Расплатившись за чай, шестеро вышли из чайной лавки и направились к Сото Большой Боевой Арене.
Когда они подошли ближе, впечатление от арены возросло ещё сильнее. Когда Тан Сань и Сяо У впервые прибыли в Сото Сити, они не бывали в этом районе города и не подозревали, что здесь находится столь величественное сооружение.
Сото Большая Боевая Арена имела овальную форму и достигала ста двадцати метров в высоту. Внутри она была разделена на одну основную Боевую Арену и двадцать четыре дополнительные. Общая вместимость составляла шестьдесят тысяч зрителей, включая сто вип-лож. Это место служило не только для соперничества и обмена опытом между Мастерами Души, но и для демонстрации силы различными группировками.
По дороге к арене Флэндэр кратко рассказал Тан Саню и остальным об основных правилах.
Здесь бои делились на три категории. Первая — состязание, то есть тренировочный бой, в котором запрещено наносить тяжёлые ранения и убивать. Вторая — бой на жизнь и смерть, предназначенный для разрешения непримиримых разногласий. Третья — бой-пари. В качестве судьи выступала Большая Боевая Арена, а стороны, заключившие пари, выставляли равное количество Мастеров Души. Победитель получал всё, что было заложено в пари. Бой-пари по сути являлся боем на жизнь и смерть. Многие дворяне и кланы при серьёзных конфликтах нередко прибегали именно к этому методу.
Форматы соревнований тоже были трёх видов: один на один, два на два и командный бой. В командном бое число участников определялось по договорённости, но по правилам Боевой Арены обычно не превышало семи—десяти человек.
Войдя на территорию арены, первое, что бросилось в глаза, — это огромная каменная плита, испещрённая мелкими именами. Флэндэр пояснил, что это имена всех, кто погиб на этой арене.
Регистрация для участия в боях оказалась чрезвычайно простой: достаточно было заполнить бланк с указанием имени, возраста, места рождения и Боевой Души — и можно было получить начальный железный знак Боевого Души. Разумеется, регистрация стоила десять золотых монет с человека.
Параллельно проводился тест на определение Силы Души, аналогичный тому, что проводится в Зале Духов, — для установления уровня каждого участника. Дай Мубай пояснил, что при каждом визите на Боевую Арену необходимо проходить тест Силы Души заново, чтобы определить уровень потенциальных противников.
Флэндэр, разумеется, не стал за них платить. Тан Сань, Сяо У и Чжу Чжуцин каждый самостоятельно завершил регистрацию.
Тан Саня поразило то обстоятельство, что сотрудник, ответственный за регистрацию, не стал насмехаться над ними из-за юного возраста и не выказал ни малейшего удивления — он работал совершенно деловито, а его скорость была потрясающей. Уже по этой одной мелкой детали можно было понять, что Большая Боевая Арена — место далеко не заурядное.
После регистрации предстояло пройти процедуру распределения по боям. Флэндэр привёл их в зону состязаний, коротко наставив Дай Мубая, и ушёл прямо на арену.
Дай Мубай рассказал остальным, что на Большой Боевой Арене выступать на основной арене разрешалось только тем, кто одержал серию из пяти побед подряд, чей знак Боевого Души достиг определённого уровня, или тем, чей уровень Мастера Души был чрезвычайно высок. Новички вроде них могли сражаться только на дополнительных аренах. За победу в железном знаке полагалось десять золотых монет, за поражение — ничего.
Вскоре все пятеро были распределены. Поскольку они пришли вместе, их направили на четырнадцатую дополнительную арену в зоне состязаний. Правда, противником Дай Мубая оказался Достопочтенный Души, а противники Тан Саня и остальных троих — Великие Мастера Души.
Вся Большая Боевая Арена производила на Тан Саня головокружительное впечатление. Здесь всё было организовано с исчерпывающей подробностью: двадцать четыре дополнительные арены, каждая из которых делилась на отдельные зоны — зону состязаний и зону боёв на жизнь и смерть, а каждая зона, в свою очередь, допускала три формата: один на один, два на два и командный бой. Таким образом, на каждой дополнительной арене было шесть обособленных рингов. Пари-бои, как сообщил Дай Мубай, проводились исключительно на основной арене, вне зависимости от уровня участников.
Модель работы Боевой Арены давно достигла высочайшей степени согласованности: стоимость билетов в различных зонах различалась. Тот формат состязаний, в котором Тан Саню и его друзьям предстояло участвовать, — один на один в зоне состязаний — был самым дешёвым и привлекал наименьшее число зрителей.
Всех участвующих в боях Мастеров Души разместили в просторном зале ожидания, где они должны были дождаться своего выхода.
Появление Тан Саня и его друзей в зоне ожидания тут же привлекло внимание других Мастеров Души — их возраст был действительно слишком мал. Однако, хотя окружающие и проявляли удивление, никто не стал насмехаться. Все погрузились в медитацию, стараясь привести себя в наилучшую форму перед грядущими боями.
Сяо У села рядом с Тан Санем и тихо произнесла: — Брат, я спросила Дай Мубая. Каждый Мастер Души может участвовать всего в одном состязании за день, но может одновременно записаться в несколько разных категорий. Мы все на двадцать девятом уровне — на этом уровне победить должно быть нетрудно. Может, нам тоже записаться на бой два на два? Так мы быстрее наберём нужное количество очков. Как тебе?
Тан Сань слегка улыбнулся: — Без проблем. Мы всё равно пришли, чтобы повысить практический опыт. Чем больше боевого опыта — тем лучше.
Он немедленно сообщил о своём замысле Дай Мубаю. Дай Мубай не стал возражать — более того, как будто наконец вспомнив об этом, перевёл взгляд на Чжу Чжуцин. К несчастью, их Боевые Души не подходили для формирования пары в двухстороннем бою, и Дай Мубаю пришлось отказаться от этой идеи.
Дай Мубай сказал: — Сань, возьми Сяо У и идите записывайтесь на два на два. До вашего боя на один на один ещё есть время.
Тан Сань кивнул. До входа на арену он уже успел заметить, где располагается зона регистрации на парные бои. Он и Сяо У пока покинули зону один на один и направились в зону два на два.
(Глава завершена.)