«Ученик Фэн Янь кланяется Заместителю Мастера Секты Ши. Ученик в тревоге — осмелился обратиться напрямую к столь высокому лицу. Прошу Заместителя Мастера Секты простить дерзость ученика.» Фэн Янь, едва вошедший, падал на колени в смятении, держась как можно смирнее.
Он знал, что у Заместителя Мастера Секты Ши причудливый характер — тот был печально известен своей неуживчивостью. Это было рискованное решение — прийти к нему с визитом. Если разозлить этого замкнутого заместителя, последствия могут быть очень неприятными.
— Хватит болтать, я на такое не ведусь! — Ши Сяояо взмахнул рукавом и поднял Фэн Яня с колен. — Стой ровно! Рассказывай, что за история с Башней Желаний? Если осмелишься мне врать, хе-хе, веришь или нет — я на месте содеру с тебя шкуру и вырву жилы!
Это была не просто угроза — издеваться над заместителем мастера секты было преступлением против небес, за которое могли убить безо всякой возможности оправдаться.
Фэн Янь занимал невысокое положение в Дуобао Додзё и не имел покровителей. Иначе бы он и не стал торговать в деловом квартале — подобное занятие считалось унизительным, и гордые ученики обычно презирали такие дела.
Именно потому, что Фэн Янь не имел ни положения, ни покровителей, он всегда тянулся к рискованным предприятиям, веря в принцип: «богатство и честь — плоды риска».
Он и к Цзян Чэню подобрался именно с этой целью — через Цзян Чэня надеялся выбить себе будущее.
Ши Сяояо заговорил на таком тоне, и Фэн Янь понял: теперь отступать уже поздно — стрелу, пущенную из лука, не вернёшь.
Он набрался храбрости и рассказал всё как есть: — Докладываю вам, милостивый государь. На торговом собрании в Цяньлань Южном Дворце я познакомился с удивительным человеком. Он передал мне список и просил вручить его Заместителю Мастера Секты Ши, добавив, что если вы откажетесь принимать, достаточно упомянуть Башню Желаний. Я взял на себя поручение, и хотя сначала казалось, что всё это абсурд, но когда тот человек без труда извлёк Таблетку Моря Цин высшего качества, я понял, что шутки здесь неуместны.
— Таблетка Моря Цин высшего качества? — Даже Ши Сяояо слегка опешил. — Такое есть в нашем Королевстве Тяньгуй?
— Ученик малоопытен и видел это впервые, но это действительно Таблетка Моря Цин высшего качества — она мгновенно восстанавливает семьдесят процентов истинной ци.
Ши Сяояо махнул рукой: — Это не значит, что ты малоопытен. Я прожил большую жизнь, и даже в области восстановления ци мне не доводилось видеть таблетку, возвращающую семьдесят процентов. Однако как бы хороша ни была Таблетка Моря Цин, в конечном счёте она полезна только в пределах Сферы Истинной Ци. В Духовной Сфере она бесполезна — куриная жилка.
— Господин Мастер говорит справедливое дело, — Фэн Янь мог лишь поддакивать.
— Где этот список? — Ши Сяояо ощущал лёгкую усталость от ожидания. За эти годы он прошёл множество мест, но так и не мог отведать ни капли Вина Девяти Хуа Нефритовой Росы.
Он не верил, что какой-то случайный знакомый Фэн Яня сможет помочь ему исполнить это желание.
Фэн Янь осторожно достал список и с почтением протянул его Ши Сяояо.
Ши Сяояо небрежно взял его, раскрыл и бросил взгляд — и тут же слегка приподнял бровь.
Читая дальше, Ши Сяояо непроизвольно сморщил лоб. Дойдя до середины, он резко вскочил и вцепился в шею Фэн Яня.
— Говори быстрее! Где этот человек? Где он?! Говори, говори!
Этот неожиданный жест страшно напугал Фэн Яня — он подумал, что Ши Сяояо собирается его убить.
Увидев, как Ши Сяояо, с брызжущей слюной и полным нетерпения на лице, расспрашивал о местонахождении Цзян Чэня, он смутно догадался: быть может, этот список действительно не прост.
Ши Сяояо, похоже, тоже осознал, что его порывистый жест мог напугать Фэн Яня, и виновато разжал хватку, ворчливо бормоча: — Не будь таким трусом, ладно? Если бы я хотел тебя убить, мне хватило бы щелчка пальцами. Хорошо-хорошо, ты Фэн Янь, верно? Ты заслужил поощрение. Я назначу тебя управляющим.
Эти слова поразили Фэн Яня словно удар молнии — он стоял, остолбенев. Когда Заместитель Мастера Секты Ши вдруг подпрыгнул, он решил, что всё — конец. Но неожиданно следующее предложение обещало ему должность управляющего.
Жизнь — сплошные взлёты и падения, и всё это было слишком внезапно.
Для обычного ученика обещание должности управляющего было равно повышению сразу на несколько ступеней. Это было всё равно что карпе перепрыгнуть Драконьи ворота.
— Что такое? Опротивел от страха или от радости? — Ши Сяояо замахнулся ладонью, намереваясь хлопнуть его.
Фэн Янь очнулся словно ото сна и поспешно ответил: — Он... его арестовали Драконов Зуб Стража.
— Что?! — Ши Сяояо ногой отбросил стул. — Кто это сделал? Какой наглец осмелился?! Ты не сказал им, что этот человек связан со мной?!
— Я... ученик не посмел. А вдруг он окажется самозванцем — тогда не пострадает ли ваше имя? — Фэн Янь в тот момент горько сожалел, почему раньше не был решительнее и не заступился за Цзян Чэня на месте.
Ши Сяояо топнул ногой и заорал: — Негодник! Бездельник! Беги немедленно в штаб Драконова Зуба Стражи и скажи им — немедленно, прямо сейчас, выпустите этого человека!
Заместитель Мастера Секты Дуобао Додзё — одна из самых знатных фигур в Королевстве Тяньгуй, особенно в Королевской Столице. Одного его слова было достаточно, чтобы Столица содрогнулась трижды. Даже Главный Управляющий Драконова Зуба Стражи должен был оказывать ему определённое уважение.
Ведь Драконов Зуб Стражи всего лишь выполняет поручения королевского дома, тогда как Дуобао Додзё служит Секте Сокровенного Дерева.
Королевство Тяньгуй действительно могущественно, но это лишь королевство, существующее благодаря Секте Сокровенного Дерева. Без её покровительства у Королевства Тяньгуй не было бы никаких оснований входить в число первых в Союзе Шестнадцати Королевств.
Получив приказ Ши Сяояо, Фэн Янь ощутил значительный прилив уверенности. Он знал, что это его шанс — если удастся всё уладить, должность управляющего станет реальностью.
— Ученик тотчас отправится и передаст ваши слова.
— Давай, бегом!
Хотя его обругали как мальчишку, в душе Фэн Яня было сладко, как от мёда. Он знал, что все эти годы терпения наконец принесли ему малейший шанс.