Хуан'эр промолчала — она знала, что слова Старца Си были отнюдь не пустыми. Если бы пришёл кто-то другой из клана Янь, тот, возможно, и правда покусился бы на Цзян Чэня.
А если бы пришли люди клана Сяхоу — они непременно устроили бы кровавую бойню в Лазурном Городе!
Но самое страшное было в том, что Лазурный Город оказался бы бессилен оказать сопротивление. Даже такой гений, как Брат Чэнь, едва ли смог бы уцелеть.
Хуан'эр выросла на Острове Ваньюань и знала: остров действительно был сильнее земель человечества — несравнимо, пугающе сильнее. Особенно клан Сяхоу, который и впрямь славился своей жестокостью. Если бы дело обстояло иначе — разве стали бы они накладывать на неё проклятие и превращать в печь для отработки практик?
Старец Си, казалось, испытывал к людям континентальное природное пренебрежение. С усмешкой в глазах он взглянул на Цзян Чэня:
— Юноша, если ты хоть сколько-нибудь умён, после услышанного ты должен понять ситуацию и одуматься. По крайней мере — разжать свои грязные руки, которыми ты вцепился в Молодую Госпожу Хуан'эр.
— Не брызги слезами, — продолжил он, — твоя ярость в моих глазах — не более чем писк муравья. Запомни: в следующий раз не смей прикрываться именем Острова Ваньюань. Остров Ваньюань — это Небо, это воплощение Небесного Пути, а не нечто, что ты, муравей, ползающий в прахе, можешь нечестиво осквернять!
Взгляд Старца Си был пронизан насмешкой. Он рассеянно ткнул пальцем в пустоту:
— Сейчас это пространство заблокировано мною. Я могу снять блокировку в любой момент — и ты можешь позвать всех, кого сумеешь. Если ты не согласен, я могу провести для тебя маленький урок, чтобы ты понял, что такое пропасть между небом и землёй…
Цзян Чэнь стиснул кулаки.
Он чувствовал злобу этого старика, чувствовал его опасность. Более того, он смутно понимал: старик намеренно выводит его из себя, чтобы получить предлог для расправы.
Но вот что раздражало Цзян Чэня больше всего — даже не это.
Его бесил тот факт, что этот старик осмелился вести перед ним пространные рассуждения о Небесном Пути! Как будто он сам и был Небом!
— Брат Чэнь, обещай мне, — Хуан'эр крепко вцепилась в его руку, прекрасные глаза полны были печали и мольбы, — обещай, что не будешь действовать опрометчиво!
Гнев Цзян Чэня, полыхавший в груди, наконец вылился в тихий вздох. Он мягко обнял Хуан'эр, и огонь в его глазах постепенно утих. Он прекрасно понимал: она делала это ради него, ради Павлиньей Горы.
Но разве Цзян Чэнь был из тех, кем можно помыкать?
С холодным безразличием он уставился на Старца Си:
— Даже если ты и правда старший в роду Хуан'эр, я скажу тебе прямо: ты! Не представляешь Небо! Небесный Путь бесконечен — сколько из него ты хоть понимаешь? А ты толкуешь о Небесном Пути! Сегодня ты осквернил Небо — и Небо взыщет с тебя. Запомни: наступит день, когда я докажу тебе, насколько жалка и смешна твоя «небесность»!
Цзян Чэнь произнёс каждое слово отчётливо и чётко — холодно, словно клинок.
Старец Си, человек необычайно высокомерный, услышав подобную дерзость, несмотря на презрение, не мог скрыть раздражения. Сохнув, он обрушил на Цзян Чэня волну давления.
— Бессмысленные хвастунишки! — Старец Си и близко не воспринял его слова всерьёз.
Он обещал Хуан'эр не убивать, но это вовсе не означало, что он не мог ранить давлением. Эта волна была чудовищно мощной: если бы она обрушилась на гору — гора бы рассыпалась, если бы на землю — земля бы раскололась!
Духовное давление было быстрее молнии и в мгновение ока уже было перед Цзян Чэнем.
— Нельзя! — Хуан'эр вскрикнула, побледнела и бросилась вперёд, пытаясь помешать.
Но было уже поздно. Духовное сознание, ставшее невидимым, было страшнее любого клинка и вонзилось прямо в море сознания Цзян Чэня.
Цель старика была очевидна — мгновенно раздробить его море сознания. Даже если после этого Цзян Чэнь и выживет, он навеки останется безмозглым калекой!
Сердце Цзян Чэня сжалось — необъяснимое чувство надвигающейся опасности захлестнуло его. Но когда он успел осознать угрозу, страшное духовное сознание уже ворвалось в его море разума — как тёмный ветер из преисподней.
Плохо!
Цзян Чэнь инстинктивно попытался оказать сопротивление.
— Хм-хм… Напрасная попытка, — Старец Си увидел его попытку и мысленно хмыкнул — он и близко не допускал мысли, что тот сможет устоять.
Атака духовным сознанием мастера Небесного Уровня превосходила по разрушительной силе любое давление. Этого было достаточно, чтобы уничтожить даже десять таких юношей.
Море сознания Цзян Чэня мгновенно заполнилось оглушительным гулом, словно готовое взорваться в любую секунду.
И именно в этот миг цепная печать, дремавшая в глубине его моря сознания — печать из девяти капель, звеньями скреплённых воедино — внезапно содрогнулась.
Затем она стремительно начала вращаться, превращаясь в вихрь, глубокий и бескрайний, как звёздная туманность доль всех веков. Она мгновенно втянула в себя вторгшееся духовное сознание — жадно, без остатка, как алчущий человек всасывает лапшу. Щелчок — и от чужеродного сознания не осталось ни следа.
Мгновение спустя цепная печать вернулась в прежнее состояние.
— Опять она… — мысль пронеслась в голове Цзян Чэня. Цепная печать, подобная звёздной туманности, ясно и отчётливо парила в его море сознания.
Это уже не первый раз Цзян Чэнь ощущал её присутствие. Древняя, таинственная, могущественная, бездонная, таящая в себе бесконечные возможности.
Когда он прорывался через границу в Секте Сокровенного Дерева, именно эта печать породила небесные явления, сопоставимые с прорывом мастера Императорского уровня.
А потом, когда он постигал девять Лазурных Стел в Лазурной Башне, именно эта печать спасла его море сознания от полного крушения.