Глаза Хань Тяньчжаня были полны восхищения. Он смотрел на Цзяня Чэня и произнёс с решимостью:
— Молодой Господин Цзян Чэнь, я, старый Хань, всю жизнь никому не покорялся. Но тебе, молодой Господин Цзян Чэнь, — тебе я покоряюсь! Верхние Восемь Областей — стоячее болото, и пора бы его перемешать. Если ничего не менять, оно совсем протухнет!
Впрочем, и сам Хань Тяньчжань был вождём с немалыми амбициями, а Секта Небесного Меча Сяюй действительно являлась одной из сильнейших сект первого ранга среди Верхних Восьми Областей.
Однако, как бы ни была сильна Секта Небесного Меча Сяюй, ни по глубине основ, ни по абсолютной мощи она всё же не могла тягаться с такими гигантами, как Люли и Город Алхимического Огня.
К тому же неповторимая личная харизма Цзяня Чэня и его бесконечные, никогда не иссякающие хитрости привели Хань Тяньчжаня к тому, что тот был готов пасть ниц перед ним.
В этот момент кровь героя, что бурлила в его жилах, была Цзянем Чэнем полностью зажжена.
Су Хайчжэнь всегда поддерживала тесные связи с Люли и до сих пор не могла забыть Великого Императора Павлина. Её забота о Люли уступала лишь заботе о Древней Академии Небесной Цикады.
— Молодой Господин Цзян Чэнь, наша Древняя Академия Небесной Цикады — в любое время и в любом месте — будет стоять рядом с Люли!
Это было обещание Су Хайчжэнь.
— Прекрасно! Сильный ветер познаёт крепкую траву! Вы сумели сделать такой выбор в столь важный момент — я вас не подведу.
Цзян Чэнь не произнёс ни одного громкого слова, но и Хань Тяньчжань, и Су Хайчжэнь были искренне убеждены.
Получив Таблетку Императорского Возвышения, Хань Тяньчжань и Су Хайчжэнь могли считать свою поездку более чем успешной — добыча была огромна.
Отправив двоих гостей, Цзян Чэнь испытал тяжёлое душевное смятение. То, что происходило в последние дни на Человеческих землях, было невозможно игнорировать.
— Молодой Господин, Город Алхимического Огня, похоже, решил окончательно разорвать отношения. Как нам действовать дальше? — не выдержал и спросил Великий Император Паньлун.
Цзян Чэнь спокойно ответил:
— Враг приходит — воин даст отпор, вода идёт — земля её сдержит. Нет смысла тревожиться. Это дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Нынче главная проблема, главная угроза для Человеческих земель — уже не Город Алхимического Огня, а та сила, что стоит за ними и управляет всем.
Эта сила пряталась слишком глубоко, и даже Цзян Чэнь испытывал смутное беспокойство.
— Действуем без перемен — и тем ответим на все перемены, — Цзян Чэнь мысленно утвердил свой план. Нынешнее Люли, пусть и утратило Великого Императора Несравненного и двух Джао из Хуайшаня, зато приобрело восемь братьев из расы Великанских Камней. Абсолютная мощь Люли только возросла. К тому же сын Великого Императора Даньцзи из Города Алхимического Огня всё ещё числился в плену у Цзяня Чэня. Пусть тот и осмеливался поднимать бунт, он ни за что не посмеет довести дело до конца — иначе его любимый сын ждёт страшная участь.
Вернувшись в Резиденцию Молодого Господа, Цзян Чэнь всё ещё не мог избавиться от тяжести на сердце.
Он разыскал Золотую Птицу и пересказал ей всё, что произошло сегодня. Золотая Птица была весьма удивлена услышанным.
Она знала Великого Императора Юньланя и тех людей — сама присутствовала тогда на месте и видела всё своими глазами.
— Эти люди... все они сейчас живы появились на Человеческих землях? Ты уверен? — Золотая Птица была потрясена, и в её голосе звучало крайнее удивление.
— Звучит невероятно, но это правда, — Цзян Чэнь тоже покачал головой. Это дело и он сам не мог понять.
Он предполагал, что за всем этим неизбежно стоит какая-то грозная сила. Но что именно происходит и кто является тем зловещим кукловодом — у него не было ни малейших подсказок.
Золотая Птица долго молчала, взвешивая слова, и лишь потом спросила:
— Что ты собираешься делать?
— Я намерен действовать без перемен — и тем ответить на все перемены. Пусть эти люди пока пускаются в пляс. А когда они наконец покажут свои истинные намерения, я нанесу им смертельный удар.
Цзян Чэнь заговорил мрачным тоном:
— Кем бы ни был этот кукловод, я обязательно вытащу его на свет.
Золотая Птица кивнула:
— Ты прав. Сохраняй спокойствие! Сейчас, на данном этапе, ты ни в коем случае не должен терять голову. Делай то, что должен делать, и не останавливайся.
Цзян Чэнь кивнул:
— Кстати, Старший, ты так давно в моей резиденции, а я всё забывал вручить тебе один маленький подарок.
— Подарок? — Золотая Птица слегка опешилась.
— Я пока не в силах изменить твой жизненный цикл, Старший. Но у меня есть Родник Древнего Деревянного Духа, который поможет тебе очистить тело и кровь, вернуть часть жизненной силы и преобразить телосложение. Это не способно принципиально изменить твой жизненный цикл, однако может значительно замедлить нынешнее увядание.
— Родник Древнего Деревянного Духа? — Глаза Золотой Птицы загорелись. — Этот Родник я тоже слышала — он способен очищать кровь и поднимать уровень жизни. Настоящая первозданная субстанция!
Цзян Чэнь провёл Золотую Птицу к Роднику Древнего Деревянного Духа, что находился за задними горами.
Золотая Птица ощутила, как из Родника бьёт поток чудовищной энергии, и была вне себя от радости.
Такой Родник Древнего Деревянного Духа, как была уверена Золотая Птица, непременно очистит её кровь и укрепит жизненные силы.
Может быть, Родник и не способен вернуть мёртвых к жизни, но он наверняка способен замедлить наступление увядания в жизненном цикле.
Через десять дней Золотая Птица вновь появилась у Родника Древнего Деревянного Духа — и вся её аура была совершенно иной.
Тёмная мрачная аура, что прежде витала вокруг неё, теперь стала весьма редким явлением.
— Цзян Чэнь, не ожидала, что ты столько всего в себе таишь. В твоей резиденции и впрямь сокровищ невиданное множество!
Золотая Птица была в отличном расположении духа. Очевидно, эта кратковременная передышка полностью развеяла её недавний упадок.