План обучения для учеников магического направления был определён.
И как раз вовремя — измученные маги уже начали возвращаться.
Прошёл примерно час и немного сверх реального времени — для учеников магического направления с их скудными физическими запасами это была весьма изнурительная пробежка.
Правда, магическому направлению физическая подготовка тоже необходима, но хватит ли этого?
Что ж, остальное, как и было условлено, предоставлю преподавателям, а сам переключу взгляд на главных действующих лиц — учеников боевого направления.
И тут—
«Бежим, бежим! Этим темпом победить Магнуса — сущая фантазия!»
— восклицал Мастер Браун, преподаватель боевого направления, демонстрируя нечеловеческий задор, словно подменили человека.
Три других учителя, бежавшие рядом, тоже порядком потеряли самообладание. Настолько жёстким было давление Мастера Брауна.
Один из преподавателей, Мастер Питер, даже выступил от имени учеников:
«М-Мастер Браун, неужели нужно так сразу включать максимальные обороты...?»
Но и его слова были—
«Замолчите! Раз берёмся за дело — должны победить! С такой решимостью нужно отдать все силы! Разве нет? Иначе же не получите поощрение от Рим— то есть от Мастера Сатору!»
— безжалостно отсечены одним махом.
Однако этот парень...
Цель же поменялась, не так ли?
К тому же, он едва не выкрикнул моё имя, и от этого почему-то стало не по себе.
«Верно, видимо, я был неправ. Рим— то есть, Мастер Сатору наблюдает за нами. Нам нельзя расслабляться — вы, прибавьте боевого духа!»
«Именно так, Мастер Питер! Мы не в том положении, чтобы стоять на компромиссах! Давайте, бегите так, будто от этого зависит жизнь — нет, бегите даже ценой собственных жизней!»
«««Оу!»»»
Э-это...
Питер оказался таким же.
Почему преподаватели более серьёзны, чем сами ученики?!
Ученики остались позади.
Ну, это ладно.
Это ладно, но... не подверглись ли ученики за этот час промывке мозгов?
С преображёнными лицами они бежали, не жалея себя.
Убирая лишние усилия, двигаясь максимально быстро и одновременно сохраняя выносливость.
Оптимально распределяя нагрузку, сочетая магическую практику для снятия усталости с физической закалкой.
Что заставляло их гореть таким пламенем?
Надеюсь, это не из-за поощрения, о котором я упомянул...
Если честно, они больше похожи на тех, кому хочется не столько отомстить Магнусу, сколько получить награду. Будем надеяться, мне это лишь кажется.
◇◇◇
В течение всего дня, до наступления ночи, продолжалась пробежка.
К вечеру все были совершенно измотаны.
Магическая сила была полностью выжжена, и подняться на ноги не было ни сил, ни желания.
Однако, выпив приготовленный мной разбавленный напиток на основе Зелья восстановления, все пришли в себя настолько, чтобы хотя бы идти.
Бодрость в один миг!
Таурин там не добавлял, но эффект был потрясающий.
Средство восстанавливало не только раны, но и силы с завидной эффективностью.
«Мастер Сатору, это...?»
«А, это напиток по секретному рецепту. Раз уж были ингредиенты, я заготовил его для всех.»
Я ответил с улыбкой на лице.
Сплошная ложь, конечно — сказать правду о том, что это «разбавленный напиток на основе Зелья восстановления, которое я с самого начала носил в избытке», невозможно, так что приходится врать.
Кстати, слухи о том, что сверхъестественные существа не способны лгать, ко мне не имеют ни малейшего отношения, и за это спасибо.
Я вовсе не обманываю людей с удовольствием, но в силу своего характера ситуации, когда правду сказать нельзя, возникают довольно часто.
...Нет, впрочем, это не совсем ложь.
Если растянуть трактовку, то «секретный рецепт», «были ингредиенты», «заготовил для всех» — ни одно из этих утверждений не является откровенной ложью.
Пункт о наличии ингредиентов верен в том смысле, что они хранились в «Воображаемом пространстве» — так что утверждение zwar натянутое, но всё же не ложь.
Ну да ладно, это не столь важно.
Едва напиток утолил усталость, все вспомнили, что голодны.
Сразу же наступило время ужина, приготовленного дежурной группой.
Ответственные за готовку явно старались изо всех сил, и на сей раз стол снова был достоин похвал.
С полдня ученики магического направления занимались практикой картовой магии, выполняя упражнения по «созданию сосудов с помощью земляной магии» и «закреплению обжигом».
Итогом стало то, что для всех были изготовлены столовые приборы.
Кривоватые, но что поделаешь — каждый старался.
Так вот завершился и пятый день — сытным и полноценным ужином.
Итак, сытость была утолена...
Но по мере восстановления способности мыслить начали просачиваться первые ропоты недовольства.
«Мастер... Сатору, я хотел задать вопрос.»
Юлиус поднялся на ноги.
Казалось, он до сих пор испытывал неловкость, называя меня учителем, но, похоже, гордость была сильнее — и он признал моё право на это звание.
Более прямолинейный парень, чем я думал.
«Что такое?»
«Сегодня мы только бегали. Разве одного этого достаточно, чтобы победить их?»
Юлиус и сам не верил, что ответ будет утвердительным.
Именно поэтому он и спросил напрямую.
«Одного бега достаточно, чтобы стать сильнее —»
«Ты идиот? Один бег — и ты стал сильнее? Если бы всё было так просто, никто бы не мучился.»
«Что ты сказал...?!»
Мои слова задели Юлиуса, и он был готов вспылить.
Целый день я заставлял их бежать, не объясняя ничего. А теперь я говорю, что в этом нет никакого смысла?
По сути, выходит, что целый день был потрачен впустую.
С точки зрения Юлиуса это выглядело как унижение.
Но если подумать логически, всё очевидно.
Одним бегом не стать сильнее.
То, что он не мог мыслить трезво, — лишь следствие потрясений, которые он сегодня пережил.
А если смотреть с другой стороны — именно дневная пробежка и вернула ему ясность ума.
«То есть ты хотел вернуть нам спокойствие, Сатору?»
«Ну, можно и так интерпретировать. Ещё раз — зови меня учителем, Монд.»
«Д-да. Понял, Мастер Сатору.»
«Хм-м.»
Я кивнул.
Вернуть спокойствие — это вторично. На самом деле это была маленькая месть за обращение, которое Юлиус позволил себе в мой адрес. Но об этом говорить не стоит.
Для остальных учеников это было бы просто попутным ущербом.
Тем более что все, казалось, приняли это объяснение, и я тоже мог считать инцидент исчерпанным.
«Что ж, головы прохладны — пора провести совещание по стратегии.»
После ужина, вокруг костра, началось стратегическое совещание.
Юлиус, Калма и прочие, судя по их реакции на моё объяснение, были удовлетворены и больше не возражали.
Самому мне не совсем уместно это говорить, но они были простодушны.
Ну что ж, начнём.
«Прежде всего — о силе Магнуса и его команды. Кто-нибудь заметил что-то подозрительное?»
Мои слова вызвали общее волнение.
Не только среди учеников, но и среди преподавателей.
«Если вы, мастера, тоже заметили кое-что, прошу высказаться.»
Я так сказал и побудил учителей делиться наблюдениями.
Найдётся ли кто-нибудь, кто проник в тайну силы Магнуса?
«Если подумать... Магнус всегда был способным парнем, но чтобы он скрывал столь значительный разрыв в силе... нет, такого впечатления он не производил...»
Так тихо произнёс Калма, с которым, похоже, Магнус был дружен.
Верно.
При наличии такой силы её проявления неизбежно просачивались бы и на обычных занятиях.
По крайней мере, если этого не замечали ученики, учителя должны были заметить.
Если учитель не способен распознать подобный уровень силы — он не соответствует своему званию.
«Не хочу оправдываться, но я не предполагал, что среди учеников есть кто-то с такой силой.»
«Точно... он не выглядел так, будто скрывает силу — скорее, словно внезапно получил её... или, точнее, занял у кого-то.»
Так высказался Дзидда, инструктор по боевым искусствам ННУ.
Его поддержал Хайнрих, наблюдавший за схватками.
Как и подобает исследователю — отлично анализировал.
«Занял у кого-то, говоришь? Тогда это почти как —»
«Почти как — Единение с духами — ты хотел сказать?»
Я перебил Наставника Вильяма и произнёс сам.
В одно мгновение все присутствующие замолчали.
И неудивительно — ведь «Единение с духами» —
Это высшее искусство тех,
Кто повелевает духами высшего ранга —
Повелителей Духов.
Да.
Это боевая техника, доступная исключительно героям, — сильнейшее боевое искусство человечества.
Единственные, кто способен применять его группой, — Святые Рыцари, самая мощная боевая сила человечества.
«Но...»
«Ученики не способны на Единение с духами!»
«Такое по плечу лишь легендарным героям вроде Повелителя Пламени, да новому поколению — Кэнье и его спутникам!»
«Верно! Это не то, что под силу обычным ученикам!»
Споры разгорелись мгновенно.
Вернее, это был сплошной хор отрицаний.
Но спорить здесь было бесполезно.
Даже для преподавателей сама суть «Единения с духами» оставалась загадкой.
«Успокойтесь. Сначала я объясню вам, что такое «Единение с духами».»
Как только я это сказал, шум немедленно утих.
Все взгляды обратились ко мне.
Взгляды преподавателей были ещё пронзительнее, чем у непосредственных участников — учеников.
Они мыслили: «А вдруг и мы сможем постичь секрет этой силы?» — и это читалось на их лицах.
Ну, ладно.
Даже если они поймут, это не значит, что смогут сразу это применить.
«Единение с духами — это...»
И, начав с этого, я принялся за объяснение.
Самый понятный пример — случай Сидзу.
Он «объединился» с Огненным Гигантом, став Огненным Демоном.
Правда, случай Сидзу был особенным — результатом способности его Уникального Навыка «Морфер», и, возможно, исключением.
Обычным людям крайне сложно достичь такого единения с духами.
Ифрит, Дух высшего ранга огня, обладает энергией полудемонического уровня. «Единение» с ним означает, что человек становится сильным на уровне полудемонического Лорда.
Если говорить о принятой классификации — это сила уровня «А+».
S-ранг соответствует Демоническому Лорду, так что это фактически максимальная доступная сила.
Выше этого — только Герой.
Сущность, стоящая на противоположном полюсе от Демонического Лорда, сильнейшая среди людей, тоже обозначаемая S-рангом.
На этом этапе даже Герой способен лишь на единение с сильнейшим из духов — Духом Света.
Это не то же самое, что по-настоящему Пробуждённый Герой.
Для пробуждения необходимы ещё «Яйцо Героя» и прочие факторы — на деле всё гораздо сложнее.
Как минимум, о том, что «Яйцо Героя» Кэньи вылупилось, мне неизвестно.
Хотя, кажется, оно было получено.
Благословение Рамирис, о котором шла речь, — это была как раз церемония определения совместимости с духами.
Это — высшая ступень: те, кто способен полностью использовать силу духов как собственную.
А что касается остальных...
Нижние Святые Рыцари — самый понятный пример.
Они научились частично заимствовать силу духов, с которыми обладают совместимостью.
Таинственная энергия духов — сила, лежащая в основе магии.
Умение пользоваться ею, будучи человеком, — звучит впечатляюще, но принять такую энергию в своё Физическое Тело чрезвычайно сложно.
Вернее, для обычного человека это невозможно.
Именно для этого и нужно тренировать тело, укреплять дух и совершенствовать духовное тело.
Оптимизировав этот процесс, Демонический Лорд Луминас уже создал почву для выращивания весьма сильных Святых Рыцарей.
Тем не менее, за исключением гениев, большинство ограничивалось единением с духами низшего ранга.
Да и то — с ограничением по времени.
Мгновенно превзойти возможности человеческого тела и подчинить врага.
Именно изощрённые техники, доведённые до совершенства, делают Святых Рыцарей самыми могущественными рыцарями.
Сила духов и человеческое мастерство.
Вот в чём секрет их могущества.
Те, кто овладел силой духов высшего ранга и достиг вершины человеческого мастерства.
На этом уровне — ты уже герой.
Сидзу достиг этого предела благодаря своей способности.
Я победил его лишь благодаря удаче.
Честно говоря, просто потому, что наша совместимость была благоприятной.
Когда позже, уже冷静но проанализировав бой, Великий Мудрец сообщил мне об этом... Я подумал: «Надо же, мог бы и раньше сказать!» — но во время сражения слышать такие пессимистичные вещи мне не хотелось. Так что в итоге всё получилось к лучшему.
Что касается Кэньи и остальных — тут и говорить нечего.
Они связаны с духами высшего ранга на уровне души, так что это было очевидно с самого начала.
Тело просто выросло и усвоило эту силу.
— Не считая таких исключений, как Сидзу и Кэнья.
◇◇◇
Описывая всё это и намеренно размывая конкретные имена, я подвёл черту.
Теперь самое время сменить тему.
«Вы хорошо поняли, что использовать силу духов в полной мере, оставаясь человеком, невероятно трудно. Так как же, оставаясь человеком, обрести силу — иначе говоря, как начать пользоваться таинственной силой?»
Я окинул взглядом слушателей и задал вопрос.
Неожиданный вопрос привёл всех в замешательство.
Но среди них были и сообразительные:
«Мастер Сатору, вы намеренно сказали «пользоваться таинственной силой», а не «использовать силу духов». Значит, существует высшее существо, отличное от духов, чья сила доступна даже человеку?»
Блестящая догадка.
Я широко улыбнулся.
«Как и подобает лучшему ученику Инглэсийской Академии — отличное соображение, Юлиус. Или, может быть, будучи членом королевской семьи Инглэсии, столь тесно связанной с духами, ты просто не мог не заметить? Давай уточним — что это за существо, по-твоему?»
То высокомерие, с которым Юлиус ранее смотрел на меня с позиции аристократа, куда-то исчезло.
Пока он слушал объяснение, гнев, похоже, давно улёк.
Он признал меня не просто как учителя, но как нечто большее.
Юлиус замялся, прежде чем ответить.
Но ответ уже зрел в его голове.
Он разинул рот, будто не хотел это произносить, снова закрыл, а потом набрался смелости.
«...Демон?»
Я улыбнулся ещё шире и захлопал в ладоши.
«Правильно.»
И продолжил:
Не ангел, а демон.
И на то были причины.
Ангелы — чистые существа, существующие исключительно под покровительством Небесного Света.
Хотя сейчас ситуация несколько изменилась.
По большому счёту, демоны гораздо лучше подходят для боя.
Впрочем, есть и другие причины...
Те, кто повелевает демонами, хоть и немногочисленны, но существуют.
В большинстве случаев это ритуальный призыв, однако некоторые способны призывать демонов с помощью магии.
Это Призыватели Демонов — высшие маги.
Они способны управлять Демонами высшего ранга — для человека более чем достаточно.
Если добавить к этому хорошо тренированное, закалённое Физическое Тело...
Подобно Святым Рыцарям, нет нужды укреплять духовное тело — сверхъестественная сила уже будет в твоём распоряжении.
Более того...
«Стоит добавить: для усиления Физического Тела существует эффективный метод. Те, кто обучается в Академии магических наук ННУ, наверняка знают об этом?»
Студенты ННУ вздрогнули от напряжения.
Но никто, похоже, не мог вспомнить — ответа не последовало.
«Бронированный Легион — один из трёх великих легионов Старой Империи. Среди его солдат были те, кто прошёл через магическую модификацию тела и стал усиленным бойцом —»
Едва я произнёс это, преподаватели, наконец, поняли.
«Не может быть...»
«Магическая модификация тела была запрещена по этическим соображениям... К тому же, из учёных выжившие — неужели, именно эти учёные...?»
«Нет, даже это не объясняет всего. Модифицированные солдаты не превосходили уровня А-ранга.»
Хайнрих высказался категорично.
Как исследователь — осведомлённее, чем боевые преподаватели.
«Верно. По моей информации, солдаты верхнего эшелона, достигшие А-ранга, были единицами. Их сила и близко не стояла к уровню полудемонического Лорда. Но — главным является прочность Физического Тела.»
Подсказав достаточно, я позволил Хайнриху сделать вывод сам.
«Понятно... значит, демону нужна лишь прочная оболочка... Если в такое тело вселится демон, даже Демон высшего ранга может дать силу, превосходящую Святых Рыцарей. Вот это...»
Это и есть Демоническое единение.
Верно.
Ядовитый Зелёный Тигр — сильнейший обитатель этого острова — из-за нехватки боевого опыта продемонстрировал силу лишь на уровне полудемонического Лорда.
А если Магнус, имеющий за плечами богатый боевой опыт, обретёт силу демона...
Его мощь вполне может превзойти Ядовитого Зелёного Тигра.
К тому же, магическая модификация тела за десять лет могла существенно продвинуться.
Таинственная Ирина оказалась исследователем — и, несомненно, одним из ведущих специалистов в этой области.
«Ну, в общем-то, всё примерно так. Теперь сила Магнуса в какой-то мере объяснима.»
С этими словами я завершил рассказ.