Говоря исключительно о скорости, линии крыльев Птиц-мечей с золотыми крыльями были безукоризненны — на коротких дистанциях их рывковая скорость была практически непревзойдённой.
Но когда речь заходила о выносливости — Птицы-мечи с золотыми крыльями были некрупными, и строение их крыльев предопределяло, что в длительном полёте их силы иссякали довольно быстро.
Цзян Чэнь погнал свою Птицу-меч с золотыми крыльями и на полной скорости промчался почти целый час, прежде чем нагнал отряд Гоюй. Увидев, что Цзян Чэнь вернулся целым и невредимым, все участники партии вспыхнули радостью.
«Нам нужно ускориться и как можно скорее покинуть территорию под контролем Цяньлань Северного Дворца. Те люди — отчаянные головорезы, которых Цяньлань Северный Дворец избаловал. Они точно не успокоятся.»
Цзян Чэнь был вынужден смириться — оказавшись на чужой территории, во многом приходилось себя сдерживать.
Если бы это было на территории Восточного Королевства, Цзян Чэнь давно бы расправился с разбойниками стрелой.
Разумеется, Цзян Чэнь не боялся Цяньлань Северного Дворца — просто он учитывал, что весь отряд оказался здесь впервые, и конфликт мог повлечь неприятности для остальных.
Цзян Чэнь, впрочем, не мог предвидеть, что его сдержанность и уступчивость лишь подхлестнули того ученика Куана. Встретив своих соратников по секте, Куан изрядно приукрасил историю, убедив целую толпу старших учеников, превосходящих его в силе, собрать более сотни единомышленников, разделиться на четыре-пять отрядов и начать облаву на Цзян Чэня и его людей — методом раскинутой по всей округе сети.
На северо-западе Королевства Тяньгуй Цяньлань Северный Дворец обладал абсолютным господством.
Услышав, что их товарища по секте обидела какая-то компания незнакомых путников, несколько старших учеников, друживших с Куаном, пришли в ярость.
Когда же до них дошёл слух, что незнакомцы везут с собой целое стадо ездовых зверей, выглядящих даже круче крылатых драконов, некоторые из старших учеников, не состоявших в близких отношениях с Куаном, тоже сами предложили присоединиться к облаве.
«Дорогой товар!»
«Пошли — нам тоже перепадёт кусок пирога!»
На своей территории ученики Цяньлань Северного Дворца находились в несомненном выигрыше — они могли летать куда угодно, сокращая расстояния.
Для них не существовало запретных земель в пределах владений Цяньлань Северного Дворца. Пролетая мимо областных центров или княжеских земель, им вовсе не нужно было никого извещать — они летели, как им заблагорассудится.
Так охотники, естественно, получали колоссальное преимущество.
Что касается Цзян Чэня и его спутников — впервые попавших в незнакомые края, — им приходилось придерживаться определённого маршрута. Летать, куда попало, они не могли.
Их маршрут полёта был рассчитан противником заранее — до мельчайших подробностей.
Сеть, затягивавшаяся со всех сторон, становилась всё туже.
Примерно через час отряд уже удалился от места стычки более чем на тысячу ли. Ещё четыреста-пятьсот ли — и они начнут покидать территорию Цяньлань Северного Дворца.
Как только они выйдут за пределы сферы влияния Цяньлань Северного Дворца, беспокоиться больше будет не о чём.
Пусть Цяньлань Северный Дворец и держится напористо — преследовать их за пределами своих границ они точно не посмеют. Даже если бы они осмелились, действовать так вольно, как на собственной территории, у них бы не вышло.
Чем дольше Цзян Чэнь летел, тем сильнее ощущал на груди какое-то непонятное давление.
Его нынешнее «Сердце Скалы» было отточено до вершины третьей ступени — до четвёртой оставалось совсем недалеко.
Иными словами, его интуиция к настоящему времени стала значительно острее, чем во время испытаний в Бездонной Пещере.
«Внимание! Цяньлань Северный Дворец точно не успокоится — я подозреваю, что нас всё ещё преследуют. Все — бдительность!»
«Пусть приходят — кто кого боится.» Принцесса Гоюй потянулась к рукояти меча, и на её чувственных губах мелькнул высокомерный изгиб.
Цзян Чэнь окинул взглядом своих восьмерых телохранителей, а затем перевёл взор на отца и его людей.
На этот раз отряд, насчитывавший около двадцати человек, взял с собой лишь двадцать с лишним Птиц-мечей с золотыми крыльями. Остальные были распределены по укрытиям в отдалённых местах и пока не присоединились.
Это была продуманная стратегия Цзян Чэня — несколько сотен или тысяч Птиц-мечей с золотыми крыльями, пересекающих границу одновременно, производили бы слишком внушительное впечатление.
При такой показной манере поведения их непременно бы вычислили.
И Цзян Чэнь, как оказалось, был абсолютно прав — не нужно было и тысячи Птиц-мечей с золотыми крыльями: даже одной на каждого всадника хватило, чтобы их обнаружили.
«Проклятье, этот Цяньлань Северный Дворец просто не успокоится!» Ухо, Слышащее Ветер, уже уловило признаки преследователей.
«Все — боевая готовность! Продолжаем движение, сохраняйте боевой строй!» — скомандовал Цзян Чэнь.
Цзян Чэнь к тому времени уже не был тем Цзян Чэнем, что стоял у Заставы Эрду: потерпев серьёзный урок от мастера Духовного Пути, он все эти месяцы упорно тренировал Птиц-мечей с золотыми крыльями и отрабатывал «Порядок Восьми Пустошей, Собирающий Духи».
Теперь этот порядок можно было разобрать и собрать в малый ряд, или соединить в средний, а при большом количестве Птиц-мечей с золотыми крыльями — развернуть в большой ряд.
Из всех, кто был рядом с Цзян Чэнем, по индивидуальной силе восемь телохранителей, несомненно, были самыми слабыми. Все они были воинами восьми меридианов Сферы Истинной Ци, за исключением Сюэ Туна — его чуть более высокий талант позволил ему войти в девятимеридианную ступень Сферы Истинной Ци.
Однако у этих восьмерых было одно преимущество: они отлично владели построением. За несколько месяцев упорных занятий они освоили семь-восемь десятых его мощи.
В сочетании с боевой мощью Птиц-мечей с золотыми крыльями — восемь бойцев и восемь птиц — они могли дать бой дюжине мастеров Истинной Ци и не уступить.
А если когда-нибудь их силы достигнут уровня мастеров Истинной Ци, то даже перед мастерами Духовного Пути у них будет реальный шанс дать бой.
Отряд телохранителей Цзян Фэна, возглавляемый Цзян Ином, отличался более высоким индивидуальным мастерством. Цзян Ин и вовсе уже был мастером Истинной Ци.
Разумеется, самым сильным бойцом в их отряде, как и прежде, оставался Цзян Чэнь.
После Цзян Чэня следовали принцесса Гоюй и отец Цзян Чэня — Цзян Фэн.
«Гоюй, ты поведёшь восьмерых телохранителей. Я буду прикрывать отцовский отряд. Держите крепко левый и правый фланги — не дайте им расстроить наш строй.»
Цзян Чэнь напомнил.
Гоюй изящно приподняла подбородок, слегка запрокинув нежную шею цвета нефрита: «Не переживай — я тебе обузой не стану!»