Выслушав Дай Мубая, четверо шедших за ним молчали несколько мгновений, но Сяо У не выдержала первой: — Вы тут учеников выбираете или невест? Это уже через чур. Недаром тот преподаватель у входа говорил, что принимаете только чудовищ. Способных пройти все четыре экзамена, наверное, и правда можно считать лишь чудовищами. Хотелось бы узнать — сколько сейчас учеников в Академии Шрек? Сколько вы набираете каждый год?
На этот раз на лице Дай Мубая появилась горькая улыбка. — За двадцать лет с момента основания Академии Шрек мы приняли сорок два ученика. В среднем чуть больше двух в год. Если в этом году вас зачислят всех четверых — это станет рекордом. До этого академия два года подряд не набирала ни одного человека. Сейчас в академии, считая меня, учатся трое.
— Троество? — почти одновременно воскликнули Тан Сань, Сяо У и мягкая девушка. Только холодная девица хранила молчание.
Дай Мубай усмехнулся, иронизируя над самим собой: — На всю Душу Землю мы, пожалуй, единственная академия, где преподавателей больше, чем учеников. Даже после вашего зачисления число учеников всё равно не превысит число преподавателей.
Тан Сань спросил: — Тогда как академия вообще выживает? Без учеников не должно быть и дохода.
Дай Мубай ответил: — Иначе зачем, по-вашему, академия располагается в такой маленькой деревне? Как раз из-за нехватки денег. Если бы не моя семья, которая выделяла хоть какое-то финансирование, академия, возможно, закрылась бы уже в прошлом году. Если и в этом году не наберём учеников, то те трое, которые учатся сейчас, станут последним выпуском Академии Шрек.
— Тогда почему бы не смягчить требования к вступительному экзамену? — удивлённо спросила мягкая девушка. — На мой взгляд, желающих зарегистрироваться немало.
На лице Дай Мубая появилось выражение уважения. — Ректор говорил: лучше пусть их будет мало, чем много. Ни при каких обстоятельствах — даже если академия закроется — он не станет принимать бесполезных людей. Только чудовищ. Знаете, каковы условия выпуска из академии? Мы не среднее и не высшее учебное заведение для мастеров души. Наши требования совершенно иные. Мы принимаем учеников младше тринадцати лет, и только тех, кто обладает исключительным талантом. А чтобы выпуститься, нужно достичь сорокового уровня — причём до двадцати лет, то есть уровня Пращура Души.
— За всё время академия набирала шестьдесят два ученика, но выпустились только четырнадцать. Все четырнадцать, покинув академию, без исключения стали выдающимися людьми. Самый выдающийся из них — ныне самый молодой старейшина Зала Духов, чей авторитет уступает лишь авторитету Папы. Остальные не выпустились, потому что либо не смогли достичь сорокового уровня к двадцати годам, либо погибли во время охоты на духовных животных. Ректор говорил: не дотянули до сорок первого уровня — не пытайтесь позорить меня.
К концу речи Дай Мубай заметно взволновался. К ректору Академии Шрек он относился с глубочайшим уважением.
Тан Сань улыбнулся и сказал Дай Мубаю: — Я рад, что смог сюда попасть.
Дай Мубай вздохнул: — Королевская семья Королевства Балак изъявляла желание спонсировать академию, но требовала, чтобы выпускники присягали на верность королевству. Ректор прямо отказался. Академия Шрек, к тому же, совершенно не вписывается в систему остальных учебных заведений и всячески ими отталкивается. Вот мы и оказались в таком положении.
Тан Сань вдруг обнаружил, что очень хочет встретиться с этим ректором, о котором говорит Дай Мубай. Ему не терпелось узнать, какой человек способен двадцать лет неуклонно следовать своей цели — основать и поддерживать такую академию.
— Мы пришли, — Дай Мубай остановился.
Они вышли на ещё одну поляну. Она была значительно меньше предыдущей, второй — не более двухсот квадратных метров. На стуле сидел мужчина лет пятидесяти и дремал.
— Чжао-лаоши, я привёл людей на четвёртый экзамен.
— М? В этом году кто-то добрался до четвёртого этапа? И аж четверо! — мужчина открыл сонные глаза и с некоторым удивлением посмотрел на четырёх подростков перед собой, словно увидел нечто невероятное.
Дай Мубай продолжил: — И не просто дошли — они все освобождены от второго и третьего этапов.
Глаза учителя Чжо посветлели. Он поднялся со стула. Ростом он был невысок, и лицо у него самое обычное. Но выглядел он невероятно коренастым. Будучи даже чуть ниже двенадцатилетнего Тан Саня, он производил впечатление могучего богатыря.
Широченные плечи — словно крепостная стена. Куртка никак не могла скрыть его мускулатуру, которая выглядела так, будто отлита из стали. Лицо хотя и было добродушным, но его могучее телосложение само по себе оказывало подавляющее воздействие.
— Все четверо выше двадцатого уровня. Хорошо, хорошо. Похоже, в этом году маленьких чудовищ немало. Я — последнее испытание. Выдержите моё — и станете официальными учениками Академии Шрек. Только вот моё испытание пройти совсем непросто. Боевой опыт — неотъемлемая часть силы каждого мастера души. Именно это я и буду проверять.
Его ласковый взгляд скользнул по четвёрке подростков, и он мягко улыбнулся. — Меня зовут Чжао Уцзи. Раз вы все освобождены от второго и третьего этапов, я лично поучаю с вами. Сейчас я даю вам одну палочку благовоний, чтобы вы познакомились друг с другом и обсудили стратегию. Через одну палочку благовоний начнётся испытание. Условие такое: вчетвером вы должны продержаться под моими атаками одну палочку благовоний. Если хотя один из вас продержится до конца — все считаются прошедшими. Надеюсь, вы понимаете: пытаться хитрить не стоит, никому не удасться убежать из этого пространства на.speed. В то же время я предупреждаю: в одиночку вы не сможете выдержать мои атаки. Взаимодействие и согласованность — ваш единственный шанс на успех.
(Глава завершена.)