас ему, наверное, едва исполнилось сто. В алхимии сто лет — это по-прежнему молодость. Но уже сейчас он один из Верховных Алхимических Владык Стобожественного Царства. В алхимическом мире Стобожественного Царства он определённо входит в тройку самых востребованных фигур. Более того, во всех Десяти Великих Божественных Царствах его ставят в десятку лучших — а то и в шестёрку. Сейчас многие считают, что к пятисотлетию он может стать первым алхимиком среди Десяти Великих Божественных Царств.
Говоря об этом человеке, Цзычэ Минь не мог сдержать смешения чувств в голосе.