Выслушав Тан Саня, лицо здоровяка тут же смягчилося — они оба были из бедных семей, и ему сразу стало жаль мальчика. Тем более что тот учился в Нординской академии. Здоровяк тут же сказал: — Ладно. Раз хочешь — приходи. Будешь помогать нам по мелочи — чай подавать, воду носить, справишься. Но зарплата будет небольшой, зато еды сколько хочешь. Как тебе?
— Извольте, без проблем. — Тан Сань обрадовался и поспешно согласился.
Кузнечники дружелюбно улыбнулись Тан Саню. Здоровяк сердито оглянул всех и буркнул: — На что пялитесь? Работать надо. Давайте быстрее, вечером угостлю всех пивом.
Услышав это, кузнечники с новыми силами взялись за работу, один за другим поднимая свои молоты.
Здоровяк поднял свой литейный молот и, обрабатывая кусок чугуна, обратился к Тан Саню: — Меня зовут Ши Сань — камень Ши и цифра Сань. Можешь называть меня Дядя Сань. Эта кузница — семейное дело. Если будешь работать у меня, обед и ужин тебе обеспечены, плюс десять медных душевных монет — это как раз одна серебряная душевная монета. Если дела пойдут хорошо — добавлю. А как тебя зовут?
— Дядя Сань, я Тан Сань.
— Тан Сань? Ха-ха, здорово! У нас обоих в имени «Сань» — похоже, нам суждено было встретиться. Из какой деревни ты?
Тан Сань ответил: — Я из Деревни Святая Душа.
Ши Сань сказал: — Ты говорил, что учился кузнечному делу у отца с детства. Но ты такой маленький — чему отец мог научить?
Тан Сань ответил: — Разумеется, литью. Дядя Сань, не обращайте внимания на мой рост — у меня есть сила, я могу работать с чугуном без проблем.
Ши Сань расхохотался: — Братцы, новый мальчишка говорит, что тоже умеет ковать. Верите?
Кузнечники тоже дружно рассмеялись. Тан Сань выглядел лет на шесть-семь — и то он уже подрос после получения Первого Кольца Души. По виду ни за что не поверите, что он умеет ковать.
Быть недооценённым всегда неприятно. Тан Сань сказал: — Дядя Сань, я правда умею ковать. Не верите — дайте попробовать.
Ши Сань остановился, упирая литейный молот рукоятью в пол: — Вот что: поднимешь мой молот — я поверю. Говоря это, он протянул рукоять Тан Саню. Поскольку тяжёлая головка молота упиралась в землю, Ши Сань не боялся, что мальчишка уронит его себе на ноги.
— Дядя Сань, вы удаляете примеси из этого чугуна, верно? Позвольте мне закончить за вас. — Тан Сань взял рукоять литейного молота из рук Ши Саня.
Ши Сань от природы обладал богатырской силой, и его литейный молот был заметно крупнее остальных — даже по размеру превышал рост Тан Саня примерно на пол-аршина. Мальчишка снова стал центром всеобщего внимания, и кузнечники смотрели на него с усмешкой. Но усмешки быстро сошли с их лиц, потому что Тан Сань уже поднял тот молот — поднял перед собой, плавно выпрямив руки.
Он был на тридцать процентов тяжелее обычного литейного молота. Как только молот оторвался от земли, Тан Сань сразу оценил вес. Тяжеловато, но ещё до получения Кольца Души он бы как-то справился, не говоря уже о теперь.
Видя, как Тан Сань медленно поднимает молот, Ши Сань расширил глаза и выдохнул: — Вот это сила! Настоящий сын кузнеца.
Тан Сань впился горящим взглядом в кусок чугуна на горне, набрал воздух в грудь и с размаху взмахнул литейным молотом Ши Саня.
— Хей!
Стопы намертво впились в пол, икры резко напряглись, сила передалась выше, и Тан Сань, наполовину развернувшись, провёл огромным молотом по косой дуге, описав целый круг в воздухе, и обрушил его на чугунный слиток.
Раздался оглушительный лязг, и все улыбки сменились изумлением. Затем, воспользовавшись отскоком молота, Тан Сань стремительно развернулся и снова обрушил его — на этот раз ещё тяжелее — на раскалённый чугун.
— Дядя Сань, раздуйте меха. Температура недостаточна. — Тан Сань быстро бросил фразу, уже занося третий удар. На этот раз молот летел ещё стремительнее, засвистев в воздухе.
Ши Сань был старым кузнецом и прекрасно понимал, к чему приводит недостаточная температура. Он поспешно присел рядом и принялся работать мехами.
То, что произошло дальше, кузнечники запомнили на всю жизнь. Тяжёлый литейный молот в руках Тан Саня словно обрёл жизнь — молот чертил в воздухе один круг за другим, ритмичный и неудержимый, а кузницу наполнял звонкий, как музыка, перезвон ударов.
Никто даже не заметил, как руки Тан Саня стали белыми, как нефрит. Под аккомпанемент звонких ударов чугунный слиток прыгал под молотом.
Ши Сань, изо всех сил работая мехами, не сводил глаз с Тан Саня, крутившего молот. Выражение его лица уже невозможно было описать одним словом «удивление».
Другие кузнечники знали, насколько тяжёл молот Ши Саня, и понимали, каково это — бить им снова и снова. А тут ещё каждый последующий удар оказывался тяжелее предыдущего — труднее некуда.
Лязг! С последним ударом Тан Сань, вращаясь на месте, сделал два полных оборота, сбрасывая инерцию молота, и опустил его головкой вниз на пол. Кузнечная мастерская и сердца кузнецов одновременно содрогнулись.
Двадцать семь ударов — целых двадцать семь ударов без передышки. Форма чугунного слитка, который до этого ковал Ши Сань, не изменилась, но он заметно уменьшился в объёме.
Ши Сань честно признавался себе, что способен на то же, но ему понадобился бы целый день. А между тем Ши Сань был кузнецом уже пятнадцать лет.
Глядя на Тан Саня, который слегка запыхался и покрылся испариной на лбу, Ши Сань проговорил, заикаясь: — Э-это... это разве не Техника молота хаотического ветра? Самая мощная непрерывная ковочная техника?
— Техника молота хаотического ветра? Что это такое? — Тан Сань искренне удивился.
Щёки Ши Саня от возбуждения стали пунцовыми: — Техника молота хаотического ветра — это метод непрерывной ковки, при котором каждый удар усиливается за счёт силы предыдущего. Она позволяет кузнецу раскрыть свою максимальную силу. Говорят, величайшие кузнецы способны нанести подряд восемьдесят один удар и превратить кусок чугуна в желаемую форму за один раз. Но главное — это самая мощная техника удаления примесей из металла. Я думал, что она давно утрачена, а сегодня увидел её в твоих руках.