Утро четвёртого дня.
Как будто вчерашний бой был лишь наваждением, ослепительно нежный свет солнца лился сверху.
Ожесточённая битва с Ядозелёным Тигром продолжалась всю ночь.
Теперь его е удалось оттеснить, и все спали как убитые.
Вернее, «едва удалось оттеснить» — не совсем точная формулировка. Всё было гораздо сложнее.
Погибших не было, но тяжелораненых — сколько угодно.
Я приказал Мосу защищать всех, и именно поэтому потери оказались столь незначительными. Но если бы не моя помощь, большинство погибло бы — и это не было бы удивлением.
Вина была не столько в командовании Юлиуса, сколько в том, что противник оказался слишком силён.
Это всё равно что потребовать от ученика начальной школы победить профессионального воина — разница в базовых боевых способностях была колоссальной.
Он был одной из сильнейших фигур на этом острове.
Мощь, приближающаяся к уровню Демонического Лорда, оказалась не пустым звуком.
Но это было не самое главное, что произошло этой ночью...
Так что давайте вернёмся назад и разберёмся, что же случилось на самом деле.
◇◇◇
Преподаватели боевых дисциплин встали в первых рядах и приняли бой с Ядозелёным Тигром.
В отличие от прошлого раза с Лапласом, подготовка была основательной.
Усиление тела магией и способностями, усиление тела предметами, а вдобавок — полное вооружение снаряжением особого класса.
Их сила соответствовала рангу А — но, справедливости ради, среди носителей ранга А попадались самые разные.
Ранг А — это свидетельство того, что ты принадлежишь к сильнейшим в этом мире.
Чтобы получить признание в ранге А, нужно было преодолеть серьёзный порог — добраться до этой вершины могли лишь те, чья сила неизмеримо превосходила всё, что находилось ниже.
Но это было ещё какое-то время назад — вернее, до самого Великого Сражения.
А теперь, после того как на рынок вышло снаряжение особого класса, произведённое в Темпесте, добраться до ранга А стало неожиданно просто.
Покорители этажей лабиринтов выставляли добытые предметы на чёрном рынке, и те, у кого были деньги, скупали их.
Правда, получив снаряжение особого класса подобным образом, раскрыть его истинный потенциал было невозможно.
Без достаточного уровня собственных способностей пользователя преодолеть порог ранга А было попросту невозможно.
Именно поэтому в каждой школе числились преподаватели ранга А.
Но и этого было мало...
На фоне угрозы, исходящей от монстров, избытка в силах не ощущалось.
Уровень катастрофы, уровень бедствия, старые Демонические Лорды уровня бедствия...
А до всего этого ещё и уровень стихийных бедствий, вмешиваться в дела которых было запрещено.
Со стихийными бедствиями могли тягаться только мы, так что об этом можно было не думать. Но монстры уровня катастрофы обосновались по всему миру, и чтобы с ними справляться, распространение снаряжения особого класса пришлось в определённой степени разрешить.
Благодаря этому число жертв от монстров по всему миру значительно сократилось.
А соотношение сил между преподавателями и монстрами было, как я и предполагал, подавляюще не в пользу первых.
Даже с монстром уровня катастрофы преподавателям было бы неподъёмно, а Ядозелёный Тигр был уровня бедствия — тут уж вопросов не возникало.
Как говорится, среди сильных всегда найдётся кто-то сильнее.
Тем не менее преподаватели, полагаясь на численность, окружили Ядозелёного Тигра и попытались его сдержать.
Результат — все получили раны, серьёзные настолько, что оказались на грани гибели, из-за смертельного яда Ядозелёного Тигра.
Преподаватели старались. Искренне, изо всех сил.
В конце концов, я наблюдал за ними. Не желая выглядеть жалко перед моими глазами, они отчаянно бросались на противника, который был им явно не по зубам.
Я хотел отдать им должное.
Тем временем Юлиус и остальные не отставали.
Встав во главе сражающихся перед наступающей ордой монстров, Юлиус сражался, по мере сил воодушевляя окружающих.
— Мы обязательно победим! Не сдавайтесь!!
— выкрикивал он, голос надрываясь, и подбадривал учеников, которые вот-вот потеряют себя в страхе.
У него оказалось больше стойкости, чем я ожидал.
Фехтовал он неплохо, да и магией владел весьма прилично.
Снаряжение, верно, было куплено на деньги — первоклассное, и по характеристикам, казалось, превосходило оружие и доспехи преподавателей.
Будучи всего лишь студентом, он обладал силой, которая могла посоперничать с рангом А.
Красавец + принц + ещё и сильный!
Это просто нечестно.
Условия были настолько благоприятны, что мужчины вокруг него казались жалкими по сравнению.
Но монстрам всё это было глубоко безразлично. Равнодушные ко всему, они не испытывали никаких угрызений совести перед Юлиусом и видели в нём лишь добычу.
Одно за другим, все одновременно, они бросились вперёд.
Юлиус отчаянно сражался.
Свита Юлиуса тоже не оставалась в долгу.
Дерзкая Мария Логуар и тихая девушка Кэрол Примроза.
А также их лакеи.
Даже те ученики, у которых дух был на грани, перехватывались и начинали отчаянно помогать.
Те, кто мог сражаться, вставали вперёд; те, кто не мог, — занимались медпомощью.
Весьма слаженно.
Местность, где стояли палатки, была обзорной.
Прята́ться было негде, поэтому те, кто мог драться, выстроились стеной, образовав круг и прикрывая центр.
Среди учеников были и такие, кто лишь кричал и плакал, — но поскольку они мешали, таких загнали в центр оборонительного построения, прямо ко мне.
Чтобы не падал моральный дух, верно.
Кажется, даже высокомерный преподаватель академической дисциплины Юджирас прячется где-то в уголке...
Этого я запомню. Потом будет наказание.
Впрочем, если не считать этого, действия Юлиуса, на мой взгляд, были правильными.
Стоило пасть хотя бы одному звену стены — и началось бы истребление.
Именно этого побоялись преподаватели, оттянув Ядозелёного Тигра в сторону.
Но более чем сотня монстров оказалась слишком тяжёлой ношей для одних лишь учеников.
Дело было не в командовании Юлиуса — ситуация в принципе была безвыходной.
Как я уже говорил, противник был слишком силён.
И всё же Юлиус стоял на своём.
Большую роль сыграло и то, что Мос, следуя моему приказу, защищал его от смертоносных ударов. Как бы то ни было, Юлиус какое-то время удерживал оборону.
Калма, Магнус и другие члены боевой исследовательской группы тоже оказывали помощь.
— Не теряй бдительность, Юлиус!
— Калма... Спасибо.
— Не стоит!
Когда монстр бросился на Юлиуса, Калма встал между ними и принял удар на себя.
Используя высшую технику зверочеловека — звериную трансформацию, — Калма превратился в рыжего оборотня и встал рядом с Юлиусом, начав сражаться бок о бок. Его сила превосходила взрослого мужчину и была сопоставима с боевыми способностями Юлиуса.
Действия Калмы были следствием приказа Магнуса: если командир падёт, всё кончено.
Калма беспрекословно подчинился, а Юлиус, отбросив свою обычную невозмутимость, принял совместный бой.
Юлиус много чего говорил, но, похоже, признал мастерство Калмы.
Ученики, объединившиеся через все границы академии.
До этого момента всё было хорошо.
До этого момента...
◇◇◇
То, что показалось мне странным, были действия Магнуса.
Он отправил Калму поддержать Юлиуса, а сам переместился на участок, где нападения монстров были относительно слабее.
Учитывая его силу, он должен был взять на себя самый горячий участок.
Мне стало любопытно, и я с помощью «Магического восприятия» с высоты птичьего полёта начал наблюдать за действиями Магнуса.
И тут я увидел, что девушка по имени Розали, которая постоянно хвалила Магнуса, покинула линию фронта и помчалась к группе тех, кто формировал резервные силы.
Резервные силы — так, по моему мнению, назывались те, кто закончил лечение ран или надел призванное оружие. Но присмотревшись, я заметил кое-что странное.
Лечение раненых там не проводилось — напротив, пострадавших куда-то усиленно оттаскивали.
И оказалось, что эта группа...
Приглядевшись, я увидел, что они уже полностью экипированы в единые белые священные одеяния.
Среди них были Клод, личный рыцарь-хранитель Юлиуса, и боевые преподаватели из Академии Инграсия, которые так и не вступали в бой до самого конца.
Неужели они... В тот момент, когда эта мысль мелькнула мне в голове, события начали развиваться стремительно.
Первым пал от яда Ядозелёного Тигра один из преподавателей.
Преподаватель Браун и преподаватель Питер из Темпестской Академии Развития Кадров.
Мастер Уильям и преподаватель Брам из Академии Инграсия.
А также два боевых преподавателя из Академии Магических Наук NNU, чьих имён я даже не знал.
Всего шестеро сдерживали Ядозелёного Тигра, и теперь он оказался на свободе.
Преподаватели не были мертвы.
Мос защищал их, поэтому они были живы, но находились в состоянии, равнозначном смерти — без сознания.
Не обращая внимания на преподавателей, Ядозелёный Тигр бросился на стену из учеников Юлиуса.
— Ситуация критическая, Юлиус!
— Кх! Если бы Герой был здесь...
— Господин Юлиус...?!
Калма.
Мария и Кэрол, верные спутницы Юлиуса.
Смотрели на Юлиуса с выражением, в котором смешались горечь и отчаяние.
И Юлиус...
— Я... Я не сдамся. Если бы Масаюки был здесь, он непременно...
Хм-м... А что бы сделал Масаюки?
Напротив — нет, с очень высокой вероятностью он бы первым сбежал.
Попросил бы Венома задержать их, а сам воспользовался бы моментом...
А потом получил бы нагоняй от того человека, который теперь фактически является его куратором, и его бы вернули.
Но так выходит, что и в этот раз получилось идеально — как раз в тот момент, когда Веном был на грани поражения.
Для тех, кто это видел, Герой выглядел как рыцарь, пришедший на помощь в критический момент — и это было невыносимо.
Впрочем, считать Венома невезучим — это уже их проблемы.
Масаюки меня сейчас не интересует.
Сейчас на повестке дня ученики.
Юлиус стиснул меч с решимостью, не показывая ни тени страха, и встал перед Ядозелёным Тигром.
— Я с тобой, Юлиус!
— Прости, Калма. Как тот, кто стоит во главе, я был к вам...
— Не надо. Я понимаю. Скажем так — теперь мы друзья, хорошо?
— Да. Мы выживем. Обязательно!!
Юлиус, Калма и все остальные ученики.
Даже в безнадёжной ситуации не сдались.
Мой вердикт — зачтено.
Их задор мне понравился.
Что касается Юлиуса, его взгляды, возможно, нуждаются в небольшой корректировке, но основные качества лидера в нём присутствуют.
В этот раз он, скорее всего, проиграет, но после поражения от Ядозелёного Тигра я мог бы немного о нём позаботиться.
Наблюдая за битвой Юлиуса и его товарищей, я размышлял об этом.
С самого начала было понятно, что Ядозелёного Тигра не победить, и я собирался дождаться, пока все упадут, а потом приказать Мосу прогнать его.
Оставалось понаблюдать за действиями подозрительных людей в белых священных одеяниях и за Магнусом...
До тех пор, пока все ученики и преподаватели не рухнули на землю, они не предприняли ни одного шага, чтобы помочь.
Негодуя на этих негодяев, я продолжал наблюдать.
И лишь убедившись, что последний из бойцов-учеников рухнул, они наконец двинулись вперёд.
Двое в белых священных одеяниях начали уничтожать монстров со скоростью, превосходящей боевых преподавателей.
А один из них вышел перед нами, выжившими, и активировал магию защитной сферы.
Выжившие погрузились в удивление и замешательство.
— Не бойтесь. Я вас всех защиту.
Это сказал Магнус.
Как будто желая подтвердить свои слова, он в одиночку вышел против Ядозелёного Тигра.
Безумие? Нет.
Движения Магнуса были полны уверенности — он точно знал, что одержит победу.
И он оказался прав.
Развернув силу, которая действительно превосходила ранг А, он вступил в бой с Ядозелёным Тигром.
И успешно отогнал его.
— Фу, ушёл. Ну и ладно. Цель-то мы достигли.
— с лёгкостью сказал Магнус.
На деле Магнус даже не напрягся всерьёз и, похоже, не считал Ядозелёного Тигра проблемой.
И к этому моменту практически не оставалось сомнений: именно Магнус и его люди подставили Юлиуса.
Клод, рыцарь-хранитель Юлиуса, вполне мог подмешать что-то в еду, пока никто не видел.
А больше всего...
— Итак, господа. Перед вами два варианта.
Внезапно вперёд вышла одна из женщин и произнесла это.
Эти слова были обращены к нам — ученикам невоенных специальностей.
Она явно ждала момента, когда все бойцы-ученики будут повержены.
Эта женщина, если я правильно помню, была научным сотрудником Академии Магических Наук NNU и звалась Ирина.
Сияя холодом серебряной оправы очков, Ирина продолжила.
— Вы можете присоединиться к нам и сотрудничать. Или — остаться здесь и жить свободно.
Ирина сделала паузу, чтобы ученики успели осмыслить услышанное.
Убедившись, что все её слушают, она заговорила снова.
— Мы сейчас отправим запрос о помощи в нашу страну.
Труппу Клоунов Жадности, или как их там, можно и победить, но, похоже, у тех людей есть и другое применение.
Впрочем, это не столь важно. Речь о вас. Если вы согласитесь стать нашими союзниками, мы возьмём вас с собой. Безопасность гарантируется, и определённая свобода тоже. Разумеется, вы сможете вернуться в свою страну. Правда, вам придётся дать «обещание» и «клятву».
А если не захотите сотрудничать — тоже ничего страшного. Оставайтесь здесь и живите как хотите...
Сказав это, она обвела взглядом каждого из учеников, словно заглядывая в душу...
— Ну как ваш ответ?
— произнесла она.
◇◇◇
Ученики были низвергнуты в самую глубину замешательства.
Все преподаватели и Юлиус, на которых они могли положиться, были, как они считали, мертвы. И это было естественно.
— Подождите! Кто вы такие?!
Пьюри-сэнсей вышел из палатки с суровым выражением лица и потребовал объяснений.
Красавица была так измождена, что стала неузнаваема.
Столько времени она неотрывно занималась лечением раненых.
— Верно, Ирина. Что это всё должно значить...
Вслед за Пьюри Хайнрих выдвинулся вперёд, встав между учениками и Ириной, и попытался выяснить её истинные намерения.
Из преподавателей в живых оставались только эти двое.
Оба были далеки от боевых искусств, так что в случае сражения от них было бы мало толка. А уж перед силой тех, кто носил белые священные одеяния, полумеры не имели бы никакого значения.
— Верно, я ещё не представилась. Мы — «Союз Освобождения Человечества».
Наша цель — порвать цепи злых Демонических Лордов и завоевать будущее человечества собственными руками. Этот план рассчитан на долгосрочную перспективу, и вы определённо сможете в нём пригодиться.
Ну вот, появилась какая-то странная организация.
«Союз Освобождения Человечества»? Что за чушь.
А я ведь просто хотел немного отдохнуть...
Подождите... где я ошибся?
Нет, если подумать, может, я уже ошибся, когда решил сесть на воздушный корабль?
«На всякий случай скажу — прекратите сомневаться в моих намерениях».
Да нет же, сомневаться тут не о чём...
Это было очевидная чёрная воронка, и ни тени сомнений не оставалось.
Кто-то рассчитывал использовать меня, чтобы уничтожить таинственную организацию — причём организацию, о которой непонятно, существует ли она вообще.
Настоящий виновник был, по любому расчёту...
«Вы снова сомневаетесь в мне! Как грубо. Фу-фу».
Да я не сомневаюсь!
Я уже точно знаю.
Ладно. Раз так — будем доводить до конца.
«Вот именно, Господин!».
Как и ожидалось, всё по твоему расчёту, Сиэль! — подумал я, но промолчал.
Все равно уже поздно, а ещё в голову закрались странные мысли.
В процессе перевоспитания учеников я мог бы заодно разобраться с этим «Союзом Освобождения Человечества».
Подобные организации — пока прячутся в тени, их трудно тронуть. Но стоит выйти на свет — и ликвидировать их оказывается не так уж сложно.
С этой точки зрения стратегия Сиэль была безупречна.
Как только я узнал об этом «Союзе Освобождения Человечества», его судьба была решена.
Впрочем, даже если бы я не вмешался, Диабло или Соуэй рано или поздно всё равно нарыли бы их хвост.
— И я тоже являюсь членом одной из структур «Союза Освобождения Человечества» — Рыцарского Ордена Славы-Хранителей. Вот я и выдавал себя за студента, проводя внутреннее расследование.
Когда я решил уничтожить «Союз Освобождения Человечества», Магнус произнёс это.
Понятно — студентом может стать кто угодно, так что для подпольной деятельности идеальное прикрытие.
Использовать школу в таких целях — это, по сути, прямая провокация в мою сторону.
Разумеется, existence подобного безобразия Сиэль не могла бы оставить без внимания.
Она, наверное, выждала момент, когда можно будет заполучить неопровержимые доказательства, и подтолкнула меня к действию.
Меня подловили на слове «выходной», и это моя вина, но по-настоящему невезучими оказались те из «Союза Освобождения Человечества», кто не знал о существовании Сиэль.
Враг Сиэль — существо куда более опасное, чем Демонические Лорды.
Ирина и Магнус, судя по всему, занимали высокие посты в организации.
Они превозносили заслуги организации, с восторгом поносили Демонических Лордов как правящую верхушку — то есть меня и других Демонических Лордов — и утверждали законность прав человечества.
После этого они приступили к вербовке учеников.
Чтобы заставить «свидетельствовать», что погибшие ученики были убиты монстрами.
А также чтобы впоследствии расставить выросших учеников на ключевые посты в соответствующих государствах и усилить влияние «Союза Освобождения Человечества».
Юлиус и его компания, возможно, уже отказывали организации.
Поэтому они мешали, и организация ждала момента, чтобы от них избавиться.
И тут подвернулся этот конкурс на выживание, свалившийся как с неба, и они решили действовать.
— Конечно, требовать немедленного ответа было бы трудно.
Мы выйдем на берег, завершим запрос о помощи в страну и вернёмся.
К тому моменту, надеюсь, вы успеете обдумать всё.
Для нас тоже гибель коллег и однокурсников — нелёгкое зрелище, так что мы рассчитываем на ваш мудрый выбор.
Сказав это, Ирина завершила свою речь.
Магнус тем временем расставил вокруг защитные барьеры, обеспечивающие безопасность этого места.
Цель, вероятно, состояла в том, чтобы успокоить нас и хотя бы немного сгладить наше недовольство.
— Магнус. Так ты всё время обманывал всех?
— Привет, Сатору-чан. Прости, что втянул тебя, хотя ты и не студент.
— Ты позволил Юлиусу и Калме погибнуть, и тебя это устроило?
— Нет, не устроило. Но... люди с другой идеологией — они лишь помеха.
Магнус произнёс это с лёгкой тоской в голосе.
Но, похоже, он был абсолютно убеждён в правоте своих убеждений.
Этот идиот тоже был одним из учеников академии.
— Эй, Магнус. Ты меня разозлил. В следующий раз, когда мы встретимся, готовься.
Не поняв, что именно я имею в виду, Магнус лишь пожал плечами.
Затем, завершив установку барьеров, он присоединился к Ирине и её людям, и они ушли.
Так завершилась долгая ночь.