Алхимическое состязание с давних времён считалось одним из самых популярных видов пари в мире боевых культиваторов. Уступая лишь прямому бою, алхимический поединок занимал второе место по зрелищности.
Начать противостояние алхимическим раундом и завершить его боевым — подобный формат лишь подогревал ожидания зрителей.
Разумеется, при таком уровне участников подобрать задания для алхимического состязания было чрезвычайно сложно. Император Нянь, при всём своём авторитете арбитра, явно не обладал достаточной алхимической эрудицией для составления достойных задач.
Поэтому он предложил сторонам самим согласовать формат поединка — формат, приемлемый для обеих.
Договориться о взаимоприемлемом формате оказалось непросто.
После долгих торгов и компромиссов стороны наконец пришли к соглашению.
Три раунда пари, три различных направления.
Первое — непосредственно алхимия, самый прямой и изначальный способ алхимического состязания.
Второе — разбор эликсиров. Каждая сторона выставляла по одному эликсиру, который соперник должен был идентифицировать. Иными словами, участники анализировали эликсир противника: чем больше ингредиентов удавалось определить, тем лучше. Какой именно эликсир выставить — полностью на усмотрение каждой стороны. Можно было придумать любой, лишь бы он затруднил задачу сопернику. Побеждал тот, кто называл большее число правильных ингредиентов. Разумеется, подделывать эликсир запрещалось — в случае обнаружения подлога участника автоматически признавали проигравшим.
Третье направление — обратное второму. Каждая сторона готовила набор ингредиентов, включая как нужные, так и лишние. Задача противника — выделить необходимые компоненты и приготовить из них эликсир. Если обе стороны справлялись, победитель определялся по скорости завершения.
Три пары участников, три направления. Какая пара соревнуется в каком направлении — решал жребий. Всё было абсолютно случайным.
Со стороны Цзяня Чэня Несравненный Император рассмеялся: — В алхимии я и правда не силён — не буду выступать и портить картину.
Цзян Чэнь кивнул: — В этом алхимическом поединке выступим я, Хуан'эр и Блистательный Император Юньчжун.
Цзян Чэнь знал, что среди Четырёх Блистательных Императоров Юньчжун считался наиболее выдающимся алхимиком. Уровень его мог и уступать Несравненному Императору, но Цзян Чэнь понимал: если противник выставит кого-нибудь из Города Даньхуа, то ни Юньчжун, ни Несравненный Император не дали бы Священной Горе Павлина никаких шансов на победу. Поэтому, чтобы сохранить лицо Несравненному Императору, Цзян Чэнь счёл Юньчжуна лучшим вариантом.
На Шура-арене всё прошло без неожиданностей: Шура-Император выставил двух неизвестных спутников — это полностью соответствовало расчётам Цзяня Чэня.
«Хуан'эр, в этом бою я обязательно победлю Шура-Императора. У Юньчжуна шансов немного. Если тебе удастся добиться ничьей — это будет превосходный результат», — мысленно сообщил Цзян Чэнь Хуан'эр, снимая с неё напряжение.
Хуан'эр слегка улыбнулась: — Сначала бросим жребий.
Жребий определил: Блистательный Император Юньчжун получил первое направление — алхимию!
Цзян Чэнь получил третье — подбор ингредиентов и приготовление эликсира.
Хуан'эр получила второе — анализ эликсиров и определение ингредиентов.
Для Цзяня Чэня не имело значения, какое направление выпадёт: он не боялся ни одного из трёх. Он был абсолютно уверен в своей победе над Шура-Императором.
В алхимическом искусстве Цзян Чэнь обладал полной уверенностью — против кого бы он ни вышел, его победа не подлежала сомнению.
— Жребий брошен. Первый поединок: Блистательный Император Юньчжун от Священной Горы Павлина против Алхимического Короля Цэ от Шура-арены! — объявил Император Нянь.
В первом поединке соперником Юньчжуна оказался человек с большой чёрной родинкой под ухом — один из двух неизвестных спутников.
Алхимический Король Цэ — так звали этого человека. Настоящее это имя или выдуманное, никто не знал.
Однако Цзян Чэнь, взглянув на его манеры, сразу понял: мастерство этого алхимика было исключительным. Возможно, его искусство даже превосходило уровень Алхимических Королей Лю Фэна и Бу.
Алхимическое состязание было относительно прямолинейным — никаких лишних условностей. Сравнивались мастерство, техника и уровень.
Что именно варить — тоже решал жребий. Император Нянь подготовил более десятка рецептов эликсиров, из которых выбрали один.
Казалось, Юньчжун сохранял хорошее расположение духа. Лицо его не выдавало особого напряжения.
— Молодой Господин, сможет ли Юньчжун выиграть? — неуверенно спросил Блистательный Император Чжэньсуй, понизив голос.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся: — Это первый поединок, исход не так важен. Прощупать глубину сил противника — уже хорошо.
Это были слова утешения. На деле в тринадцати-раундовом противостоянии каждый раунд имел огромное значение.
Впрочем, он не хотел, чтобы подчинённые слишком тревожились. Боевой дух поднялся нелегко — нужно было его беречь.
Однако этот поединок, как и предвидел Цзян Чэнь, показал: уровень неизвестных Алхимических Королей был действительно чрезвычайно высок.
Сначала Цзян Чэнь ещё не мог оценить это в полной мере, но к середине состязания Алхимический Король Цэ с родинкой продемонстрировал уровень не ниже девятого ранга, и его результаты продолжали улучшаться.
Юньчжун тоже выступил на своём обычном уровне, а может, даже чуть выше. Но разница в накопленном потенциале была очевидна.
Итоговый результат: Алхимический Король Цэ завершил работу на целых полчаса раньше Юньчжуна.
Более того, качество его эликсира оказалось заметно выше, чем у Юньчжуна.
Таким образом, результат первого поединка был абсолютно ясен.
После совместного осмотра и оценки Императором Нянь и другими судьями было объявлено: в первом поединке побеждает Алхимический Король Цэ!