Ощущая горячее дыхание Великого мастера, на лице папессы проступил лёгкий румянец, и, сбивчиво дыша, она произнесла:
— Юй Сяоган, ты тоже умеешь волноваться? Вспомни, как ты ушёл от меня тогда. Ради своей сестры… смешно, невероятно смешно. Ты отверг меня ради собственной сестры. Я стала папессой, и во многом это твоя заслуга, но я ненавижу тебя. Ты — самый ненавистный мне человек во всей жизни. Я хочу причинить тебе боль. Я не просто убью твоего ученика — я убью ещё и Лю Эрлун. Нет, не убью. Буду мучить её. Чтобы ты страдал.
Эмоции папессы явно выходили из-под контроля, а её глаза стали холодными, словно у ядовитой змеи.
В этот момент за дверью раздался тихий стук.
— Убирайся! Разве я не говорила — без моего приказа никто не должен меня беспокоить! — взвыла папесса.
Человек за дверью, видимо, не ожидал, что всегда спокойная и доступная папесса выйдет из себя так резко.
— Ваше Святейшество, двое старейшин передали сообщение. Они не выполнили задание и ждут ваших указаний.
— Что? Не выполнили задание?! Лицо папессы изменилось, и она резко повернулась к Великому мастеру: — Похоже, у твоего ученика очень везёт.
Великий мастер замер. Красная дымка в его глазах постепенно рассеялась, он разжал пальцы, сжимавшие плечи папессы, и, по мере того как рассудок возвращался к нему, произнёс:
— Ты послала людей убить Тан Саня, и причина — вовсе не только его талант. Стоит ли Залу Духов бояться одного мастера души? Если я не ошибаюсь, дело в его отце, верно?
Взгляд папессы застыл.
— Ты по-прежнему так умён. Уходи. Я не хочу больше тебя видеть.
Великий мастер молча кивнул и зашагал к двери. Уже у самой ручки он вдруг остановился и сказал ровным голосом:
— Прошло двадцать лет, Биби Дун. Ты по-прежнему прекрасна, а я постарел. Если бы сегодня угроза нависла над тобой, я бы отреагировал точно так же. Ведь ты — первая женщина, которую я любил.
— Врун! — тело папессы судорожно вздрогнуло. — Ты способен любить? Ты не имеешь права произносить это слово. Если бы ты любил, разве ушёл бы от меня? Предпочёл остаться со своей сестрой? Мерзавец, убирайся!
— Почему я тогда ушёл — спрашивать надо не меня, а мёртвого папу. «Бессердечный негодяй» — вот как ты всё время обо мне думала. Думай, как хочешь. Я повторю одно: если Тан Сань погибнет от рук людей Зала Духов, я отомщу, чего бы мне это ни стоило. Биби Дун — в последний раз я называю тебя так. Ты послала людей против Тан Саня, и на этом наши отношения заканчиваются.
Он рванул дверь и вышел быстрым шагом.
Тело папессы Биби Дун пошатнулось — без опоры на посох она, казалось, упала бы.
Она ненавидела Великого мастера — целых двадцать лет. Двадцать лет ненависти — что это значит? Это значит, что когда-то её любовь к нему была глубочайшей. Слова, которые он сказал перед уходом, пробили трещину в её ненависти.
Вспоминая всё, чему учил её покойный папа, и прошлое, которое так долго скрывала ненависть, она почувствовала, как истина медленно проступает в её сознании.
Взгляд вокруг стал расплываться. Пальцы папессы, сжимавшие посох, побелели от нажима.
— Неужели это судьба играет нами? Сяоган, наши отношения… наши отношения…
Папесса вдруг подбежала к тому месту, где только что сидел Великий мастер, опустилась на стул и подняла чашку с ещё тёплым чаем. Она пила крупными глотками, жадно, отчаянно.
…
Отряд мастеров души из Империи Тянь Ду продолжал путь. В дальнейшем больше не произошло никаких происшествий. Для усиления охраны наследный принц Сюэ Цинхэ временно выделил из городов на пути следования три тысячи бронированных воинов, а также вызвал из столицы нескольких опытных мастеров души.
Сюэ Цинхэ больше не разговаривал с Тан Санем. Он прекрасно понимал, в какую передрягу тот попал. И теперь своими действиями завоёвывал его расположение.
Настроение в рядах Академии Шрек на протяжении всего пути оставалось мрачным. Единственной хорошей новостью было то, что Сяо У, за пять дней пути до Города Духов, наконец прорвалась на сороковый уровень. Чтобы скорее получить ей четвёртое Кольцо Души, Лю Эрлун лично повела её на поиск подходящего Духовного Животного. Они присоединятся к остальным в Городе Духов.
Наконец вся экспедиция достигла Города Духов. Из-за особых правил города Сюэ Цинхэ приказал бронированным полкам и Королевскому Рыцарскому Ордену расположиться лагерем за стенами, а сам повёл пятнадцать отрядов мастеров души внутрь.
По сравнению с такими гигантами, как Тянь Ду или Сото Сити, Город Духов был значительно меньше — не достигал и десятой доли площади Тянь Ду. Но и он поражал мастеров души не меньше.