Выслушав объяснение Морского Дулоу, Тан Сань внезапно произнёс: — Подождите, Старший. Вы говорите, что у Мубая нет ни малейшего шанса пройти испытание и он непременно погибнет. Тогда как же вы сами прошли испытание? Насколько мне известно, все жители Острова Бога Моря обязаны принять испытание в восемнадцать лет. Неужели в восемнадцать лет вы были сильнее, чем Мубай сейчас?
Морской Дулоу покачал головой: — В восемнадцать лет я ещё не достиг сорокового уровня и по сравнению с ним сейчас значительно уступал. Но кое-что вы должны понять. Господин Бог Моря даёт чёрные испытания мастерам души нашего острова сроком на десять лет — одно испытание. И даже при таком сроке моё четвёртое чёрное испытание едва не убило меня несколько раз. Последнее задание, которое я получил, состояло в том, чтобы продержаться целый час среди стаи демонических великих белых акул Духов — за исключением Стража-хранителя острова.
Все замолчали, однако Морской Дулоу не обнаружил ни на одном из их лиц ни страха, ни уныния. Чжу Чжуцин вышла второй и встала на то место, где прежде стоял Дай Мубай. На её холодном, прекрасном лице тронулась едва заметная улыбка. — Старший, прошу Господа Бога Моря дать мне испытание.
Морской Дулоу слегка нахмурился: — Вы не хотите ещё подумать?
Чжу Чжуцин невозмутимо ответила: — Старший, мы пришли сюда именно для того, чтобы принять испытание. Если бы оно было слишком простым, разве не зря мы бы сюда добрались? Без давления не бывает движущей силы. Мы уже столько раз делали невозможное, что создать ещё одно чудо — ничего не стоит.
Своими действиями Чжу Чжуцин показала Морскому Дулоу их решимость — точно так же, как она сказала: они пришли сюда ради испытания, и каким бы трудным оно ни было, они не отступят. — Хорошо. Вы, молодые, действительно полны духа. Мало кому достаётся такая смелость. Титулованный Дулоу не стал больше ничего говорить. Голубой свет вновь сконцентрировался, и в сиянии Священного Столпа Морского Коня ещё один столб света низринулся с неба, окутав Чжу Чжуцин.
Голубой стал белым, тут же перешёл в жёлтый, а затем в фиолетовый — точно как и предсказывал Морской Дулоу. Фиолетовый постепенно углубился и наконец превратился в чёрный. Наблюдая за тем, как чёрный магический узор медленно поднимается по Священному Столпу Морского Коня, Морской Дулоу невольно сделал глубокий вдох. Тот, кто когда-то на собственном опыте познал, каковы чёрные испытания, конечно, не верил, что эти молодые люди смогут пройти их лишь благодаря смелости, и в глубине души чувствовал некоторую жалость. Но, будучи главным экзаменатором, раз Семь Демонов Шрека так упрямо настаивают, он не стал возражать.
Чёрные полосы продолжали подниматься, однако светящаяся чёрная полоса Чжу Чжуцин не поднялась так высоко, как у Дай Мубая. Примерно на середине Священного Столпа она остановилась. Пять световых пелен молча возникли перед ней — то же самое, что и у Дай Мубая, за исключением того, что пелен было на одну меньше.
Чжу Чжуцин тоже закрыла глаза. Когда чёрный свет хлынул в её лоб, она села, скрестив ноги, и погрузилась в тихие размышления. На её лбу появилась чёрная пятиконечная звезда.
Чёрное испытание пятого уровня — лишь на ступень ниже шестиуровневого чёрного испытания Дай Мубая. О его сложности говорить не приходится.
Оскар опередил Нин Жунжун и вышел вперёд, встав на предназначенное место. Прежде чем Морской Дулоу начал призывать Свет Бога Моря, он спросил: — Старший, у меня вопрос. Эти испытания такие трудные. Если мы сможем пройти их, какую выгоду получим? Я имею в виду помимо соответствующих привилегий на Острове Бога Моря.
Морской Дулоу ответил: — Получение привилегий на Острове Бога Моря — это и есть главная награда. Если уж говорить о чём-то ещё, то можно считать, что ваша цель — быстрее укрепить силы под давлением — тоже является своеобразной выгодой.
Оскар улыбнулся и кивнул: — Тогда, Старший, начинайте.
Согласно представлениям Морского Дулоу, хоть боевая душа этого молодого человека и была несколько необычной, и духовая кость у него безусловно имелась, но как Мастер Души пищевого типа он должен был получить испытание ниже, чем у предыдущих двоих. Однако когда магический узор начал подниматься, Морской Дулоу обнаружил, что ошибся. В конце перед Оскаром, так же как и перед Дай Мубаем, появились шесть чёрных световых пелен. Высшее чёрное испытание — шестиуровневое.
Сияние угасло, и чёрная шестиконечная звезда появилась на лбу Оскара. Но, в отличие от Дай Мубая и Чжу Чжуцин, он не погрузился в размышления, а, наоборот, взволнованно раскрыл глаза: — Отлично, у меня тоже шесть испытаний. Ха-ха!
Морской Дулоу опешил: — Шестиуровневое чёрное испытание вас радует? Даже ему стало казаться, что Господин Бог Моря дал этим молодым людям слишком тяжёлые задания. Мастер Души пищевого типа получает шестиуровневое чёрное испытание — как тут можно рассчитывать на успех?
Оскар хмыкнул и усмехнулся: — Видите, испытания, которые дарует Господин Бог Моря, зависят от совокупных качеств испытуемого. Раз у меня тоже шестиуровневое чёрное испытание, это значит, что мой потенциал равен потенциалу старшего Дая и даже чуть выше, чем у Чжуцин. Разве это не хорошо?
Морской Дулоу проводил Оскара взглядом, когда тот отступал в сторону, и не мог сдержать унылого качания головой. Он обнаружил, что действительно плохо понимает ход мыслей нынешней молодёжи. Неужели он не объяснил достаточно ясно? Провал означает смерть!
Его мысли ещё не улеглись, как Нин Жунжун уже вышла вперёд, что-то бормотая под нос, — Морской Дулоу не знал, смеяться ему или плакать. — Больше шести, больше шести... — Нин Жунжун бормотала, подходя к Священному Столпу Морского Коня, и слегка поклонилась ему. — Уважаемый Господин Бог Моря, непременно дайте мне больше шести!
Если бы нужно было описать настроение Морского Дулоу четырьмя словами, то «безречевое удушье» подошло бы идеально. Даже если твоя боевая душа — Девятибашенная Стеклянная Пагода, ты всего лишь вспомогательный Мастер Души — и хочешь больше шестиуровневого чёрного испытания? Он отказался от разговора с Нин Жунжун и сразу приступил к её испытанию.
В действительности всё вышло совсем иначе, и Морской Дулоу снова был поражён. Свет Бога Моря без малейшего колебания преодолел этап от белого к жёлтому и от жёлтого к фиолетому, стремительно войдя в удивительный чёрный мир. Чёрный магический узор потянулся вверх по прямой, и под пристальным взглядом Морского Дулоу, готового, казалось, вытаращить глаза, медленно преодолел середину Священного Столпа Морского Коня, что уже соответствовало шестиуровневому чёрному испытанию. Но узор не остановился и продолжил подъём, быстро достигнув двух третей высоты — именно того рубежа, что означал шестиуровневое чёрное испытание.
Небеса! Я схожу с ума! Сколько лет не было чёрных испытаний — а тут за такой короткий срок их появилось шесть! Морской Дулоу мысленно вздохнул. Но в тот самый момент, когда узор, казалось, уже остановился, он вдруг слегка дёрнулся вверх. Мгновение спустя узор, покрывавший Священный Столп Морского Коня и окрашенный в чёрный, мгновенно изменил цвет, став ярким алым. Красный столб света устремился ввысь, пронзая небо.
Лучи, подобные пламени крови, ровно впились в вышину, и на чистом голубом небе мелькнуло кровавое сияние.
На Острове Бога Моря тысячи пар глаз почти одновременно обратились к небу. Среди них шестеро старцев в чёрных одеяниях, стоявших перед каменными столпами различных стилей, увидев красный свет, не смогли сдержать ослепительного свечения в глазах. Почти одновременно они произнесли одно и то же:
— ВЫСШЕЕ — СЕМИУРОВНЕВОЕ — ИСПЫТАНИЕ!
Даже в самом центре Острова Бога Моря, в особом храме, глаза, закрытые уже десять лет, распахнулись при появлении красного света. Лёгкое удивление и куда более выраженная радость проступили на лице. Тело, неподвижное целых десять лет, медленно поднялось.
Красный свет постепенно угасал, и семь красных световых пелен один за другим погрузились в лоб Нин Жунжун, превратившись в необычную красную семиконечную звезду. На её безмерно белой и нежной коже появился лёгкий красноватый отблеск.
Морской Дулоу полностью опешил. Красный... Это был красный цвет, означающий высший ранг... В отличие от чёрного с его высоким процентом смертности, красный высший ранг появлялся чрезвычайно редко.
Лишь под звонкий смех Нин Жунжун Морской Дулоу пришёл в себя — и увидел, как та самодовольно корчит рожицу перед Оскаром. Оскар же смотрел с выражением полного уныния — казалось, его мучило то, что у него испытание на одну ступень ниже и общий ранг тоже ниже, чем у Нин Жунжун. — Юная госпожа, можно ли узнать ваше полное имя? — Морской Дулоу слегка поклонился перед Нин Жунжун.
Изменение в отношении Морского Дулоу заставило Семерых Демонов Шрека на мгновение замереть. Как раз в этот момент Дай Мубай и Чжу Чжуцин тоже открыли глаза.
Будучи Титулованным Дулоу и хранителем одного из Семи Священных Столпов Бога Моря — Столпа Морского Коня, — этот Морской Дулоу прежде не был дерзок, однако отличался холодным безразличием и надменной замкнутостью. Лишь талант Семерых Демонов Шрека заставлял его проявлять некоторую вежливость. Но теперь на лице этого Титулованного Дулоу проступило нечто, что можно описать лишь одним словом — почтение. И хотя это почтение было обращено только к Нин Жунжун, сам факт был поразительным. Ведь он был Титулованным Дулоу!
— Старший, меня зовут Нин Жунжун. Что это значит? — Нин Жунжун с удивлением спросила.
Морской Дулоу с трудом сглотнул: — Для меня честь — быть вашим экзаменатором. Хотя я и не понимаю, почему высшее испытание выпало именно вам, но в обозримом будущем, какие бы ни были ваши потребности на острове, вы можете обратиться ко мне. Я постараюсь помочь всем, чем смогу.
Оскар моргнул и не удержался: — Старший, разница-то какая! Между нами всего одно испытание, а разница такая огромная! Разве между шестью и семью испытаниями такая большая пропасть?
Морской Дулоу даже не взглянул на Оскара, и почтение на его лице ещё усилилось: — В отличие от чёрного испытания, высший ранг с момента первого появления и доныне не имеет ни одного случая провала. Последний раз высшее испытание выпало Верховному Жрецу нашего острова. Если юная госпожа Нин Жунжун пройдёт высшее испытание, она станет преемницей Верховного Жреца и будущей хозяйкой Острова Бога Моря.
Выслушав объяснение Морского Дулоу, все наконец поняли. Переглядываясь друг с другом, они посмотрели на Нин Жунжун — и взгляды стали весьма странными.
Тан Сань задумчиво произнёс: — Старший, неужели высшее семиуровневое испытание проще, чем шестиуровневое чёрное?
Морской Дулоу покачал головой: — Конечно, нет. Высшее семиуровневое испытание по совокупной сложности превосходит шестиуровневое чёрное не на одну ступень. Но каждый раз, когда появляется высшее испытание, это знаменует приход могущественного мастера души, способного пройти его и унаследовать место Жреца. Каким бы трудным оно ни было, успех будет гарантирован.
Нин Жунжун фыркнула со смехом и хлопнула Оскара по плечу: — Не переживай, с этого дня держись за меня.
Оскар с горечью воскликнул: — Несправедливо, совершенно несправедливо! Я тоже хочу высшее семиуровневое испытание!
Благодаря перемене в отношении к Нин Жунжун, Морской Дулоу стал заметно мягче и со всеми остальными. Он спокойно сказал Оскару: — Свет Бога Моря даруется лишь однажды.
Тан Сань произнёс: — Старший, тогда продолжим. Сянсян, выходи. — Хорошо. — Бай Чэньсян без колебаний вышла вперёд и встала рядом с Морским Дулоу.
В этот момент чувства Морского Дулоу несколько раз менялись, однако он в полной мере продемонстрировал спокойствие, присущее Титулованному Дулоу, мысленно решив: даже если снова появится шестиуровневое чёрное испытание, он больше не удивится.
Под руководством Морского Дулоу Свет Бога Моря вновь низошёл. Окутанная голубым столбом света, Бай Чэньсян менялась заметно медленнее, чем четвёрка перед ней. Голубой постепенно выцвел в белый, а белый очень медленно перешёл в жёлтый. Свет застыл на жёлтом оттенке. В мигании перед Бай Чэньсян возникла одна жёлтая световая пелена.
Жёлтое испытание первого уровня. Лишь жёлтое испытание первого уровня. Свет Бога Моря не обманывает. Бай Чэньсян оцепенело ощущала, как жёлтый свет проникает в её тело, и в полной тоске наконец по-настоящему осознала, насколько велика пропасть между ней и Семью Демонами Шрека. Талант, потенциал — всё было слишком далеко. Под лучами Света Бога Моря она не смогла добраться даже до фиолетового испытания.
Однако после того как жёлтый свет погрузился в её лоб, превратившись в круглую жёлтую точку, выражение лица Бай Чэньсян мгновенно изменилось — от тоски к крайнему изумлению. Она смотрела на Священный Столп Морского Коня, словно увидела нечто невообразимое.
Больше всех переживал за Бай Чэньсян, разумеется, Ма Хунцзюнь. Увидев на её лице выражение, будто она повстречала привидение, он поспешно подступил к ней: — Что случилось, Сянсян? Испытание слишком трудное?
Бай Чэньсян резко подняла руки и оттолкнула его. На её миловидном лице вспыхнул неудержимый румянец. Ма Хунцзюнь ничего не поняв, отступил на два шага, а Бай Чэньсян тут же повернулась к Морскому Дулоу и со странным выражением спросила: — Старший, если я не смогу выполнить это испытание, какие будут последствия?
Морской Дулоу ответил: — Жёлтые испытания, как правило, довольно просты, и выполнить их несложно. Если вы не справитесь в течение месяца, вреда вам не будет, но вам придётся покинуть Остров Бога Моря, и ступить на него снова будет воспрещено.
Будучи главным экзаменатором, он знал условие испытания Бай Чэньсян, и теперь его лицо тоже приняло весьма странное выражение — он то и дело сдерживал смешок.
Увидев выражение лица Бай Чэньсян, и Тан Сань почувствовал неладное: — Сянсян, какое испытание так тебя смутило? В его представлении Бай Чэньсян была не из тех, кто отступает перед трудностями. Тем более, если жёлтое испытание настолько сложное, то чёрные и высшие испытания, которые предстоят его товарищам, должны быть невыполнимыми!
Бай Чэньсян сделала несколько глубоких вдохов, и её небольшая, не слишком пышная грудь вздымалась и опадала. Ма Хунцзюнь, стоявший рядом, не удержался и тайком сглотнул. Его маленькие глазки то и дело моргали.
Будто приняв окончательное решение, словно собираясь на эшафот, Бай Чэньсян посмотрела решительным взглядом своими большими красивыми глазами и обратилась к Ма Хунцзюню: — Пухлый, подойди сюда.
Увидев такое выражение лица Бай Чэньсян, Ма Хунцзюнь не мог понять, что она задумала, и осторожно спросил: — Сянсян, ты в порядке?
Бай Чэньсян рассердилась: — Ты подойдёшь или нет? В этот момент её чувства были крайне неустойчивы.
Ма Хунцзюнь поспешно сделал два шага вперёд и оказался перед Бай Чэньсян. Когда он только открыл рот, чтобы заговорить, Бай Чэньсян, как вихрь, бросилась ему в объятия, обхватив своими руками его крепкую шею, и подставив губы, принудительно и настойчиво прижалась к его губам.
— Это... — Тан Сань, Дай Мубай, Чжу Чжуцин, Оскар и Нин Жунжун почти одновременно распахнули глаза. Они никак не могли поверить, что всё это — правда.