Как и говорил Сун Тяньсинь, Лун Чжаофэн, взойдя на трон, столкнулся с множеством насущных проблем и попросту не имел времени искать неприятности с Палатой Лекарей.
В первый же день нового правления Лун Чжаофэн отдал приказ: собрать всех лордов и выступить на юг, дабы подавить мятежников — Цзяна Фэна с сыном, — и двинуть войска на Цзянхань!
Более того, Лун Чжаофэн решил возглавить поход лично!
Все знали, что вражда Луна Чжаофэна с домом Цзян уходила корнями в самую глубину моря. Его любимый сын Лун Инье был убит выстрелом Цзяня Чэня, и горечь утраты не отпускала Луна Чжаофэна даже после восшествия на трон.
Будто самая яркая жемчужина в его короне была у кого-то отнята.
Три армии стояли наготове, готовые выступить.
Лун Чжаофэн, облачённый в полные доспехи и величественный, во главе своих элитных воинов, в сопровождении лордов со своими войсками, вышел перед строем.
«Я лишь недавно взошёл на трон, — произнёс он, — но мятежники из семьи Цзян, прикрывая остатки рода Дунфан, подняли бунт против королевского дома Лун и всего королевства. Пока семья Цзян не уничтожена и род Дунфан не искоренён, покоя в королевстве не будет. Между мной и семьёй Цзян ещё и кровная месть за сына. Сегодня я выступаю в поход во главе войск — готовы ли вы последовать за мной и подавить мятежников?»
«Да здравствует Ваше Величество! Да здравствует дом Лун!»
«Подавить семью Цзян! Перебить их до единого!»
«Подавить семью Цзян! Перебить их до единого!»
Воинский клич трёх армий вознёсся до самых небес — подобно обвалу гор и шквалу морских волн, потрясая мироздание.
«Вперёд!» Лун Чжаофэн взмахнул длинным кнутом, и армии двинулись в путь. Их называли миллионной: разделившись на три колонны, она устремилась на юг — к владениям Цзянхань!
«Цзян Чэнь, Цзян Фэн, — клянусь кровью, — я, Лун Чжаофэн, не вернусь в столицу, пока не сровняю ваши владения Цзянхань с землёй и не перебью всю вашу семью, от старого до малого!»
А Лун Цзюсюэ, чьё ледяное лицо и без того казалось холодным, теперь излучало убийственную ауру. Она ненавидела Цзяня Чэня до глубины души.
Эта ненависть была не только из-за того, что Цзян Чэнь убил её брата Луна Инье, но и из-за совершенно иных чувств — зависти!
По правде говоря, обладая врождённой конституцией Голубого Луаня и завоевав благосклонность могущественных сил тайной секты, Лун Цзюсюэ была избранницей небес.
На протяжении более чем десяти лет её путь гения был гладким, без единой неудачи. Она всегда оставалась на вершине, воспеваемая и обожаемая тысячами людей, к ней стекались тысячи поклонников.
Однако ситуация изменилась с появлением Цзяня Чэня.
Бай Чжаньюнь и И Тайчу — наследники четырёх великих лордов — прежде были её верными спутниками, но постепенно от неё отдалились, как только появился Цзян Чэнь.
Это ещё полбеды: Цзян Чэнь в Палате Лекарей публично отказал ей в просьбе отдать Траву Драконьей Кости Абсолютного Яна, не оказав ей ни капли уважения.
Если это были лишь проблемы престижа, то на Испытании Скрытого Дракона Цзян Чэнь вовсе затмил её: его Восемь Личных Стражей первыми завершили испытание, одним махом отобрав у дома Лун вековое первенство.
А в Бездонных Подземельях, при столь тщательно спланированной засаде — два духовных оружия и четыре убийцы уровня мастеров Истинной Ци, — Цзян Чэнь всё равно ускользнул от смерти.
Все эти события сложились воедино, и жажда крови Цзяня Чэня в сердце Лун Цзюсюэ достигла предела.
Обладая врождённой конституцией Голубого Луаня, она терпела поражение за поражением от Цзяня Чэня — и это вызывало в ней одновременно зависть и чувство тревоги.
Этого Цзяня Чэня нельзя больше оставлять в живых! Если позволить ему дальше расти, природные преимущества Лун Цзюсюэ будут подточены ещё сильнее.
Пусть даже Цзян Чэнь и уступает ей, пусть даже ни одна могущественная тайная секта не обратила на него внимания — Лун Цзюсюэ никак не могла мириться с тем, что в пределах этого королевства рядом с её звездой гения мерцает ещё одна!
Армия двигалась величественным потоком.
……
Путь от Королевской Столицы до южных рубежей был долог — по дороге предстояло миновать множество владений, городов, перевалов и опасных мест.
Эрдугуань — один из таких перевалов.
Перевал был зажат между двумя величественными горами и, возведённый прямо на склонах, представлял собой труднодоступную крепость.
Эрдугуань находился на территории маркиза Яньмэнь, в вотчине Янь Цзюйчжуана.
Комендант перевала был ближайшим и любимым полководцем Янь Цзюйчжуана. Вот только этот полководец уже давно потерял голову — в прямом смысле.
Прошлой ночью, тёмной и ветреной.
Из ночной тьмы вдруг появилось бесчисленное множество свирепых птиц, обрушившихся на перевал.
Буквально за считаные минуты перевал был захвачен непрерывным потоком хищных пернатых. Все защитники стали их добычей.
«Чэнь-эр, Дунфан Лу — правда мёртв?»
На перевале Цзян Фэн, уже прорвавшийся до уровня мастера Истинной Ци Одиннадцати Меридианов, всё ещё не мог смириться с этой реальностью.
«Мёртв. Каков посев — таков и урожай. Винить некого.» Цзян Чэнь не испытывал к Дунфан Лу особого сочувствия.
Цзян Фэн по правде не столько скорбел, сколько не привык к переменам: Восточное Королевство слишком долго находилось под властью рода Дунфан, и вот Дунфан Лу мёртв, род Дунфан рухнул, власть перешла к другим.
«Лун Чжаофэн, — вздохнул Цзян Фэн, — наделал бед.» За последние дни он видел немало: хаос в столице, бесконечные бойни — за считаные дни Королевская Столица действительно превратилась в реку крови.
«Недолго ему ещё прыгать,» — безразлично заметил Цзян Чэнь. — «Если верить моим расчётам, его армия, которую он повёл лично, должна подойти уже сегодня.»
Цзян Чэнь выбрал Эрдугуань не без причины.
Это место было лёгким для обороны и трудным для штурма. Более того, местность идеально подходила для укрытия его армии птиц-мечей. Засада на войска Луна Чжаофэна именно здесь — значит, он избрал этот перевал могилой для своего врага!