Игнорируя крики Диано, обсуждение продолжалось невозмутимо.
Диано понял, что ситуация складывается не в его пользу, и лихорадочно выдал идею.
— Подождите, а как насчёт такого? Пусть это будет поединок.
Сражаемся по одному, и по результатам определяем победителя. Ну как?
Для Диано это была вынужденная мера.
Поскольку Зеро поручил ему выиграть время, нужно было как-то продержаться.
Если прямо сейчас начнётся общее сражение, в девяти случаях из десяти оно закончится поражением Диано и его товарищей.
Вернее, если говорить конкретно о Диано, он вряд ли продержится и нескольких минут.
(Шутки в сторону. Против этих двоих я даже главную цель — выжить — не смогу достичь...)
Он был твёрдо решён протолкнуть своё предложение.
Если сражаться по одному, удастся выиграть время, а если повезёт, то Зеро завершит подготовку ещё до того, как наступит его очередь.
(Хотя, конечно, обычно такая односторонне выгодная сделка не проходит. Ведь это слишком удобно для нас...)
Диано подумал, что предложение, скорее всего, отвергнут, но...
— Хмм, давай! Нам это тоже выгодно, к тому же —
— Эй!
— Ой! Считай, ничего не было!
Так что первой идёт Габиру, давай, попробуй!
Рамирис и Бенимару вели подозрительный разговор.
Похоже, у той стороны тоже были свои причины для затягивания времени, но для Диано это было как раз кстати.
(Хо-хо, похоже, удача ко мне поворачивается!)
Он даже не стал разбираться в подоплёке замысла Рамирис и просто обрадовался тому, что его идея была принята.
И так начался бой, больше напоминающий представление.
Первой парой был Габиру против Пико.
Бой свёлся в основном к воздушному сражению — оба перемещались в трёхмерном пространстве.
Оба использовали копья, что делало поединок красивым и равным.
(Кстати... Этот парень... его уровень подозрительно вырос!?)
Пико мысленно присвистнул.
Соперник стал несравнимо сильнее по сравнению с тем, каким был ещё несколько дней назад.
Пико чувствовал, что тот уже приблизился к уровню Пробуждённого Демонического Лорда.
Пико терзало подозрение, но, правильно оценив ситуацию, он продолжил напряжённый воздушный бой.
Пико убедился в росте Габиру и больше не питал никакого превосходства.
Долго они измерялись силами, но в итоге, похоже, оба решили выложить всё.
Однако «Чёрное Пламенное Дыхание» и «Чёрное Громовое Дыхание» Габиру не действовали на Пико, а «Громовое Разрушение Небес» и «Божественная Победа, Неотвратимое Наказание» Пико не действовали на Габиру.
На самом деле, «Божественная Победа, Неотвратимое Наказание» Пико была крайне несправедливой способностью — она воспроизводила на теле жертвы весь урон, который тот когда-либо наносил своим врагам. Но Габиру был защищён Высшим Даром «Вертихвостка», который изменял судьбу и блокировал эту способность.
Это удивило даже Пико.
— Ты что себе позволяешь?! Прекрати! Как ты до сих пор жив?! Это же ненормально!
— Обидно, что ли? Что я не умираю — это тебя так расстраивает? Но у меня тоже есть причины не проигрывать. Прости, девушка!
Габиру отвечал так, но на деле был залит холодным потом.
Ведь он вынужден был применить свой главный козырь — изменение судьбы.
Автоматическое срабатывание способности, отменяющей любой урон, означало, что без неё этот удар убил бы его.
(Плохо. Очень плохо! Я уже использую все силы, а та девушка, похоже, ещё не напрягается...)
Если бы его атаковали ещё раз так же, Габиру был бы мёртв.
Но и Пико был в затруднении.
Пико насторожился и сдерживался от применения сильных приёмов.
(Он какой-то... Странно невозмутимый. Мои атаки его не берут, будто он вообще не получает урона. Плохо, если мои приёмы не работают, а другого решающего оружия у меня нет...)
Впрочем, на деле у Пико ещё оставались силы, но раз его атаки не действовали, пришлось бы переключаться на ближний бой.
А это слишком затянуло бы бой и превратило его в войну на истощение.
В таком случае, даже если Диано выигрывал время за счёт тактики, Пико не успеет восстановиться.
К тому же, это вражеская территория, и даже в поединке один на один условия были не равны.
У Пико и его команды не было линии снабжения, и даже в случае победы полное истощение было бы опасно.
Не было никакой гарантии, что Рамирис и другие сдержат своё слово, а за спиной могли скрываться подкрепления.
Если неосторожно растерять силы, скрытый враг мог бы мгновенно одержать победу.
(Втроём атаковать — это с самого начала была авантюра! Диано к тому же ненадёжный...)
Он бросил взгляд на товарища — Диано, раз уж его очередь ещё не наступила, расслабленно наблюдал за происходящим.
(Этот идиот правда думает, что его это не касается!)
Злость накапливалась в Пико.
Впрочем, достаточно было просто выиграть время до завершения подготовки Зеро. Решив не думать о последствиях, Пико отбросил лишние мысли.
— Решим всё в следующем раунде!
— Я только за!
Оба чувствовали, что резервов мало, и решили выяснить отношения с помощью приёмов последнего рубежа.
— Копьё Павшего Неба — Финальный Роскошный Удар!!
— Истинный Водяной Дракон Водоворотного Копья!!
Скрестились оба.
И одновременно были отброшены.
Сила столкновения была настолько велика, что тела обоих закрутились волчком и, не успев принять стойку, рухнули на землю.
— «Всё, бой окончен! Результат — ничья!»
Объявление Рамирис положило конец первому поединку.
Результат — ничья, но в состоянии бойцов была существенная разница.
Габиру был покрыт ранами и не мог продолжать бой.
Пико же лишь притворялся серьёзно раненым.
— ...Эй. Почему ты в конце сбавила?
— А, так ты всё-таки понял? Ну да, мне нужно беречь силы, а то как же выбраться отсюда потом?
— Понятно. Похоже, ты понимаешь, чего я добиваюсь?
— Ну а что ты думал? Как давно ты с нами дружишь? Твои мысли мне как на ладони.
— Ладно-ладно. Если так, тогда хорошо.
Сопровождать Зеро в самоубийстве — глупо, так что я воспользуюсь моментом и сбегу.
— «Понял! Галаша, кажется, тоже всё поняла и, надеюсь, продержится достаточно долго против этого упрямца?»
— Серьёзно? Вот это хорошая новость. Честно, мой соперник — не шутки, а Зегион — это вообще страшный тип... Хотелось бы бежать отсюда прям сейчас. Он же не понимает шуток...
— Э-э, ну держись? Насколько долго Галаша сможет продержаться — зависит от неё...
Такой разговор состоялся между Диано и Пико, пока Галаша направлялась на поле боя.
Пико завершил бой, сохранив силы.
Диано полагал, что это правильное решение.
Он всё ещё сомневался, можно ли доверять Зеро.
В текущей ситуации выбор Пико был верным.
— Ладно, передышки у тебя не будет, но пока отдыхай.
— Буду так и делать.
Пико начал отдыхать, а Диано перевёл взгляд на Галашу.
Вздохнув, Диано переключил внимание на следующий бой.
Второй парой были Герд против Галаши.
Это был бой между специалистами по обороне — без пышности, но с мастерством, достойным ценителя.
У Герда оружием служили Мясной Тесак и Огромный Щит, тогда как Галаша использовал Одноручный Меч и Круглый Щит.
Эволюционировавший Герд стал значительно сильнее и в одиночных сражениях.
Хотя взгляд обычно привлекала его оборона, атакующая мощь тоже была впечатляющей.
Однако, поскольку для запуска атаки требовалось накопить силу, он не мог достать Галашу.
По сути, Высший Дар Герда «Король Деликатесов» был способностью масштаба армии.
Она стояла на противоположном полюсе от индивидуальных способностей и была идеальна для усиления союзников.
Поэтому он мог держаться на равных с универсальными оборонительными способностями Галаши.
По сравнению с Пико, Галаша лучше сочетал атаку и оборону.
Помимо оборонительной способности, равной Герду, он превосходил его в атаке. Казалось бы, Галаша должен был доминировать.
Но...
— Ты отбиваешь все мои атаки. Не стоит тебя недооценивать —
— Я тот, кого Римуру-сама удостоил титула «Страж-Король». Знай: мою оборону не пробить.
Герд мастерски отражал атаки Галаши.
Более того, атаки Галаши, который должен был превосходить в атакующей мощи, не доставали до Герда, тогда как атаки Герда медленно, но верно накапливали урон на теле Галаши.
Галаша жил долго и обладал богатым опытом, но и в плотности опыта Герд ему не уступал.
В Стране Монстров он мог выглядеть незаметно, но его неутомимые тренировки привели мастерство в область сверхвысокого уровня.
В особенности в деле обороны он мог сравниться с Альберто.
Даже его мощные удары, при всей их кажущейся уязвимости, оказывались ловушкой для противника.
Галаша разглядел это и не стал опрометчиво атаковать.
(Я хотел выиграть время, но... Похоже, расслабляться совсем не приходится.)
Галаша мысленно похвалил Герда.
Как и ожидалось, бой перешёл в позиционную стадию, где действительность переплеталась с обманом...
◇◇◇
Для ценителей их бой был великолепен, как уже было сказано.
Но для неспециалиста он был предельно скучен.
— Я уже заскучала...
Капризный голосок маленькой девочки раздался в комнате управления.
Бой Герда и Галаши не включал ни суперприёмов, ни магии — был чрезвычайно невзрачным.
Для ребёнка, не способного оценить мастерство и тонкую тактику двух экспертов, он показался весьма скучным.
— Эй, давайте уже объявите ничью и начнём следующий бой?
Пора начинать забавляться Диано, не так ли?
— Ты что, спятила?! Нам нужно выиграть время, и тебе в том числе, Рамирис-сама!
Бенимару не выдержал и вставил замечание.
Похоже, ему надоело говорить с Рамирис на «вы», и его тон стал более небрежным.
С самого начала он был довольно невнимателен, но теперь ему было уже всё равно.
— Эй, заместитель командующего! Называй меня «Её Высочество Верховный Командующий»!
...Ладно, в твоих словах есть смысл. Тогда — ничего, пусть продолжают!
— Ага. А как обстоят дела с прогрессом?
— Так-так, процент изоляции превысил девяносто. Ещё чуть-чуть, и с нашей стороны всё будет готово.
А его процент эрозии — где-то семьдесят.
Раз мы начали готовиться после того, как Римуру нас предупредил, всё должно уложиться в срок!
— Отлично. Неплохо. Тогда ещё немного терпим.
Рамирис и Бенимару кивнули друг другу.
Бенимару, видя, что Рамирис удовлетворена, повернулся к экранам.
Остановить этот бой было бы немыслимо — так думал Бенимару.
Предыдущий бой Габиру был плачевным результатом повторного обучения под руководством Хакуро и Агеры, но бой Герда был великолепен.
В отличие от Рамирис, Бенимару был очарован этим поединком ценителей.
Способности Галаши были выше, но Герд с честью компенсировал эту разницу.
Напряжение боя достигло апогея —
и, казалось, разрешение не за горами.
◇◇◇
Герд и Галаша развернули жестокий мечевой бой.
Их темп нарастал, и прежняя невзрачная тактика ушла в прошлое.
Высокоэнергетичный обмен ударами высокой мощности раскалывал землю, вздымал бурю в воздухе и поднимал тучи пыли.
Как прекрасный танец, покоряющий зрителей, продолжалось их сражение.
И вдруг — тишина.
Все поняли: следующий удар решит всё.
Но —
— Как я и думал, тот отход был игрой. Я не верил, что мою оборону можно пробить таким ударом —
— Верно. Настолько расслабленным я не был, но и до отступления дело не дошло.
К тому же — мы не отступаем без приказа.
Всё по воле Римуру-сама.
— Хм. Значит, я думал, что загнал тебя в угол, а сам оказался в ловушке. Видимо, я был побеждён ещё до начала боя.
Хорошо, я признаю поражение. Можно я снимаюсь с боя?
— Что!?
Галаша сделал такое заявление, стоя напротив Герда.
Герд был явно удивлён.
— «Ну всё! Тогда победитель — Герд!
Диано, выходи! Я ещё не забыла, как ты со мной обращался в прошлый раз!
Теперь моя очередь тебя покалечить!»
Не обращая внимания на Герда, Рамирис голосом с небес объявила результат.
Комментарий, включавший личные пожелания Рамирис, но победа есть победа.
Рамирис давно заскучала и была рада возможности переключиться, а Бенимару разочаровался, но его полностью проигнорировали.
Раз уж это его идея, Бенимару тоже не стал возражать.
— Ты уверен? Похоже, ты ещё не использовал полную силу.
— Ничего. Ты тоже только эволюционировал и пока не освоил свои способности.
Хочу, чтобы мы когда-нибудь встретились на равных и провели настоящий бой.
Герд и Галаша обменялись взглядами и тихо улыбнулись.
Так завершился и второй поединок.
Лишь вернувшись к Диано, Галаша тихо произнёс:
— Ситуация серьёзна, Диано. Тот человек тоже стал непомерно силён.
Безусловно, даже в полную силу бой с ним был бы тяжёлым.
Если бы я не сдерживался, проиграть бы не пришлось, но силы были бы настолько истощены, что вести сражение дальше было бы невозможно...
— Верно. Раз здесь есть и другие сильные, истощаться — равносильно самоубийству.
— Выбор Пико был правильным. А ты береги себя.
— Ага, понял...
Диано ответил и вышел вперёд.
Но его шаги были тяжёлыми.
(Кстати, разве Рамирис не охотится за мной? Мне ведь не нужно истощаться — я и так не хочу драться. Мне просто выпала роль притворяться...
Ладно, пока бьюсь с Гердом, медленно выиграю время...)
— «А, Герд. Устал? Можно сниматься!»
Диано строил коварные планы, но Рамирис снова взяла инициативу.
Герд согласился с отказом, и на смену пришла команда Беретты и Зегиона.
(Чёрт! Мой план раскрыли!?)
Мысленно он бормотал, но изменить ничего не мог.
Соперники — Беретта и Зегион.
Откровенно говоря, Диано не мог с ними тягаться.
И тут ему в голову пришла одна идея.
— А, точно! Я тоже снимаюсь —
— «Нет-нет-нет! Отклоняю!!»
Но эту мысль Рамирис безжалостно отвергла.
С мёртвыми глазами Диано перевёл взгляд на Беретту и Зегиона.
И тут его постиг маленький вопрос.
(Стоп... Зегион... У него разве объём Магиюлов был таким маленьким?)
Только Диано, уже сражавшийся с ним раньше, мог заметить эту нестыковку.
Но разбираться с сомнениями у Диано не было времени.
Судьба, которую он так старался отсрочить, вот-вот наступит.
(Чёрт, Зеро! Поторапливайся! Если не успеешь, мне конец!!)
Хотя на самом деле, если не успеет, проблемы будут не только у Диано...
Вздохнув, Диано без всякого энтузиазма принял боевую стойку.