Тан Сань спросил: — Раз есть начальные и средние, значит, существуют и высшие?
Лао Цзе Кэ кивнул, и в его глазах мелькнул завистливый блеск: — На высшую академию Мастеров Души тебе не стоит рассчитывать — туда попадает не каждый. В нашей Империи Тянь Ду их всего две, и вместе они набирают меньше ста учеников в год. Это колыбель будущего. Все выпускники высших академий Мастеров Души — государство и Зал Духов — рвутся заполучить их и сразу присваивают дворянское звание.
— Дворянское звание? С такими привилегиями? — Тан Сань был удивлён.
— Разумеется, — ответил Лао Цзе Кэ. — Мастер Души — самое знатное ремесло, а высший Мастер Души — тем более. Это настоящая элита. Для нас, простолюдинов, стать высшим Мастером Души — очевидный путь к успеху. Но сколько среди обычных людей тех, кто обладает такой хорошей Боевой Душой? А даже если есть, без поддержки влиятельного рода из высшей академии Мастеров Души выпуститься будет нелегко.
— Экзамен на выпуск — это личное дело. Зачем нужна чья-то помощь? — Тан Сань не совсем понимал.
Лао Цзе Кэ вздохнул: — Вот в чём разница. Между бедными и богатыми, между простолюдинами и дворянами. Требования начальной академии Мастеров Души просты: Боевая Душа должна достичь десятого уровня, и под руководством преподавателя нужно получить Кольцо Души, чтобы успешно перейти в звание Мастера Души. В этом нет ничего сложного — любой ребёнок, обладающий Силой Души после пробуждения, способен это сделать. Говорят, что переход от Ученика Души к Мастеру Души и набор десяти уровней Силы Души — самое лёгкое в культивации.
— Но средняя академия Мастеров Души — это совсем другое. Чтобы выпуститься, Боевая Душа должна достичь двадцатого уровня, получить второе Кольцо Души и обрести звание Великого Мастера Души. Между десятым и двадцатым уровнями — предел, которого многие Мастеры Души так и не достигают за всю жизнь. Кроме того, после двадцатого уровня для получения Кольца Души приходится собственными силами охотиться на Духовных Животных. А это чрезвычайно опасно. Если происходить из дворянской семьи и иметь сопровождение семейных воинов, опасность, разумеется, куда меньше. А Мастеры Души вроде нас, простолюдинов, вынуждены полагаться только на себя.
— Условия выпуска из высшей академии Мастеров Души ещё жёстче: необходимо преодолеть порог тридцатого уровня, получить третье Кольцо Души и подняться от звания Великого Мастера Души до Достопочтенного Души. Говорят, что тридцатый уровень — это порог: переступив его, можно называться сильным Мастером Души и стать настоящим дворянином, а не сумев перешагнуть — будет очень нелегко. При этом получение Кольца Души на тридцатом уровне, похоже, сопряжено с дополнительными ограничениями — подробности ты узнаешь в академии. В любом случае, из всех учеников высших академий Мастеров Души на выпуск выходит меньше трети.
Выслушав Лао Цзе Кэ, Тан Сань составил себе первоначальное представление о системе обучения Мастеров Души на Душе Земле.
— Дедушка Цзе Кэ, разве вы не говорили, что званий у Мастера Души целых десять? Выпускники высших академий — это лишь Достопочтенные Души. А как получить остальные звания?
Лао Цзе Кэ с горькой улыбкой ответил: — Откуда мне знать. Те, кто поднялся выше звания Достопочтенного Души, — это люди высшего ранга. Тот Святой Души, что когда-то жил в нашей деревне, содержался государством. Я слышал, что чем дальше продвигается Мастер Души в культивации, тем она труднее и опаснее. Сколько людей реально добиваются уровня Титулованного Дулоу — вершины мастерства? Можно даже сказать, что я не уверен, есть ли сейчас хоть один такой в Империи Тянь Ду или Империи Син Лу.
Лао Цзе Кэ знал о Мастерах Души лишь самое основное, и его объяснения были весьма поверхностными. Тан Сань понимал, что все эти знания придётся постигать постепенно в академии — особенно то, что касалось Духовных Животных, Кольец Души и тому подобного.
От Деревни Святая Душа до Города Нуодин было недалеко — они шли около полудня, по дороге слегка перекусив сухарями. Во второй половине дня уже виднелась городская стена вдали.
Хотя Город Нуодин и не считался большим, но поскольку находился недалеко от границы Империи Тянь Ду, городская стена была выстроена основательно. Тан Сань и Лао Цзе Кэ, как и прочие путники, прошли проверку и вошли в Город Нуодин.
— Сяо Сань! Как только отведу тебя в академию, я отправлюсь обратно. В академии слушайся преподавателей и ни в коем случае не покидай её самовольно. Когда закончится семестр, дедушка Цзе Кэ придёт за тобой. К тому времени уже почти наступит Новый год.
Тан Сань впервые покидал дом, и в душе его было немного тревожно. Он невольно спросил: — Дедушка Цзе Кэ, вы так скоро уедете?
Лао Цзе Кэ с горькой улыбкой ответил: — Гостиница — не для таких бедняков, как мы. Ты должен стараться. Когда дедушка увидит тебя в следующий раз, я надеюсь, ты уже будешь Мастером Души. Тогда вся Деревня Святая Душа будет гордиться тобой.
Начальная академия Мастеров Души Города Нуодин располагалась на западной стороне города. Лао Цзе Кэ несколько раз расспросил прохожих и наконец привёл Тан Саня к её воротам.
Издалека они уже видели высокую арку — шириной в двадцать метров и высотой более десяти, выложенную из твёрдого камня. Внизу виднелись две чёрные железные решётки, и Тан Сань с первого взгляда определил — они откованы из отличной стали.
Сквозь решётку можно было разглядеть за ней уходящую вглубь широкую дорогу, обрамлённую с обеих сторон высокими деревьями.
В самом центре арки красовались четыре крупные буквы: «Нуодинская академия».
Уже по одним воротам академии можно было понять, как важна профессия Мастера Души на Душе Земле — а это всего лишь начальная академия.
Лао Цзе Кэ и Тан Сань едва подошли к воротам, как их тут же остановил молодой привратник: — Куда это вы? Разве это место для деревенских?
В Деревне Святая Душа наряды Лао Цзе Кэ считались нарядными, но в Городе Нуодин он выглядел совершенно деревенским жителем, и в глазах привратника сквозило презрение.