В зале Наложница Дань слегка приподняла изящные брови и улыбнулась:
— Итак, начнём, как всегда, по старой привычке: каждый дом представит свой подарок ко дню рождения. Когда все подарки будут собраны, старец лично отберёт три и присвоит им ранг «три первых». Счастливчикам, чьи подарки войдут в тройку, удастся задать старцу вопросы лично. Первая позиция — два вопроса, вторая и третья — по одному. Все правила понятны, так ведь?
— Сестра Дань, все правила давно известны.
— Да, сестра Дань, давайте уже начнём! На этот раз я непременно завоюю место в тройке!
Цзян Чэнь, стоявший за спиной Е Жуна, смотрел на эти восторженные лица, на бурлящее вокруг волнение — и ему становилось немного не по себе.
По логике вещей, такой великий старец, стоящий поистине выше мирской суеты, не мог быть заинтересован в подарках молодёжи. А уж тем более — делать это ежегодной традицией.
Если бы старец был жадным человеком, Цзян Чэнь с трудом бы в это поверил — во внешности Е Чжунлоу не было ни тени алчности.
Но если он не алчен, то зачем придавать такому мероприятию столь важное значение?
Цзян Чэнь невольно бросил удивлённый взгляд в сторону старца. Е Чжунлоу, казалось, полусонно прикрыл глаза, словно не обращая внимания на бурлящий вокруг фанатизм.
Но в тот миг, когда взгляд Цзян Чэня устремился к старику, его веки дрогнули — и проницательный, исполненный глубокого смысла взгляд пересёкся со взглядом Цзян Чэня.
Цзян Чэнь смущённо улыбнулся — как человек, пойманный за подглядыванием. Но он был слишком прямым человеком, чтобы смущаться, и просто отвёл взгляд.
Е Чжунлоу, казалось, лишь ненадолго распахнул глаза — его проницательный взгляд не преследовал Цзян Чэня, и старец с видимым удовольствием снова прикрыл веки.
Маленький эпизод не слишком впечатлил Цзян Чэня. А вот в глубине души Е Чжунлоу зародилось лёгкое волнение.
«Этот молодой человек, стоящий за спиной Е Жуна, — я его раньше не видел? Неужели он освоил какую-то технику укрепления духа? Мои "Шаги Смущения Сердца" подчинили себе даже нескольких бойцов с Духовной Сферой, а этот, похоже, почти не поддался моему воздействию?»
Сила старца была необычайной — одно лишь усилие мысли позволяло ему охватить всё, что происходило в радиусе десяти ли. Во время своих "Шагов Смущения Сердца" он мысленно подсчитывал ритм сердцебиений всех присутствующих, используя это для оценки уровня культивации молодёжи.
Среди присутствующих, включая Наложницу Дань, было ровно 254 человека — но он уловил лишь 253 ритма сердцебиения.
Один человек ускользнул от его внимания!
Хотя Цзян Чэнь и мог вырваться из-под воздействия "Шагов Смущения Сердца", он всё же не мог полностью укрыться от внимания старца в толпе.
Поначалу старец даже обрадовался, решив, что один из принцев значительно продвинулся в культивации и способен противостоять его "Шагам Смущения Сердца".
Однако в итоге выяснилось, что ускользнувший — вовсе не принц и не мастер Духовной Сферы, а молодой человек, которого он раньше никогда не видел.
А по возрасту этот молодой человек казался даже моложе некоторых принцев.
В этот момент взгляд Цзян Чэня устремился к старику. Уловив это, Е Чжунлоу из простого любопытства решил слегка проверить молодого человека.
И обнаружил, что этот маленький выглядывающий вовсе не испытывает никакого давления — после того как их взгляды столкнулись, он невозмутимо отвёл глаза.
— Забавный молодой человек. Чей он, интересно? — подумал Великий Наставник Е.
В нём зародилось любопытство. Уже очень, очень давно ему не попадался настолько интересный молодой человек.
На деле он устраивал банкет ко дню рождения ежегодно именно для того, чтобы оценить молодёжь королевства — посмотреть, не найдётся ли среди них кого-то необычного.
Эти так называемые подарки ко дню рождения — Е Чжунлоу, разумеется, не был жаден до вещей. Он хотел использовать эту возможность, чтобы оценить характер и проницательность молодёжи.
И вот эти молодые люди, все как один стремящиеся затмить друг друга, пытаются задобрить старика.
Они и не подозревали, что старцу на деле безразличны сами подарки — для него важна манера и характер каждого, проявляющиеся в этом ритуале.
Жаль, но год за годом ни один из присутствующих молодых людей не понимал его замысла.
На деле Е Чжунлоу не обращал ни малейшего внимания на эти подарки — он тут же поручал Наложнице Дань отправлять их в Дуобао Додзё и продавать.
Все вырученные средства Наложница Дань тайно направляла на благотворительность — помогала нуждающимся беднякам по всему королевству или на поддержку талантливых Бедных Боевых Артистов, не имевших ни связей, ни покровителей.
Однако ни один из присутствующих молодых людей об этом не знал.
Цзян Чэнь, стоявший за спиной Е Жуна, заметил, что тот немного нервничает.
Да, Е Жун несколько нервничал. Вернее, его мучили сомнения — он ведь тоже готовился к этому.
Он хотел в ритуале подношений вырвать первое место, завоевать расположение старца и получить возможность задать вопрос лично.
Однако Е Жун прекрасно понимал: раз уж он готовился, то и остальные принцы наверняка тоже. Все они были умными людьми и знали, что шанс раз в год побаловать старца они просто так не упустят.
— Старый наставник! Твой ученик Е Дай объездил все Шестнадцать Окружающих Королевств и добыл свиток "Диаграмма Желтого Дракона Наблюдения за Морем". Говорят, что мастера Духовной Сферы, усердно созерцая эту Диаграмму, способны укрепить силу духа, обрести вдохновение и даже продлить свою жизнь! С почтением преподношу эту Диаграмму учителю — да будет долголетие старцу бесконечно!
— Что?! "Диаграмма Желтого Дракона Наблюдения за Морем"?! Даже мастера Духовной Сферы смогут укрепить силу духа?! И ещё продлить жизнь?!
— Это ж... Старший Принц слишком широко размахивается! С какой драгоценностью можно теперь с ним тягаться?!
— Всё, похоже, первое место опять ускользнет от остальных. Проклятье!
— "Диаграмма Желтого Дракона Наблюдения за Морем"?! — Сердце Е Жуна сжалось. Мгновенно во рту появилась горечь, и одна за другой хлынули мрачные мысли. — Этот Е Дай! Как же он щедр в своих жестах! Он всё это провернул, чтобы отбить у всех охоту бороться за первое место!