Из-за сканирования божественным сознанием Цянь Жэньсюэ Тан Саню пришлось остановиться на окраине Большого Леса Синдоу. Лёжа на земле, он нахмурившись погрузился в глубокие размышления.
При его нынешней силе длительное поддержание Ланъиньского владения и Мантии Бескрайнего Моря не составляло особой проблемы. В обычных обстоятельствах Тан Сань вполне мог бы тянуть время, соревнуясь с Цянь Жэньсюэ в терпении. Но он прекрасно понимал: при таком раскладе первым не выдержит именно он.
О ходе боевых действий на передовой Цянь Жэньсюэ могла не волноваться — но мог ли не волноваться он? Его родители и учитель были там, и если бы случилось что-то непоправимое, он проклял бы себя до конца своих дней.
Увести Семерых Демонов Шрека из лагеря армии Империи Тянь Ду было уже немалым риском. В Цзялиньской крепости армия Империи Духов располагала шестью Титулованными Дулоу уровня выше девяносто пятого, а также пятью-шестью обычными Титулованными Дулоу. Одна эта сила представляла собой грозного противника. Если боеспособность Биби Дун восстановится, главные силы армии Империи Тянь Ду окажутся под угрозой полного уничтожения в любой момент. В такой ситуации Тан Саню оставалось лишь как можно скорее стать Морским Богом и вернуться на передовую, чтобы стабилизировать обстановку и одержать победу.
Цянь Жэньсюэ же подобных переживаний не испытывала: даже если ждать дальше, ей ничто не угрожало. Более того, казалось, что её божественное сознание со временем не ослабевало, а становилось всё сильнее. Из этого можно было сделать вывод, что и она недавно достигла божественного уровня и ещё не до конца освоила все его возможности. В противном случае Тан Саню вряд ли удалось бы нанести тот неожиданный удар. Сейчас у него не было ни малейшего шанса вступить с ней в бой — даже Трезубец Морского Бога оказался в её руках. Для него дело заключалось не просто в том, чтобы уйти отсюда: нужно было вернуть Трезубец Морского Бога, и только после этого можно было отправиться на Остров Морского Бога и завершить становление божеством. Но отнять что-либо у божества — это, пожалуй, было труднее, чем все семь испытаний Морского Бога, вместе взятые. А самое мучительное — чем меньше времени оставалось, тем хуже.
Спокойствие. Сейчас было критически важно сохранять спокойствие. Лёжа среди мягких стеблей Сине-Серебряной Травы, Тан Сань всеми силами пытался унять бушующие мысли. Он давно не оказывался в столь невыгодном положении. Но именно это обстоятельство разжигало в нём боевой дух. Он твёрдо верил: даже боги не всесильны. Противник силён, но он обязательно найдёт уязвимое место.
Постепенно его мысли привели в порядок, и Тан Сань вернулся к разбору ситуации. Появление Цянь Жэньсюэ нанесло ему тяжёлый удар. Но больше всего его поразило не то, что она достигла божественного уровня, а то, что она не воспользовалась моментом, когда он поглощал Кольцо Души и находился в крайне опасном состоянии, чтобы убить его или хотя бы захватить в плен. В тот момент перед божественной силой Цянь Жэньсюэ он был совершенно беспомощен. Но она не только не сделала этого, но и заявила, что когда-то хотела ему помочь. Неужели всё дело в её безграничной уверенности в собственных силах? Нет, не может быть так просто. Он всегда был на противоположной стороне от Зала Духов. Как дочь предыдущего Верховного Жреца Зала Духов, чей отец погиб от руки его отца, она должна была любой ценой убить его! Разве Зал Духов не славился своей беспощадностью?
Кроме того, стремительное достижение Цянь Жэньсюэ божественного уровня было поистине невероятным. В последний раз он видел её — она была лишь на уровне семидесяти с лишним. За короткие шесть лет она прорвалась до божественного уровня. Можно сказать, что её удача и жизненный путь превзошли даже его собственные. Значит, существовала лишь одна возможность: покинув город Тянь Ду, она, точно так же, как и он, отправившийся на Остров Морского Бога, начала процесс принятия наследия Богини-Ангела. Если это так, то божество Ангела, вероятно, всегда находилось во владении Зала Духов.
Вспомнив Набор Ангела, о котором когда-то упоминал Великий Мастер, Тан Сань предположил, что это, скорее всего, комплект божественного оружия — подобно его Трезубцу Морского Бога.
В ходе разговора с Цянь Жэньсюэ Тан Сань обнаружил ещё одну проблему: отношения между ней и Биби Дун были крайне натянутыми. Из-за того, что Биби Дун унаследовала титул Верховной Жрицы, а не она — прямая наследница Боевой Души Шестикрылого Ангела? По идее, Великий Жрец Зала Духов Цянь Даолю обладал достаточной силой, чтобы поддержать внучку в её притязаниях на этот титул. Но почему он этого не сделал? Из этого следовало, что между Цянь Жэньсюэ и Биби Дун существовала какая-то серьёзная проблема. Теперь, став Богиней-Ангелом, Цянь Жэньсюэ неизбежно вступит в борьбу с Биби Дун за власть в Империи Духов.
Впрочем, первый вопрос по-прежнему оставался для Тан Саня самым мучительным: он никак не мог понять, почему Цянь Жэньсюэ не испытывала к нему вражды. Ведь именно из-за него провалились её многолетние усилия по внедрению в императорскую семью Империи Тянь Ду. Чего добивалась эта женщина?
Эти загадки погрузили Тан Саня в кратковременное замешательство, однако оно продлилось недолго. Сейчас для него важнее всего было безопасно выбраться отсюда и найти способ вернуть свой Трезубец Морского Бога.
Тан Сань не жалел о том, что ранее атаковал Цянь Жэньсюэ приёмом «Без возврата»: без этого у него вообще не было бы шанса вырваться. Несмотря на то что у него было семнадцать Колец Души, их техники были недостаточны, чтобы противостоять Цянь Жэньсюэ. Лишь став по-настоящему божеством и наделив каждую свою технику божественной силой, он мог бы на что-то рассчитывать — в противном случае все эти техники оставались бесполезными.
Под огромным давлением мозг Тан Саня заработал на пределе. Ему нужно было как можно скорее выбраться отсюда, воссоединиться с товарищами и принять наследие Морского Бога. Становление Цянь Жэньсюэ божеством лишь усилило его жажду обрести собственное божество. Не ради силы — ради возможности защитить родных и друзей. Ради возможности противостоять Империи Духов.
Прошёл целый день.
Цянь Жэньсюэ продолжала испускать волны своего божественного сознания. Она обнаружила, что непрерывное сканирование приносило ей немалую пользу. Совсем недавно став божеством, она благодаря постоянному использованию божественного сознания всё глубже понимала природу своей божественной силы. Чувство всевластия непрерывно крепло.
Золотое сияние мелькнуло — Цянь Жэньсюэ открыла глаза. На её губах играла улыбка, полная безразличного веселья. Она произнесла сама с собой:
— Ну что, не удержался и решил выйти наружу? На этот раз посмотрим, куда ты денешься.
В мелькающем сиянии её тело растворилось в воздухе, одновременно унеся с собой Трезубец Морского Бога, воткнутый в землю.
Тысяча метров за мгновение — куда простирается божественное сознание, туда простирается и тело. Движение Цянь Жэньсюэ нельзя было назвать полётом — вернее, это было непрерывное мгновенное перемещение. Её скорость была даже несколько выше скорости распространения божественного сознания. В её сознании не существовало никаких преград. На протяжении всего этого дня её божественное сознание не покидало Большой Лес Синдоу, и ни одно Духовое Животное, какого бы уровня оно ни было, не посмело вздохнуть — не то что помешать ей.
Вскоре она увидела свою цель. Но, к её удивлению, Тан Сань стоял на месте и спокойно ждал её появления, словно всё предвидел и не думал бежать. На его лице даже играла лёгкая, спокойная улыбка — нетронутая элегантность и самообладание.
Золотое сияние мелькнуло, и Цянь Жэньсюэ остановилась в десяти метрах от Тан Саня. Она смотрела на него, слегка приподняв бровь:
— Не можешь ли ты объяснить, что придаёт тебе такую уверенность? Похоже, ты совсем не похож на загнанного пса.
— Вы считаете меня загнанным псом? — парировал Тан Сань.
Цянь Жэньсюэ слегка улыбнулась:
— Конечно нет. Из всех мужчин, которых я встречала, ты — самый выдающийся, не считая моего деда. Возможно, однажды ты даже превзойдёшь его. Просто я удивлена: зачем ты перестал прятаться? Пока ты не покидаешь этот лес, найти тебя мне было бы очень непросто. Спрятаться так, чтобы даже божество не могло обнаружить, — это уже повод для гордости. Я думала, наша игра в кошки-мышки продлится долго. Если я правильно тебя помню, ты не из тех, кто теряет терпение.
Тан Сань спокойно улыбнулся:
— Госпожа Цянь Жэньсюэ слишком добра ко мне. Я вышел лишь для того, чтобы предложить вам пари.
Цянь Жэньсюэ подняла Трезубец Морского Бога:
— Это божественное оружие и правда очень тяжёлое.
В её глазах читалась насмешка, словно она говорила: единственное оружие, на которое ты мог положиться, уже в моих руках — с чего ты берёшься торговаться?
Тан Сань бросил взгляд на чёрный Трезубец Морского Бога и мысленно вздохнул: старый товарищ, пришлось тебе попасть в неприятности.
— Верно, вы можете взять меня в плен. Я совсем не ваш соперник. Вы правы: между человеком и богом лежит непреодолимая пропасть. Но вы получите лишь моё тело или мой труп — но не мою душу. Разве вы не хотите, чтобы я покорился вам?
Цянь Жэньсюэ замерла:
— Жизнь дорога мне, и правда дорога мне, но если одно невозможно сочетать с другим, я пожертвую жизнью ради правды. Это ваша цитата — я помню её хорошо. Что случилось? Вы так быстро передумали?
В её глазах мелькнула тень разочарования.
Тан Сань спокойно ответил:
— Смерть бывает лёгкой, как пух, и тяжёлой, как гора Тайшань. Даже умирая, я хочу умереть с пользой, не так ли? Вы можете схватить меня, убить — или принять моё пари. Если вы выиграете, я поклянусь служить вам. Если проиграете, я прошу лишь трёх дней на отход. Через три дня вы можете снова пуститься за мной в погоню, и если вы сумеете одолеть меня силой, я по-прежнему покорюсь.
— О? Тогда мне стало любопытно услышать условия этого пари.
Цянь Жэньсюэ, разумеется, понимала, что Тан Сань — не человек, который бросает слова на ветер. Но его предыдущие слова затронули её сердце: захватив его, она действительно получила бы лишь его тело, но не его душу. Для большинства людей такая фраза была бы пустяком, но для Богини-Ангела Цянь Жэньсюэ, для которой Тан Сань стал главной уязвимостью, она попала прямо в самое сердце.
Хотя Тан Сань и не знал, чем руководствовалась Цянь Жэньсюэ во всех своих действиях, целый день тщательного анализа позволил ему выйти из укрытия — и он был более чем уверен, что она примет его пари.
— Моё пари просты: мы оба сражаемся без божественного оружия, в течение одной палочки благовоний. Если за это время вы возьмёте меня в плен — вы выиграли. Если нет — я получаю три дня на отход. И, пожалуйста, верните мне Трезубец Морского Бога.
— Одна палочка благовоний? Тан Сань, ты действительно настолько уверен в себе? Даже без божественного оружия я по-прежнему являюсь божеством.
Цянь Жэньсюэ ожидала, что Тан Сань предложит условия, чрезвычайно выгодные для себя, но его пари не содержало ничего подобного — более того, оно было явно в её пользу. Разве ей, божеству, стоило бояться одного человека?
Именно этим и воспользовался Тан Сань: он рассчитывал на её уверенность в том, что в бою она не может проиграть человеку. Разве он сам не рисковал жизнью в этом пари?
— Вам лишь нужно ответить: принимаете пари или нет.
Голос Тан Саня резко стал холодным.
Цянь Жэньсюэ перебирала в руках Трезубец Морского Бога:
— Паримся. Но Трезубец Морского Бога я не верну. А вдруг ты выиграешь, а через три дня я снова тебя поймаю, и ты отречёшься от своего слова? Я не хочу получать лишь твой труп. Так что Трезубец Морского Бога лучше пусть пока побы