Тан Сань видел сзади, как кулаки Ху Ленны были крепко сжаты — она, похоже, изо всех сил сдерживала свои эмоции. Он ничего лишнего не сказал, лишь сохранял невозмутимое выражение лица.
Се Юэ всё это время разглядывал его, но попытка прочитать что-нибудь на лице Тан Саня была бы не легче, чем подняться на небо.
Янь и представить не мог, что Ху Ленна скажет ему подобное. Обида, негодование, гнев, боль — всё это клокотало внутри. Но перед самой Ху Ленной он никак не мог выплеснуть свои чувства.
Он перевёл взгляд поверх головы Ху Ленны, злобно уставился на Тан Саня, зло фыркнул и развернулся в сторону лагеря.
— Теперь я могу идти, мисс Ху Ленна? — невозмутимо сказал Тан Сань.
Ху Ленна обернулась, глядя на первого мужчину, покорившее её сердце, и по какой-то причине ощутила лёгкую панику.
Она быстрым шагом подошла к Тан Саню и извиняющимся тоном сказала: — Простите, Янь был слишком горячён. Не обращайте внимания. Вы так торопитесь уйти? Почему бы не заглянуть к нам в лагерь и не посидеть? Мы не виделись больше года — как раз можем обменяться впечатлениями о Домене Бога Убийцы.
Тан Сань махнул рукой: — Не стоит. Меня и так враждебно встретили, не дойдя до лагеря Зала Духов. А если я ещё и зайду, меня тут же обвинят в шпионаже. Такого мне не нужно.
— Вы... — Ху Ленна смотрела на его отстранённую манеру, вспоминая ту пропавшую прежде элегантность, и даже такая умная, как она, на мгновение осталась без слов.
— Нанна, ты сказала, что и он обладает Доменом Бога Убийцы? Не познакомишь нас? — Се Юэ подошёл к сестре. Он был другим, нежели Янь. Бывший первый номер Золотого Поколения, он обладал куда более уравновешенным характером. Его больше интересовал сам Тан Сань. Молодой человек, сумевший изменить его сестру, — явно не простой.
Ху Ленна повернулась к брату: — Тан Инь, это мой брат. Брат, его зовут Тан Инь. Когда мы были в Городе Убийств, последний Адский Путь я прошла вместе с ним. Без его помощи ты бы, наверное, меня уже не увидел.
Се Юэ уже кое-что догадывался, так что чрезмерного удивления не было, но в его глазах мелькнула благодарность: — Тогда я должен тебя поблагодарить. Ты спас Нанну.
Тан Сань покачал головой: — Не стоит. Мы тогда помогали друг другу, цели у нас были общие. Уже поздно, мне нужно найти место для отдыха. Не буду вас задерживать.
Тан Сань довёл тактику «отступи, чтобы привлечь» до совершенства — он просто делал ставку на то, что Ху Ленна не отпустит его.
— Ты ещё не можешь уйти. — В этот момент раздался холодный голос. Тан Сань мельком уловил движение перед глазами, и через мгновение перед ним возникла тень. Он, разумеется, узнал его — Призрачный Дулоу.
— Дедушка Гуй! Как вы сюда попали? — воскликнула Ху Ленна. По старшинству Хризантемный Дулоу и Призрачный Дулоу были на поколение выше Папессы Бидун, поэтому Золотое Поколение в частных разговорах называло их дедушками, а на официальных мероприятиях — старейшинами.
Лицо Призрачного Дулоу по-прежнему было невозможно разглядеть. Его голос звучал ровно и сжато: — Я слышал весь ваш разговор. В одном Янь был прав. Если он встревожит нашу цель и всё пойдёт прахом, даже Призрачному и Хризантемному это с рук не сойдёт. Нанна, ты должна понимать, как важна эта цель для Её Величества.
В глазах Тан Саня мелькнул холодный блеск: — Значит, вы собираетесь меня задержать? — Молот Заотяня в его руке медленно поднялся.
Услышав слова Призрачного Дулоу, Ху Ленна встревожилась: — Дедушка Гуй, он не станет. Он мой друг. Может, я уговорю его сначала покинуть Большой Лес?
Призрачный Дулоу слегка улыбнулся: — Близкие сердцу — мешают разуму, близкие сердцу — мешают разуму! Нанна, это не похоже на тебя. Разве наша цель не может появиться на окраине леса? Он может пройти с любой стороны и встревожить добычу. Даже если вероятность — одна из десяти тысяч, мы обязаны её минимизировать.
Краска бросилась на лицо Ху Ленны, но она не уловила в словах Призрачного Дулоу ни тени убийственного намерения.
— Невозможность уйти не означает, что мы собираемся тебе навредить, молодой человек. Мы лишь хотим, чтобы ты временно сотрудничал и шёл вместе с нами. Когда мы выполним свою миссию, ты снова получишь свободу. Ты ведь пришёл, чтобы охотиться на Шестое Духовное Животное? Я могу помочь тебе поймать подходящее. Считай это платой за сотрудничество. Зал Духов — не тираническая организация. Мы просто союз Мастеров Души.
Слова Призрачного Дулоу удивили не только Тан Саня, но даже Ху Ленну и Се Юэ. Призрачный Дулоу всегда слыл холодным и замкнутым — когда он стал таким разговорчивым?
— Хорошо, я согласен. — Ответ Тан Саня тоже поразил брата и сестру.
— Вы согласны? — с удивлением спросила Ху Ленна.
Тан Сань невозмутимо ответил: — У меня нет сил сопротивляться, и к тому же я извлеку выгоду. Почему бы и нет? Впрочем, находясь с вами, я не собираюсь помогать вам на охоте.
Призрачный Дулоу гордо ответил: — Зал Духов никогда не нуждался в чужой помощи. Се Юэ, отведи его в лагерь и устрои. Пусть живёт с тобой и Яньем. Нанна, останься — мне нужно поговорить с тобой.
Се Юэ почтительно ответил: — Так и будет. — И, сделав Тан Саню жест приглашения, пошёл вперёд.
Лишь теперь напряжение, не отпускавшее Тан Саня, немного отступило. Первая цель была достигнута. Это был почти идеальный исход.
Наблюдая за двумя фигурами, скрывшимися во тьме леса, Призрачный Дулоу обратился к Ху Ленне: — Знаешь, зачем я его оставил?
Ху Ленна покачала головой: — Во всяком случае, не потому, что он может встревожить цель. Только Янь мог придумать такое. Большой Лес чрезвычайно обширен. Не говоря уже о том, какова вероятность, что он столкнётся с нужным Духовным Животным, — даже если и столкнётся, одно только его присутствие не вызовет у зверя никакой настороженности.
Гуй Мэй улыбнулся: — Вот это умная наша Святая Дева. Я оставил его, потому что он может помочь нам решить одну очень серьёзную проблему.
Ху Ленна встрепенулась: — Вы имеете в виду... Секту Хаотянь?
Гуй Мэй медленно кивнул: — Верно. Видно, что он весьма неудовлетворён своим положением. Он дважды подчеркнул, что является свободным человеком. Возможно, это было бессознательное повторение. Но это как минимум доказывает, что его отношения с Сектой Хаотянь далеки от гармоничных — более того, он, возможно, уже порвал с ней. Если это так, для нас это, несомненно, отличная новость. Если удастся из его уст выяснить точную обстановку внутри Секты Хаотянь, это принесёт огромную пользу для последующих этапов Охоты на Души Её Величества.
Ху Ленна знала, что рассудком она должна поддержать Призрачного Дулоу, но стоило подумать о том, что целью является секта Тан Иня, — и в сердце невольно закралась тревога: — Дедушка Гуй, мы уже знаем примерное местоположение Секты Хаотянь. Просто до конца не расследовали, потому и не действовали. Зачем нам лишний человек? По его возрасту он, максимум, ученик третьего поколения — о внутренних секретах Секты Хаотянь ему знать практически нечего.
Гуй Мэй рассмеялся: — Глупышка, ты и правда слишком близко к сердцу всё принимаешь! Дело Секты Хаотянь — лишь одна из причин, по которой я его задержал. Есть ещё и другая — ты сама. Видно, что ты влюбилась в того парня. Приходится признать, он действительно выдающийся — ничуть не уступает Се Юэ и Яню. Тебе он вполне достоин. К тому же, как и ты, обладает Доменом Бога Убийцы. Безусловно, талантливый человек.
— Но если ты хочешь быть с ним, его статус станет серьёзной проблемой. Если он вступит в Зал Духов, заслужит доверие и получит повышение, Папессе будет гораздо проще его принять.
— Это невозможно. — Несмотря на румянец на щеках, Ху Ленна тут же отвергла слова Гуй Мэя. — Дедушка Гуй, как я могу уговорить его выступить против собственной секты? К тому же Секта Хаотянь уже ушла в укрытие — разве нам необходимо вырезать их до единого?
Гуй Мэй строго ответил: — Нанна, этого при Её Величестве лучше не упоминать. Ненависть Её Величества к Секте Хаотянь глубока и непримирима. Если выбирать одну из Трёх Верхних Сект для уничтожения — это определённо будет Секта Хаотянь. Тогда Тан Хао убил предыдущего Императора, и Её Величество была в отчаянии. Мы и Секта Хаотянь — вода и огонь. Кроме того, оставлять некогда первую секту Поднебесной — значит держать под боком бомбу замедленного действия. Поэтому Секта Хаотянь должна быть уничтожена.
Ху Ленна хотела возразить, но Гуй Мэй поднял руку, останавливая её: — Если ты ему действительно желаешь добра — уговори его вступить в Зал Духов. У любой проблемы есть решение. По крайней мере, наша Охота на Души до сих пор оставалась в тайне. Финальное решение — не в нашей власти, всё зависит от воли Её Величества. Впрочем, вместе вы выглядите весьма красивой парой. И характер у этого молодого человека хороший. Когда вы выходили из Города Убийств, при тех обстоятельствах он не воспользовался твоей беспомощностью — это дорогого стоит.
Ху Ленна возвращалась в лагерь с тяжёлым и тревожным сердцем — она поняла, что не знает, как теперь смотреть Тан Саню в глаза. Дела Зала Духов не в её власти, и, как ни крути, даже если Тан Сань действительно порвал с Сектой Хаотянь, она всё равно оказывается по другую сторону баррикад.
Ху Ленна не раз пыталась стереть образ Тан Саня из памяти, но не могла. Та мгновенная вспышка восторга при их встрече едва ли не превзошла всё, что она испытала за последний год.
Тан Сань пошёл за Се Юэ в лагерь Зала Духов. Ещё раньше он с помощью духовной силы просканировал эту территорию, и теперь, окинув взглядом окрестности, быстро оценил обстановку. На данный момент все, кроме дежурных патрулей, уже разошлись по палаткам отдыхать. А вот Янь стоял у входа в одну из палаток.
Увидев, что Се Юэ привёл Тан Саня обратно, Янь замер и вопросительно посмотрел на брата.
Се Юэ слегка покачал головой, провёл Тан Саня мимо и в двух словах пересказал то, что сказал Призрачный Дулоу.
— Что?! Он будет всё время с нами до конца операции?! — Янь пожалел о своём поведении. Жаль, что тогда не позволил этому Тан Иню уйти — лучше бы он ушёл, чем остался в отряде. По крайней мере, тогда он не смог бы видеть Ху Ленну.
Се Юэ повысил тон: — Это приказ старейшины Гуя. Янь, не думай лишнего.
Янь злобно уставился на Тан Саня: — Запомни, парень. Если ты посмеешь приблизиться к Нанне, я убью тебя на месте.
Тан Сань едва заметно улыбнулся, и его безмятежный тон звучал вызывающе: — У тебя хватит на это сил?
— Т... — Подавляемый гнев Яня вот-вот вырвался наружу. Он уже было замахнулся, готовый вступить с Тан Санем в смертельную схватку, как раздался мягкий, почти женственный голос.
— Уже поздно. Все рано ложитесь спать.
Услышав этот голос, Янь непроизвольно вздрогнул. Он прекрасно знал, кому он принадлежит. С трудом сдерживая ярость, развернулся и вошёл в палатку.
В этот момент Ху Ленна и Призрачный Дулоу вернулись одновременно. Взгляд Ху Ленны упал на Тан Саня, и он в тот же миг обернулся к ней. Их глаза встретились в воздухе — в глазах Ху Ленны читалась извиняющая вина. Тан Сань лишь слегка улыбнулся, и она вновь увидела в нём эту совершенную элегантность.
Забравшись в палатку, Тан Сань больше не дразнил Яня, который сидел в углу с закрытыми глазами. Он сам нашёл свободный угол, сел скрестив ноги и принялся за культивацию. Разумеется, он неизменно сохранял бдительность — не только по отношению к Яню, но и к Се Юэ.
Ночь прошла без происшествий. Утром, когда Тан Сань завершил культивацию, в палатке уже никого не было — Се Юэ и Янь ушли один за другим совсем недавно.
Тан Сань привёл в порядок свои планы и мысли и лишь после этого вышел из палатки.
— Перекусите. — Белая нежная рука протянула ему кусок вяленого мяса и лепёшку. Это была Ху Ленна.
Тан Сань взял еду и кивнул Ху Ленне.
Ху Ленна тихо сказала: — Вчера мне правда жаль. Я не думала, что причиню тебе столько неприятностей. Но дедушка Гуй не затаил на тебя зла. Мы уже почти нашли местоположение цели этой операции. Как только выполним задание, ты сможешь уйти в любой момент.
Тан Сань невозмутимо ответил: — Я думал, ты попытаешься уговорить меня вступить в Зал Духов.
Ху Ленна расплылась в улыбке, от которой поблекла сама трава вокруг: — Я не люблю зазря делать то, что не приносит результата. К тому же я уже пробовала — и ты мне тогда ответил.
Тан Сань посмотрел на неё: — Ты умная девушка.
Ху Ленна вздохнула: — Я человек Зала Духов. Часто поступаю не так, как хочу. Когда появится возможность, я компенсирую тебе этот случай.
Тан Сань покачал головой: — Разве мы не друзья? Тогда не нужно говорить о компенсациях. Титулованный Дулоу, согласившийся помочь мне поймать Шестое Духовное Животное, — уже само по себе благо. Впрочем, мне любопытно: какова цель, заставившая Зал Духов выставить столько сильных бойцов?
Произнося эти слова, он старался как мог сохранять безмятежность, но внутри всё же нервничал. Ответит ли Ху Ленна ему прямо — по этому Тан Сань сможет судить о её отношении к нему.
Ху Ленна огляделась по сторонам и только тогда понизила голос: — Мы собираемся поймать могучее Духовное Животное. Возможны осложнения. Ради предосторожности пришло столько людей. Если мы действительно встретим цель — позаботься о собственной безопасности. Что именно мы собираемся ловить — при твоём уме я думаю, ты и так догадался.