— Что? Она хочет покинуть семью? Невозможно! — Первый порыв старейшин, услышавших эту новость, был категорическим отказом.
Какое покинуть! Столько труда было приложено, чтобы отправить Старейшину Си на Человеческие земли за Хуан'эр, и привезли-то её совершенно здоровой.
Вся семья была этому рада. Теперь Хуан'эр содержалась под домашним арестом, и оставалось лишь ждать дня, когда обещание будет исполнено — дня, когда её передадут семье Сяхоу, и эта глава будет закрыта. Нужно было лишь не допустить новых потерь.
Нельзя не признать — эта мысль уже превратилась в общее убеждение внутри семьи.
Все прекрасно понимали: с Хуан'эр больше никаких происшествий. Иначе перед семьёй Сяхоу будет нечем отчитаться.
Семья Сяхоу с радостью найдёт повод для новых нападок и безжалостно добьёт род Янь окончательно.
Поэтому сейчас в семье Янь все нервы на пределе. Все боятся, что Хуан'эр снова устроит какую-нибудь выходку.
— Эту девчонку, по-моему, слишком избаловали, когда привели обратно.
— Может, прямо наложить на неё печать, чтобы она не могла двигаться по собственной воле? Тогда посмотрим, как она будет выставлять условия.
— Верно, этот способ подходит.
Некоторые из жёстких старейшин высказались за решительные меры — напрямую заключить Хуан'эр под стражу, лишив её свободы передвижения.
Однако рассудительные старейшины покачали головами: — Не годится. Если долго держать её под стражей, это неизбежно скажется на её состоянии. К тому моменту мы передадим семье Сяхоу печь для культивации без всякого духа — как мы тогда будем отчитываться?
— Точно, эта девчонка упрямая. Если снять с неё стражу, а она тут же подорвёт себя — тогда уж точно не отчитаться. По-моему, с ней надо действовать мягко, уговорами. Жёсткие меры только навредят.
Старейшины разошлись во мнениях, но большинство сходилось на том, что силой действовать нельзя. Применишь силу — легко нарвёшься на неприятности, а если что-то пойдёт не так, семья Янь этого не выдержит.
— Эх, по-моему, раз она хочет на Архипелаг Синего Дыма — пусть едет, развеется. Назначим ей несколько сильных сопровождающих от семьи: явных — для защиты, тайных — чтобы следить. В любом случае надо держать её на коротком поводке, не выпускать из-под контроля.
— Верно, если семья выставит достаточно сильных сопровождающих, при её нынешних способностях ей не удастся устроить крупных неприятностей. А убежать — тем более нет шансов!
— Значит, все за то, чтобы отпустить её?
— Не отпустить не можем. Если она начнёт капризничать и пригрозит самоубийством, нам будет ещё сложнее. Ведь каждый её день — как на весах. Если она потеряет надежду и решит, что рано или поздно станет печью для культивации, и покончит с собой — как быть тогда? Так что лучше поддаться ей. Пусть её эмоции не дойдут до крайности.
— Верно, так и решено. Пошлём нескольких сильных следить за ней — и всё.
Верх и низ семьи Янь наконец пришли к согласию. Решили отправить четырёх старейшин и восемь сильных представителей среднего поколения, а также несколько молодых потомков семьи для расширения кругозора на Архипелаг Синего Дыма.
Двое из старейшин должны были оставаться незамеченными и следовать тайно — главная задача: не допустить никаких выходок, а уж тем более побега.
Что касается Старого Шуня, хотя он и спас жизнь, статус старейшины семьи у него был давно отнят, так что на это тайное совещание его даже не пригласили.
Однако вскоре решение семьи просочилось наружу.
— Хуан'эр, отличные новости! Похоже, семья согласилась. На этот раз она планирует вывести группу молодых талантов в мир, чтобы те набрались опыта. Ты тоже в списке!
Старый Шунь, сияя от радости, немедленно передал эту новость Хуан'эр.
Хуан'эр сама терзалась сомнениями. Она уже решила, что если семья не согласится — пригрозит самоубийством. Хотя и считала это жалким, на этот раз она всё равно собиралась проявить упрямство.
Но семья согласилась так быстро и без лишних споров!
Это стало для Хуан'эр приятным сюрпризом, и она тут же спросила: — Старейшина Шунь, вы не могли бы поехать вместе?
Старый Шунь с горькой усмешкой ответил: — Я теперь преступник в глазах семьи, как они могут выпустить меня? Они ещё боятся, что я тебя уведу. Поэтому в списке есть твоё имя, а моего нет.
— Хуан'эр, не переживай. Старик останется в семье — и это тоже хорошо. Если я поеду с тобой, это только навредит тебе. Они начнут подозревать во всём и, возможно, следить за тобой ещё пристальнее.
Хуан'эр была умна и понимала, что Старый Шунь говорит разумные вещи.
— Старейшина Шунь, столько лет вы жертвовали ради меня. Я надеюсь, что у меня ещё будет шанс отблагодарить вас.
— Глупая девочка, я видел, как ты росла. Я уже стар и дряхлый, даже если умру прямо сейчас — прожил достаточно. Ты другая, ты ещё молодая. Запомни: пока не пробьёт последний час, никогда не теряй надежды. Запомни слова старика.
Старый Шунь с нескрываемой нежностью смотрел на Хуан'эр.
— М-м, Хуан'эр знает, Хуан'эр никогда не сдастся. Она твёрдо верит, что Брат Чэнь обязательно прибудет на Остров Тысячи Бездн. Возможно, он уже здесь!
Старый Шунь улыбнулся, но ничего не сказал. Поливать холодной водой он не стал — лишь мысленно пожелал, чтобы мечта Хуан'эр сбылась.
— Кстати, Хуан'эр, семья согласилась отпустить тебя только после долгих споров. Старик предполагает, что они будут следить за тобой очень пристально. Ни в коем случае не выдавай себя слишком явно. Если они заподозрят что-то не то, это только помешает делу. Особенно насчёт этого Цзян Хуана — неважно, Цзян Чэнь он или нет, ни в коем случае не расспрашивай о нём нарочито. Слушай больше, говори меньше. Поняла?
Чем старше имбирь, тем он жгуче. Старый Шунь, хотя и утратил статус старейшины, прекрасно разбирался в помыслах тех, кто по-прежнему стоял во главе семьи.