Впереди шёл человек среднего роста и весьма обычной наружности. Его глаза пылали жарким блеском, плечи были широки, а золотисто-красная форма команды придавала его не особо красивому лицу подчёркнуто грозный вид.
Этот человек — Хо Ушуан, капитан команды Академии Пылающего Огня. Боевой Мастер Души атакующего типа сорок второго уровня. Его Боевая Душа была чем-то схожа с Боевой Душой Лю Эрлун — огненный дракон. Разница лишь в том, что огненный дракон Лю Эрлун был ближе к холодному огню, тогда как его дракон представлял собой однорогого огненного ящера, целиком построенного на взрывной мощи. Среди всех известных Мастеров Души на текущих отборочных соревнованиях он признавался сильнейшим в лобовом столкновении. И был, без всякого сомнения, главной ударной силой Академии Пылающего Огня.
Семеро учеников Академии Пылающего Огня шли плотной группой. За Хо Ушуаном следовал другой Боевой Мастер Души атакующего типа — тридцать восьмого уровня, не имевший каких-либо ярко выраженных особенностей. Согласно данным, его Боевой Душей был огненный леопард. Далее шли двое — холоднолицые молодые люди с совершенно одинаковыми лицами: оказывается, они были близнецами. Звали их Хо Юнь и Хо Юй, а Боевой Душой им служил огненный журавль. Именно они и были теми боевыми Мастерами Души огненного типа, атакующими на ловкость, о которых говорил Великий Мастер. Их Сила Души достигала тридцать девятого уровня — до сорокового оставался всего один шаг.
Оставшиеся трое — двое мужчин и одна женщина. Двое Мастеров Души-мужчин были рослыми и грозными на вид: по одной лишь внешности их можно было принять за представителей атакующего типа. Но Великий Мастер сообщил команде Академии Шрек, что на деле оба относятся не к атакующему, а к вспомогательному типу. Правда, их поддержка обладала определённой наступательной способностью. Если бы противник не был чрезвычайно силён, отличить их вспомогательные способности было бы практически невозможно. Боевые Души обоих были поразительно одинаковы — Огненная Звезда. Да, именно Огненная Звезда — весьма своеобразная Боевая Душа.
А между этими двумя стояла единственная женщина во всей команде Академии Пылающего Огня — удивительно красивая девушка. Золотисто-красная форма ей шла впору, а тёмно-красные длинные волосы делали её подобной пламени, способному растопить сердце любого мужчины.
Хотя она была единственной девушкой в Академии Пылающего Огня, ростом она превосходила всех остальных, да и фигурой была безупречна. Стоя в центре семёрки, она постоянно носила на лице лёгкую улыбку, а вокруг её тела смутно проступал слабый красноватый отсвет.
Если во время боя принять её за самое слабое звено Академии Пылающего Огня — смерть будет неминуема и страшна. Эта девушка была вторым после капитана Хо Ушуана Мастером Души сорокового уровня и выше, и притом самым высоким по уровню во всей команде — Боевым Мастером Души Типа контроля, сорок третьего уровня. Звали её Хо У. Именно она была душой всей команды и её заместительницей капитана. Её Боевой Душа была не кто иной, как она сама — её собственная тень, Огненная Тень.
Перед началом матча Тан Сань успел лишь бегло взглянуть на Мастеров Души соперника. Дело было не в том, что Академия Шрек получила информацию слишком поздно, — Великий Мастер намеренно сообщил о противнике лишь общие сведения непосредственно перед поединком. Победа в соревновании важна, но для Великого Мастера куда важнее было развитие этих детей. Настоящие схватки между Мастерами Души зачастую требуют умения импровизировать перед лицом врага. Ведь враг никогда не расскажет заранее о своих силах. И именно эту способность к импровизации — к быстрому реагированию на противника — Великий Мастер хотел воспитать в Тан Сане. Как душа команды, его способность к адаптации была, безусловно, важнее всего.
Из семёрки соперников больше всего внимания Тан Саня привлекли вовсе не Хо Ушуан, слывущий сильнейшим в лобовом столкновении, а двое вспомогательных Мастеров Души, стоявших в самом тылу вражеского построения, и Мастер Души Типа контроля — Хо У.
Хотя по Силе Души этот соперник и уступал Клану Слоновых Доспехов — ведь у них было лишь двое Пращуров Души сорокового уровня и выше, — раз уж они смогли одолеть Клан Слоновых Доспехов, о их силе не могло быть и сомнений.
Судья вышел в центр: «Обе стороны, выстройтесь! Приветствие!»
Четырнадцать бойцов выстроились в два ряда и отдали друг другу поклон. Взгляд Дай Мубая столкнулся со взглядом Хо Ушуана, а взгляд Тан Саня неизбежно сошёлся со взглядом Хо У. Матч ещё не начался, а пороховой запах уже витал в воздухе от этой переклички взглядов.
Хо Ушуан впился взглядом в Дай Мубая. Их глаза столкнулись в жарком противостоянии, и Хо Ушуан низко произнёс: «Сегодня ваша серия побед окончится».
Дай Мубай невозмутимо ответил: «Это я хотел сказать. Сегодня одна из наших двух команд потерпит поражение».
Взгляд Хо Ушуана переместился на Тан Саня, стоявшего рядом с Дай Мубаем. «Жаль. Если бы ваш Мастер Души Типа контроля не был растительного типа — у вас ещё был бы какой-то шанс. Но сейчас... советую вам сдаться. Так вы хотя бы сохраните силы для следующего матча».
Дай Мубай лишь холодно усмехнулся и промолчал. Впрочем, и сам он не был уверен в победе.
Как будто он не знал, что Мастеры Души растительного типа от природы уступают Мастерам Души огненного типа.
А все семеро соперников были целиком огненного типа.
Тан Сань, без сомнения, был самым важным звеном команды Академии Шрек. Как только его обездвижат, при нынешнем составе победа над Академией Пылающего Огня была бы пустой мечтой. Даже обладая Мистическим Белым Тигром вместе с Чжу Чжуцин, они вряд ли смогли бы одолеть всех соперников.
Тем более что в этом матче Чжу Чжуцин не участвовала, и кому достанется победа, оставалось загадкой.
«Можете выпустить свои Боевые Души!» — снова раздался голос судьи. В тот же миг центральный ринг вновь засиял.
Яркое свечение Колец Души заполнило весь ринг. Без всякого сомнения, обе стороны имели идеальное сочетание Колец Души. По их количеству — полное равновесие: обе команды возглавляли двое Пращуров Души сорокового уровня и выше, ведя за собой пятерых Достопочтенных Души тридцатого уровня и выше.
В целом уровни были равны. Разумеется, разница всё же существовала — и заключалась она в пугающем десятитысячелетнем Кольце Души Тан Саня.