Дай Мубай, не показывая ни тени слабости, шагнул вперёд. Хоть его вес и не мог произвести потрясающего эффекта, по давлению он ни в чём не уступал:
— Академия Шрек, команда. Капитан — Дай Мубай. Сорок четвёртого уровня, Пращур Души силового типа.
— Участники, поклонитесь! — громко скомандовал судья.
Возглавляемые Дай Мубаем и Хуянь Ли, все четырнадцать участников одновременно склонились перед соперниками. Атмосфера на арене мгновенно стала напряжённой до предела.
— Второй раунд отборочного турнира, первый бой — начинается!
Пять поединков, шедших параллельно, стартовали практически одновременно. В ту самую секунду семьдесят учеников десяти академий одновременно активировали свои Кольца Души. Внезапно весь Боевой Дворец Тянь Ду засиял ослепительными красками. Рёв зрителей вырвался наружу единой волной.
Воплощение боевого духа, призыв духовного орудия. В одно мгновение ослепительные ауры Колец Души заполнили пространство.
Семеро прямых наследников Клана Сянцзя, выстроившихся перед командой Академии Шрек, одновременно сбросили верхнюю одежду, обнажив толстые тела. Вскоре они наглядно показали зрителям, зачем им пришлось это сделать.
И без того громадные тела ещё сильнее раздулись под боевым кличем Воплощения боевого духа. Рыхлый жир мгновенно превратился в преувеличенную и жуткую мускулатуру, а поверх кожи проступил тёмно-жёлтый роговой слой, мерцающий металлическим блеском. Но самое нечеловеческое в их облике заключалось в другом — их носы одновременно начали тянуться и удлиняться, верхняя губа отогнулась вверх, а два клыка выросли на целых тридцать сантиметров.
Семеро одновременно подняли правую ногу и тяжело обрушили на ринг. Грохот не только привлёк внимание зрителей, но и заставил всех задаться вопросом: выдержит ли площадка подобную чудовищную мощь?
Из семерых трое в центре носили по четыре Кольца Души — два жёлтых и два фиолетовых, а четверо по бокам — по три Кольца: два жёлтых и одно фиолетовое.
Оценив внешний вид соперников, Тан Сань отметил, что у учеников Клана Сянцзя сила напрямую зависит от размеров тела — по одной только внешности можно было безошибочно определить уровень каждого.
На почётных трибунах платиновый архиепископ Салас уставился на рядом сидящую гору мяса. Хуянь Чжэнь кивнул ему и низким голосом произнёс:
— Али — лучший ученик молодого поколения Клана Сянцзя и мой старший внук. Его врождённые задатки превосходят даже мои в его годы. Я рассчитываю, что в будущем он станет первым Титулованным Дулоу в истории Клана Сянцзя.
Хуянь Чжэнь не стал сдерживать голоса. Не только Салас, но и сидевшие в первом ряду Император Сюе Е, Нин Фэнчжи и Гу Жун услышали каждое слово.
Император Сюе Е слабо улыбнулся:
— У Владыки Хуянь такой внук — истинный повод для радости!
Хуянь Чжэнь расхохотался, и его смех потряс почётные трибуны:
— Ваше Величество слишком добры. Наблюдайте за выступлением Али. В этом году наш Клан Сянцзя поставил задачу — войти в тройку лучших на финальном турнире.
Император Сюе Е спокойно заметил:
— Однако, если я не ошибаюсь, у вашего внука в соперниках пять Пращуров Души сорокового уровня и выше.
Хуянь Чжэнь замер. Он даже не допускал мысли, что ученики его клана могут проиграть, а их внушительный вид был настолько впечатляющим, что он просто не обратил внимания на противников. Лишь теперь, услышав слова Императора, его взгляд скользнул к Семи Демонам Шрека.
Как и сказал Сюе Е. Кроме стоящего впереди Злодейского Белого Тигра Дай Мубая, у Цзин Лина и Хуан Юаня было по три Кольца Души, а у остальных четверых — по четыре. Особенно выделялось чёрное четвёртое Кольцо Души Тан Саня.
Хуянь Чжэнь с удивлением посмотрел на Саласа и обнаружил, что тот тоже выглядит потрясённым.
В прошлом матче появление в Академии Шрек трёх Мастеров Души сорокового уровня уже поразило Саласа, а теперь их оказалось на двоих больше. То есть в первом бою они сознательно скрывали свои силы. Очевидно, его оценка мощности этой академии оказалась недостаточной.
Император Сюе Е обратился к Нин Фэнчжи:
— Владыка Нин, вы хорошо знакомы с Академией Шрек. Подскажите, кто ныне является её ректором? Мне искренне любопытно, какому человеку удалось воспитать таких выдающихся учеников.
Нин Фэнчжи улыбнулся:
— Ваше Величество, ректор Академии Шрек зовётся Флэндэр. Возможно, это имя вам незнакомо. Но вы наверняка слышали о трёх молодых звёздах, которые двадцать лет назад блистали в мире мастеров Души благодаря Технике слияния боевых душ. Их называли Золотой Железный Треугольник. Флэндэр — Летающий угол этого Треугольника. Академию Шрек основали они втроём. Эти дети росли под наставничеством Мудрого Угла — Великого мастера. А самый талантливый из них, Тан Сань, — единственный прямой ученик Великого мастера.
— Великий мастер? — при этих словах Император Сюе Е ничем особо не отреагировал, но платиновый архиепископ Салас мгновенно побледнел. Он даже не стал скрывать эмоций и тут же шепнул на ухо сидящему рядом Хуянь Чжэню.
Хуянь Чжэнь, потрясённый, смотрел на него и тихо пробормотал:
— Но бой уже начался. Опоздали, наверное...
Лицо Саласа стало крайне мрачным. Он начал бормотать самому себе:
— Как это мог быть он? Как это мог быть он...
На этот раз даже Нин Фэнчжи не удержался от вопроса:
— Архиепископ Салас, вы тоже знаете Великого мастера?
Салас пришёл в себя и ворчливо ответил:
— Кто не слышал о Золотом Железном Треугольнике? Этот Великий мастер ведь считался непревзойдённым теоретиком! Его связь с нашим Залом Духов была весьма тесной. Неожиданно, что он оказался в какой-то академии. Вот и объяснение. Только он мог воспитать таких выдающихся учеников.
Нин Фэнчжи был удивлён. Он прекрасно знал характер платинового архиепископа: Салас был не только упрям и самонадеян, но и невероятно мстителен. Нин Фэнчжи уже ясно дал понять, что его связь с Академией Шрек весьма тесна, и тем не менее Салас вдруг стал восхвалять Великого мастера. К тому же, тревога на его лице никуда не делась. Безусловно, тут кроется что-то необычное.
Император Сюе Е улыбнулся:
— Раз вы оба так высоко цените этого Великого мастера, то при случае мне хотелось бы лично с ним познакомиться. А пока — продолжим наблюдение за боем.
Верно, пока на почётных трибунах разгорался заочный спор, на пяти рингах отборочный турнир уже шёл полным ходом.
Семь гор мяса, стоящих перед семёркой Тан Саня, не бросились в атаку с первого шага, как это сделали семеро силовых Мастеров Души из Второй команды Императорской Академии Тянь Ду в прошлом бою. Вместо этого они выстроились в ряд, и их первые Кольца Души одновременно вспыхнули. Шаг за шагом, неторопливо и уверенно, они двинулись вперёд.
Под воздействием первого Кольца Души тёмно-жёлтый роговой слой на их телах приобрёл дополнительный кристаллический оттенок — словно каждый был покрыт толстым слоем глазури. Тела этих семерых были настолько громадными, что при продвижении вперёд от центра они занимали почти половину диаметра круглого ринга. Их шаги были медленными, но с каждым новым шагом их давление нарастало — и в физическом плане, и в плане Силы Души, оказывая колоссальное давление на семёрку учеников Академии Шрек.
— Отходите! — негромко скомандовал Тан Сань. На этот раз он не стал приказывать товарищам немедленно атаковать.
Дай Мубай, Хуан Юань — два силовых Мастера Души — и ближний боец Сяо У быстрым шагом отступили назад, а два Мастера Души быстрого типа, Цзин Лин и Чжу Чжуцин, одновременно стянулись по обе стороны от Тан Саня. Именно в этот момент на сцену вышла чёрная Сине-Серебряная Трава.
Сине-Серебряная Трава, похожая на чёрные лианы, ползла по земле, стремительно разрастаясь во все стороны. Одна из нитей обвилась вокруг толстенного бедра одного из учеников Клана Сянцзя. Но вот что было ужасно: даже усиленная четырьмя Кольцами Души Сине-Серебряная Трава Тан Саня лишь на мгновение заставила противника замедлиться. В следующий же миг раздался треск лопающихся стеблей.
Зрачки Тан Саня сузились. Эта простая попытка открыла ему сразу многое. Ученики Клана Сянцзя обладали не просто огромной силой — они умело использовали своё главное преимущество. Их чудовищный вес не был напускным: он позволял экономить Силу Души за счёт физической мощи тела, а в сочетании с Силой Души порождал ещё более грозные силу и оборону. Сине-Серебряная Трава Тан Саня была прочной, но нескольких нитей для обвивания было явно недостаточно, чтобы сдержать тот кошмарный прирост силы, который давало Воплощение боевого духа. Масштаб силы противника был поистине пугающим.
Поскольку ринг был круглым, изначально обе стороны находились в самом широком центральном пространстве. Но по мере продвижения соперников свободное пространство по бокам от Семи Демонов Шрека стремительно сокращалось. Громадные тела противников позволяли им контролировать значительно бо́льшую площадь, чем обычным бойцам. Как только Семёрку прижмут к краям без единой щели, противник сможет развернуть свою силу по полной.
Именно поэтому семеро из Клана Сянцзя и не спешили с быстрым продвижением — они не хотели оставлять ни малейшей бреши. На данный момент по бокам ещё оставались проходы, но, сохраняя своё построение, им вовсе не нужно было захватить всех соперников. Достаточно было вывести из боя тех, кто не относится к быстрому типу, — и особенно вспомогательных. Оборона — это ещё и выносливость. Эти семеро учеников Клана Сянцзя были несравнимы со Второй командой Императорской Академии Тянь Ду. Заметив, что у четырёх соперников Сила Души достигла сорокового уровня, они немедленно избрали самый надёжный тактический подход.