Тёмно-красные волны рябью заставили воздух застыть. В этом синем мире всё вокруг обрело ещё один слой бледно-красного сияния. Всё словно стало прозрачным, превратившись в осколки изумительно красивого хрусталя.
Юэ Гуань — и впрямь достойный Титулованный Дулоу. Хотя талант его не из самых выдающихся, звания Титулованного Дулоу он удостоился уже много лет назад. Боевая Душа Великой Небесной Хризантемы высвободилась практически мгновенно: девять колец Души вперемешку с колоссальной Силой Души ринулись наружу. В сиянии седьмого кольца Души гигантская Великая Небесная Хризантема стремительно разрослась, обвила тело Юэ Гуаня и извивалась вокруг него, издавая череду звонких, гулких взрывных тресков.
Юэ Гуань прекрасно понимал, что настал момент жизни и смерти. Выведя чувственное восприятие на предел возможностей, он без малейшей паузы взмыл в воздух и под защитой Истинной формы Великой Небесной Хризантемы ворвался на десятиметровую высоту.
Но едва его тело поднялось, как тёмно-чёрный луч промчался прямо под его ногами — мелькнул и исчез.
— Уничтожение, — холодный голос эхом прокатился по лесу. В тот же миг всё синее вокруг также исчезло. Когда перед глазами Юэ Гуаня прояснилось зрение, он увидел, что все сорок девять Мастеров Души, которых он привёл с собой, застыли в воздухе в самых невероятных позах. Тела каждого из них были окутаны прозрачными кристаллами бледно-красного цвета.
Эта картина была пугающе знакома. Несмотря на бесконечную ненависть Юэ Гуаня к этому человеку, все чувства в этот момент обратились в чистый ужас. Его сердце трепетало. О спасении подчинённых он даже не помыслил — ступив на Великую Небесную Хризантему, он превратился в золотой поток света и мгновенно ринулся прочь.
Зазвучал звонкий, мелодичный, словно ноты музыки, треск — и одновременно с побегом Юэ Гуаня застывшие кристаллы бледно-красного цвета под воздействием особой силы превратились в тончайшую пыль и рассеялись в воздухе. Даже тел не осталось.
Сорок девять элитных Императоров Души Зала Духов — их совокупная боевая сила была воистину велика. Они с лёгкостью могли уничтожить целую армию в тысячу воинов. Увы, они столкнулись с десятитысячелетней техникой Души, которая, по их представлениям, существовала лишь в легендах.
Восьмая техника Души Тысячерукого Дулоу Тан Саня, полученная от Кольца Души десятитысячелетнего Короля Бесовских Тигровых Китов: «Сине-Серебряное Зеркало Бесовского Уничтожения».
Прятавшийся за Охраняющей Пеленой Бескрайнего Моря и разведывавший духовной силой территорию, чтобы выбрать именно этот лес для засады, — всё это, безусловно, было рукой Тан Саня. Сяо У и Ма Хунцзюнь не вмешивались, поскольку в случае их участия немедленно исчез бы эффект невидимости. У Тан Саня было два варианта: либо нанести прямой удар по Юэ Гуаню, либо применить атаку по площади.
При прямой атаке на Юэ Гуаня у Тан Саня был бы лишь один шанс из десяти убить его мгновенно. В конце концов, Хризантемовый Дулоу — не Призрачный Дулоу. Хотя Юэ Гуань по силе и уступал Гуй Мэю, священная энергия Трезубца Морского Бога не имела на него подавляющего воздействия, и мгновенное убийство Титулованного Дулоу оставалось чрезвычайно сложной задачей. Но даже при этом Тан Сань в условиях внезапного нападения был уверен, что сможет тяжело ранить Хризантемового Дулоу.
Однако он так не поступил. Тан Сань всё же выбрал атаку по площади, потому что ещё в самом начале операции он твёрдо решил: ни один Мастер Души, посланный Империей Духов, не уйдёт живым. Месть — дело вторичное. Главное состояло в том, что Тан Сань не желал, чтобы весть о его присутствии в тылу линии снабжения дошла до Би Бидун.
Мастеры Души уровня Императоров Души, за исключением совершенно особых обстоятельств, не имели ни единого шанса выжить перед «Сине-Серебряным Зеркалом Бесовского Уничтожения» Тан Саня.
— Раз уж пришли, зачем так спешить уходить?
Юэ Гуань, охваченный ужасом, бешено бежал прочь, мысленно крича: «Это он, это он!» — но в этот момент он был абсолютно не способен помыслить о мести за Призрачного Дулоу. Рядом с ним не было ни одного другого Титулованного Дулоу, и Би Бидун не приходила ему на выручку. Этот человек осмелился отнять кольца Души даже у Владычицы, мог мгновенно уничтожить Гуй Мэя — что тогда говорить о нём, Юэ Гуане?
Единственное, на что он теперь надеялся, — успеть скрыться, пока Тан Сань восстанавливает Силу Души после применения восьмой техники. По его представлениям, Тан Сань никак не мог быть мастером быстрого стиля. Его Великая Небесная Хризантема обладала множеством разнообразных свойств. Быть может, шанс ещё оставался.
Но густое пламя напрочь разрушило эту надежду.
В оглушительном грохоте взрывоопасное пламя преградило путь Хризантемовому Дулоу. Два жёлтых, два фиолетовых, четыре чёрных — Ма Хунцзюнь с восемью кольцами Души, весь охваченный пылающим жаром, преградил ему дорогу.
Поднятая правая рука медленно опускалась — только что Ма Хунцзюнь применил навык, встроенный в его Пылающую Правую Руку Взрывного Сожжения: «Фениксовый Взрывной Удар».
При нормальном состоянии Юэ Гуань даже в условиях нападения Ма Хунцзюня сбросил бы его без особого труда. Увы, теперь его разум был совершенно хаотичным. В сознании твердило лишь одно — образ того человека и его ужасный золотой Трезубец. Поэтому он и попал под удар Ма Хунцзюня, нанесённый сбоку, преградивший ему путь.
— Семь Демонов Шрека, вон! — увидев восемь колец Души на Ма Хунцзюне, Юэ Гуань уже не мог даже удивиться. Великая Небесная Хризантема вылетела из его рук и в Истинной форме Боевой Души разрослась до диаметра более десяти метров, бешено вращаясь и несясь на Ма Хунцзюня. Сам Юэ Гуань вскочил на гигантский цветок и, купаясь в излучаемом им золотом свете, полностью слился со своей Боевой Душей — их энергия стала единым целым.
Опираясь на силу Титулованного Дулоу и применяя эту технику ради спасения собственной жизни, он обрушил невероятно мощный удар. Ма Хунцзюнь в тот момент обладал Силой Души лишь восемьдесят первого уровня и ещё не активировал Истинную форму Боевой Души — выдержать этот удар он был абсолютно не способен.
Разумеется, Юэ Гуань и не собирался убивать Ма Хунцзюня. Он лишь хотел расчистить путь, чтобы до прихода того человека успеть скрыться.
Увы, он жестоко недооценил скорость восстановления Тан Саня. Для обычного Титулованного Дулоу применение одной восьмой техники Души могло потребовать времени на восстановление. Но Тан Сань обладал шестью духовными костями, все его кольца Души были десятитысячелетнего и выше уровня, а его тело уже давно превзошло человеческие пределы — для него применение одной восьмой техники Души не представляло ровным счётом ничего.
Поэтому, когда великолепная хризантема уже была в шаге от Ма Хунцзюня, Юэ Гуань увидел лишь презрительную улыбку на губах того и огромный тёмный Трезубец.
Грохот!
Юэ Гуань несся на полной скорости, вложив все силы в побег, поэтому, увидев чёрный Трезубец, преграждающий ему путь, он был вынужден врезаться в него во всю мочь.
Мгновенный удар заставил Юэ Гуаня почувствовать, будто его внутренности вот-вот разлетятся на куски. Он сам и его Боевая Душа Великой Небесной Хризантемы словно врезались в непреодолимую стальную стену.
Боевая Душа Великой Небесной Хризантемы разбилась на части, и само тело Юэ Гуаня было отброшено назад. Перед глазами вспыхнули золотые искры, изо рта и носа хлынула кровь. Боли он не чувствовал — всё тело оказалось полностью оцепеневшим.
Даже Меч-Дулоу девяносто седьмого уровня или Би Бидун девяносто девятого уровня, атакуя Трезубец Морского Бога в лоб, не смогли бы преодолеть его защиту. В чистом соперничестве силы, пожалуй, на всём континенте не нашлось бы того, кто смог бы отбросить Трезубец из рук Тан Саня.
Вес в сто восемь тысяч цзиней был попросту ужасающим. Единственный способ противостоять Трезубцу Морского Бога Тан Саня — не вступать с ним в прямое столкновение.
Юэ Гуань, разумеется, обладал силой Титулованного Дулоу, и его удар был чрезвычайно мощным. Но чем больше была сила удара, тем больше была и сила противодействия. Тан Сань в чистом виде совместил грубую физическую мощь с Трезубцем Морского Бога, преградив ему путь, и одной лишь безыскусной силой отбросил Хризантемового Дулоу. Разбил не только его Великую Небесную Хризантему — но и его дух.
— Ты... — Юэ Гуань сделал несколько отчаянных шагов назад, глядя на Тан Саня и появившуюся рядом Сяо У. — Это правда ты, Тан Сань.
Тан Сань невозмутимо ответил: — Мы снова встретились, старший Хризантемовый Дулоу.
Лицо Юэ Гуаня подернулось судорогой. — Тан Сань, отпусти меня. Ты должен знать, что всё, что мы делали, было по указанию Владычицы. Если ты согласен пощадить меня, я готов присоединиться к Империи Тянь Ду! Я смогу помочь вам против Империи Духов. Как ни говори, я тоже Титулованный Дулоу.
Тан Сань больше не смотрел на Юэ Гуаня. В его глазах читалась густая печаль — то ли от раболепия Юэ Гуаня, то ли от воспоминаний, которые он вдруг вернул.
— Старший Юэ Гуань, в былые времена, в том густом Большом Лесу Синьдоу, пощадили ли вы меня и Сяо У? Знаете ли вы, сколько мучений принесли нам те события? Вы пощадили семейство Синего Молниеносного Тираннозавра? Пощадили моих родителей? И ещё бесчисленное множество сильнейших, погибших от рук вашего Зала Духов. Зал Духов нагрешил более чем достаточно. Выпрями спину. Да, вы — Титулованный Дулоу. Умрите с достоинством.
Лицо Юэ Гуаня снова изменилось, но на этот раз оно стало холодным, как лёд. Из слов Тан Саня он прекрасно понял: этот молодой человек не отпустит его ни при каких обстоятельствах. Он никогда не мог представить, что Титулованный Дулоу, как он сам, когда-нибудь доживёт до этого дня.
На его губах появилась горькая улыбка. — Да, ты прав. Титулованный Дулоу — зачем мне следовало так раболепствовать? До этого я дошёл сам. Если бы не моя жадность к роскоши и богатству, которые Зал Духов мог мне дать, дело бы до этого не дошло. Если бы у меня был ещё один шанс, в следующей жизни я непременно стал бы свободным Мастером Души. Только сейчас я понял, что свободная жизнь важнее любой власти, положения или денег. Быть может, смерть — для меня это новое начало. Тан Сань, прежде чем ты нанесёшь удар, сможешь ли ты объяснить мне: почему ты, не имея ни единого кольца Души, способен проявлять такую невероятную силу?
Тан Сань спокойно ответил: — Я умею скрывать свои кольца Души. Говорят, перед смертью человек становится правдивым. Хорошо, я позволю тебе уйти в мир иной без вопросов.
Говоря это, Тан Сань медленно направил Трезубец Морского Бога вперёд. Одно за другим вокруг его тела тихо появились кольца Души.
Чёрное, чёрное, чёрное, чёрное, красное, чёрное, красное, красное, красное. Девять колец Души — каждое при появлении словно утяжеляло воздух, и когда все они развернулись вокруг тела Тан Саня, Юэ Гуань был потрясён до глубины души. Даже стоявший рядом Ма Хунцзюнь замер.
— Проиграть тебе — не позор. Но я не стану стоять и ждать смерти. Хочешь мою жизнь — приходи и забирай.
Юэ Гуань громогласно взревел, и всё его тело вспыхнуло сиянием заново. Разбитая Великая Небесная Хризантема вновь собралась воедино, и за одно мгновение он завершил Истинную форму Боевой Души. На этот раз он отбросил все сомнения и жажду жизни, полностью выжигая свой боевой дух и Силу Души.
— Толстяк, ты и Сяо У — назад, — невозмутимо сказал Тан Сань. Одновременно Трезубец Морского Бога в его руках уже был направлен прямо в грудь Юэ Гуаня.
Сияние лазурного цвета поднялось от ног Тан Саня и мгновенно окутало всё его тело — Истинная форма Сине-Серебряного была активирована. В тот же момент последнее красное кольцо Души на его теле впервые вспыхнуло с тех пор, как было получено.
Юэ Гуань в этот момент выглядел чудовищно жестоким. Истинная форма Великой Небесной Хризантемы, в которую он влил всю свою Силу Души без всякого расчёта, лихорадочно дрожала. На его теле также засияла последняя — девятая — техника Души.
Гигантская Великая Небесная Хризантема разорвала воздух, взметнувшись вверх. Юэ Гуань не стал использовать её для защиты, а, уставившись на Тан Саня, закричал, тщательно выговаривая каждое слово. В его голосе звучала странная, словно магическая сила: с каждым произнесённым слогом Великая Небесная Хризантема в небе становилась чуть больше, а золотое сияние на её лепестках — всё ярче и прозрачнее.
— Хризантема… в упадке, — раны… повсюду… — оставляя людей… с разбитым… сердцем…
С последним произнесённым словом ставшая невообразимо огромной Великая Небесная Хризантема в небе грохотом раскололась на части. Каждый золотой лепесток, подобно полумесяцу-лезвию, мгновенно начал вращаться, и все лепестки, сложившись воедино, образовали гигантскую золотую бурю, что обрушилась с небес прямо на Тан Саня.
В тот же миг Тан Сань, находившийся в Истинной форме Сине-Серебряного, изменил окраску: синее сияние на его теле внезапно стало изумрудно-голубым. Из пульсирующей Силы Души раздался громогласный драконий рёв. Красное девятое кольцо Души мгновенно слилось с его телом, и следом разлилось изумрудное сияние, из которого на свет вырвался гигантский Небесно-Голубой Дракон.
Да, незавершённая мечта Да Мина, Небесно-Голубого Быка-Питона, которую он так и не смог воплотить при жизни, сбылась после того, как он принёс себя в жертву Тан Саню, став его кольцом Души. Изумрудно-голубой облик Дракона — и есть форма эволюции Да Мина после жертвоприношения. Это одна из десятитысячелетних девятых техник Души Сине-Серебряного Императора Тан Саня: «Душа Сине-Серебряного Небесно-Голубого Дракона».
Без какого-либо предупреждения гигантский Небесно-Голубой Дракон обрушился в гущу золотой бури из лепестков хризантемы. Бесчисленные оглушительные грохоты сотрясли воздух. Столкновение двух девятых техник Души взметнулось к небесам, и потрясение от сияния золотого и изумрудно-голубого света было таково, что солнечные лучи на мгновение заметно потускнели.
Столкновение техник Души равносильно прямому бою двух Мастеров Души. Едва только две девятые техники столкнулись, лицо Юэ Гуаня мгновенно побелело. Тан Сань не использовал Трезубец Морского Бога — это было столкновение техник Души лоб в лоб. Но за одно мгновение Юэ Гуань понял: даже в таком честном соперничестве он далеко не равен этому молодому человеку.
Сформированная его Великой Небесной Хризантемой буря не могла нанести дракону ни малейшего урона. Каждый лепесток хризантемы, сталкиваясь с чешуёй дракона, мгновенно исчезал. Вызываемые удары лишь высвечивали полосы сияния на теле гигантского дракона — и не более того.
В этот момент раздался ещё один грохот. Юэ Гуань почувствовал, как земля дрогнула под ногами, а в следующее мгновение его тело потеряло управляемость и устремилось ввысь. Под ним второй гигантский Небесно-Голубой Дракон вознёсся в небо и практически мгновенно обвил Юэ Гуаня своим могучим телом. Нестерпимое давление не позволяло ему дышать. Из-за колоссальных потерь Силы Души и полученных ран он был абсолютно не способен оказывать какое-либо сопротивление.
Тан Сань стоял на месте, не меняя выражения лица, и невозмутимо произнёс: — Хотя это и техники Души одного уровня, главная разница между десятитысячелетней и стотысячелетней техникой Души в том, что, затрачивая одну и ту же Силу Души, ты можешь выпустить лишь одну девятую технику, а я способен выпустить две.
С тихим шипением первый гигантский Небесно-Голубой Дракон прорвал оковы лепестков Великой Небесной Хризантемы, окончательно развеяв последнюю надежду Юэ Гуаня, и, сорвавшись с небес, обрушился на второго дракона.
Тан Сань больше не стал смотреть на Юэ Гуаня. Развернувшись, он взмыл в воздух, хлыстом выпустив Сине-Серебряный Императорский стебель, который обвился вокруг талии Сяо У, притянув возлюбленную к себе. — Уходим.
Смотреть не было нужды — бой уже был окончен. Второй гигантский Небесно-Голубой Дракон, опутавший Юэ Гуаня, и являлся второй формулой его девятой техники Души: «Стойкость Опутывания Сине-Серебряного Небесно-Голубого Дракона». Как сильнейшая техника контроля среди всех навыков колец Души Тан Саня, она не была, подобно «Неудержимой Буре», совмещением атаки и обороны и не замедляла противника на десять секунд, подобно «Замедляющей Божественной Когтистой Лапе». Зато у неё не было ограничения на вероятность успеха, как у «Неудержимой Бури», и не требовалось условие захвата, как у «Замедляющей Божественной Когтистой Лапы».